записали, инструкторы хотят дать вам всем шанс проявить себя. Вы ещё даже по линиям разлома не прошли!
– Но чем ещё можно заниматься с укрощённым единорогом, если тебе запрещено тренироваться в Гнезде? – не смог удержаться от вопроса Скандар.
Нина постаралась его успокоить:
– Кочевников учат другим профессиям, где тоже нужны единороги. И разумеется, как и участников Кубка Хаоса, кочевников раз в год отправляют в Великобританию на поиски новых наездников. На Острове тысячи кочевников, и они с их единорогами живут полноценной жизнью. Это далеко не конец света!
Но Скандар не услышал в её тоне особой уверенности.
Перед арочным проходом в стене Гнезда Нина резко притормозила, и все юные наездники торопливо натянули чумбуры, останавливая своих единорогов.
– Это западный вход в стойла – между огненным и воздушным секторами. Как видите, по правую сторону от него растут огненные растения, в основном красных и коричневых оттенков, плюс представители более жарких регионов вроде кактусов. Слева растительность воздушная – высокая трава и одуванчики, а ещё лютики и подсолнухи, тоже в жёлтых тонах. Если заблудитесь, по ним вы всегда легко определите, в каком секторе находитесь. Всего в стене четыре входа, а этот ближе всех к стойлам слепышей. Заходим.
Скандар зачарованно последовал за ней через арочный проход внутрь окружающей Гнездо стены, навстречу отражающемуся от камней эху голосов множества единорогов. Волоски на руках встали дыбом, инстинкты взвыли сиреной, предупреждая, что рядом находится хищник. Визг, рычание, рёв, крики, ржание – все эти звуки были знакомы Скандару по Кубку Хаоса, только сейчас они раздавались так близко, что кровь стыла в жилах.
– Стойла слепышей здесь, – сказала Нина, показывая дорогу.
Фонари, тянущиеся вдоль внутренней стороны стены, окутывали длинное помещение приглушенным светом. Над дверцами виднелись рога всевозможных оттенков, и обитатели железных стойл угрожающе шипели на проходящих мимо ребят.
Нина помахала паре наездников, закрывающих дверцы стойл со своими единорогами, продолжая болтать как ни в чём не бывало:
– Когда нет тренировок, днём единороги вольны делать что им вздумается. Они любят перелетать за стену и пастись на скалистых берегах под школой, жевать траву, ловить мелкую живность. Важно помнить, что у них тоже есть своя жизнь со всеми её отношениями, дружескими и не очень, ссорами и тревогами. Но на ночь мы запираем их здесь, так безопаснее. Чтобы в случае чего защищать только эти четыре входа.
– Защищать от чего? – испуганно спросил Скандар, хотя догадывался, какой будет ответ.
– От табунов диких единорогов. Да даже одиночки могут серьёзно ранить малышей. Ну и конечно же, есть ещё Ткач. – Нина поёжилась. – Ткачу пока не удавалось проникнуть в Гнездо и похитить единорога кого-то из учеников. На входах дежурят стражи, они же патрулируют все четыре стены. Но кто знает? До этого Ткач победителя Кубка Хаоса тоже не похищал. – Впервые с момента раздачи сэндвичей она взяла паузу. – Ну ладно, вот мы и на месте.
Они дошли до части стойл, где все дверцы были открыты. Внутри каждого была постелена солома, стояло железное корыто с водой и ведро, до краёв полное кусков мерзкого вида мяса. Негодяй с пугающим горловым урчанием натянул чумбур, желая зайти в ближайшее стойло, и лягнул ногой. Скандар вскрикнул от уколовшего пальцы электрического разряда:
– Ай!
Нина засмеялась:
– О-о-о, как мило! Я и забыла, что они так делают, когда маленькие. Сейчас Ошибка Молнии предпочитает испепелять деревья целиком.
Скандар, пыхтя от натуги, старался не подпустить Негодяя к кровавому мясу.
У Альберта, Фло и Митчелла была та же проблема.
– Ох, блин! Простите! – опомнилась Нина. – Запускайте их в стойла. Малыши или взрослые, если хоть раз учуят кровь, их уже никто не остановит.
Скандар торопливо отпустил чумбур, и очень вовремя: ещё секунда – и он бы врезался в стенку стойла.
– Лучше оставить их одних, пока они едят, – подсказала Нина. – Закройте за собой дверцы. Дальше за углом найдёте гамаки, можете отдохнуть до заката, если хотите. У вас был долгий день. – Она энергично помахала им на прощание и пошла назад по проходу.
– И он ещё не закончился, – пробормотал Митчелл из-за плеча Скандара, пока остальные слепыши закрывали своих единорогов в стойлах. – У нас проблема.
– Что, собираешься его сдать? – вскинула брови Бобби.
– Вовсе нет, – процедил Митчелл и повернулся к Фло, оставившей Клинка обедать и присоединившейся к ним. – Ты думала, что будет, когда Скандар шагнёт в круг?
– Разве нам просто не скажут, какой стихией мы владеем лучше всего, и отправят дальше? – вклинилась Бобби.
– Но мы же замазали отметину, – напомнил Скандар. – С чего им приписывать меня к незаконному элементу?
– Аргх, британцы! Никто ваш элемент за вас не выбирает! – Митчелл стиснул зубы, подавляя крик. – Фло, а Путь? Ты о нём думала?
– Я… ну, я не знаю, – с тревогой в голосе отозвалась Фло. – А что, это происходит как-то иначе для… для людей вроде Скандара?
– Конечно, иначе, – простонал Митчелл. – Моего отца только что избрали в Совет Семи новым Командующим, и у него теперь есть доступ ко всякой секретной информации. Так вот, он с огромным удовольствием заверил меня, что стоит духовному магу шагнуть на Раскол – и об этом тут же станет известно. – Он выдержал драматичную паузу. – Потому что все четыре линии вспыхнут одновременно. Бум!
Все трое посмотрели на Скандара, но тот старательно делал вид, будто для него нет ничего важнее, чем через дверцу гладить Негодяя по чёрной шее. Что он мог на это сказать? Он не представлял, как трещины в земле могут «вспыхнуть», но в любом случае «бум!» не предвещало ничего хорошего.
– Не факт, что он духовный маг, – робко возразила Фло. – Ты не…
– Он духовный маг, – отрезал Митчелл. – Белая отметина – это одно, но главное доказательство – это то, как он справился с тем диким единорогом. Как только Скандар на закате ступит на Раскол – линии засветятся как сигнальные огни, и…
– Ты вроде не хотел иметь со мной ничего общего, – грубо вмешался Скандар.
– Скандар, он пытается помочь… – начала расстроенная Фло.
– Ч-что?! – вскипел Митчелл. – Не собирался я ему помогать – просто обращаю ваше внимание… Ну…
Скандар вздохнул:
– Я понимаю, что вы все боитесь попасть из-за меня в неприятности. И серьёзно: вы не обязаны мне помогать. Я не ваша головная боль. – Он осознавал, что ему понадобится любая помощь; в ушах всё ещё звучало предостережение Фло: «Вас обоих убьют». Но он не хотел для них проблем. В памяти промелькнул образ Агаты и Лебедя, неподвижно лежащих на пляже.
Митчелл, взяв себя в руки, с угрожающим видом шагнул
