животе, и советник перехватил оружие поудобнее, обращаясь с ним как заправский убийца. Не позволяя опомниться, сделал ещё несколько стремительных взмахов, тесня противника к лестнице. Остановился, только когда лицо отступавшего Штейгера окрасилось кровью из рассеченной губы.
— Нас больше и мы пришли не с пустыми руками. — Советники, вооруженные ножами, растянулись дугой и теперь зажимали в угол. — Ты всё ещё уверен в себе?
Штейгер коротко обернулся: техники кивнули, поймав его взгляд, сбросили на пол тяжелые рюкзаки и полезли в них за инструментом. Теперь на их лицах не осталось и намека на недавний страх и нерешительность, будто всё это было лишь умелой игрой.
— Полностью, — Штейгер вновь невозмутимо смотрел на советника и его прихвостней, уже предвкушавших легкую победу. На барельеф неизвестной девушки за их спинами, которую он ненавидел всем сердцем — ведь это её дары окончательно развратили без того прогнившие души. «Ненасытная дрянь, надеюсь, сегодня ты захлебнёшься кровью! Потому что это последний раз, когда здесь кто-то умрет!»
У Дерека были сложные отношения со смертью. Со стороны не разобрать: то ли он с ней откровенно заигрывал, то ли нарочно игнорировал само существование. Не раз и не два вырывался из цепких объятий, уже тащивших во тьму — и жил себе дальше, как будто ничего не случилось, ничего не меняя в себе. Его время было заполнено только работой, но высокая цена, уплаченная за возможность сделать новый вдох, не позволяла искать глупой гибели. Дерек готов был отдать свою жизнь только за что-то действительно стоящее.
Он сделал всё, что мог, понимая, что ворота откроются только в обмен на кровь. Весь механизм, включая жертвенный трон; все чудеса в подземном городе; всё, что касалось богини — работало на этой алой жидкости и было посвящено ей. Эдем, где люди могли жить вечно, не зная болезней, войн и непогоды? Ну уж нет! Только слепой бы не понял до сих пор, ради чего это было устроено.
Дереку надо было отдать часть крови, но выжить. Вырваться, когда придет время, не позволив выпить его досуха. Поэтому он положил на оба подлокотника рукояти копья, а на левый — еще и предплечье. И на всякий случай приподнял ноги — вдруг и там решат перехватить. Угадал. Выскочившие из пазов браслеты вхолостую клацнули где-то у основания трона, а вторая пара туго обхватила подлокотники. В руку вонзилась игла, безошибочно находя вену и никак не реагируя на деревянный «протез». А Дерек, вопреки своим планам, захрипел и лихорадочно потянулся к кадыку. Он просчитался. Он не заметил щель для еще одного браслета, крепко сжавшего горло. Воздуха ещё хватало, его нарочно оставляли живым, но впившиеся в сонные артерии трубки слишком быстро вытягивали кровь. В глазах потемнело.
Едва Дерек успел выдрать из шеи и обломать одну из иголок, как судорожно выгнулся и взвыл сквозь стиснутые зубы. Что-то вонзилось в спину в районе почек, а темнота от боли сменилась бардовым туманом. «Не лезь к тем, кто умнее тебя», — всплыло в памяти вместе с мерзкой рожей советника. И в этот раз Дерек действительно облажался. Он вытаскивал из артерии вторую трубку, уже ничего не слыша из-за шума в ушах. Побелевшими от напряжения пальцами пытался разжать обхватившую горло скобу, не замечая, как тепло улыбается Хлоя и медленно открываются створки ворот — крови было достаточно. Механизм запустился.
Голова кружилась, но всплеск адреналина и отчаянное желание вырваться не давали рухнуть во мрак. Дерек опомнился. Выдернул из левого браслета рукоять копья, высвободил руку. Лишившись добычи, шипя рассерженной змеёй, трубка вновь нырнула в подлокотник. А Дерек вцепился в браслет на горле уже двумя руками, потянул изо всех оставшихся сил — и выдрал. Судорожно кашляя, сложился вдвое, а потом и вовсе свалился с трона на бок.
Шум в ушах становился сильнее от каждого вдоха. Мутило, тело сковала слабость и холод. При этом сердце колотилось так, будто Дерек только что пару раз снова взбежал по ступеням, а горло раздирала нестерпимая жажда. Казалось, всё, что он мог сейчас — это просто лежать и пытаться наскрести сил на то, чтобы не сдохнуть. Но этого было до безумия мало.
Дерек шевельнулся. Уперся дрожащими руками в пол и кое-как встал на колени. Весело шлепнулись на плиты храма алые капли, наперегонки протянулись к запястью две ниточки-струйки. Прядь волос замаячила перед глазами, но почти сразу прилипла к холодной испарине на лбу. Дерек сжал зубы. Сил не осталось даже на то, чтобы мысленно выругаться, но воля его не покинула. Шатаясь и хватая ртом воздух, он заставил себя подняться на ноги. Тело не слушалось, будто вмиг превратилось в тряпичную куклу, и только боль клубком скорпионов ворочалась и жалила внутри. Шире расставив ноги, чтобы не упасть, словно пьяный, Дерек распрямился в полный рост и бросил мутный взгляд на Хлою. Та улыбалась. Приветливо, ласково. Поманила рукой и направилась к открывшимся створкам ворот. Сработало.
Медленно передвигая ноги и едва удерживая равновесие, Дерек заковылял следом. Он не походил на детей, которым был уготован этот путь, но богиня была слепа. Всё, что она видела в нём — мешок с кровью. Тепло тела. Вес, с которым сапоги давили на плиты храма. Датчики, механизмы, мастерски созданная голограмма. Всё это продолжало функционировать, стоило кому-то живому появиться в этих местах. Работать для кого и для чего — вот главный вопрос, который гнал Дерека вперёд. Как воин не разрешает себе думать о поражении, так он не допускал даже мысли, что всё окажется зря.
Шаг, ещё и ещё один. Ноги словно налились свинцом, марево перед глазами позволяло различить лишь общие очертания. Темный силуэт ворот, из которых тянуло замогильным холодом. Хотя откуда Дереку знать, всех умиравших в бункере сжигали, а холод и сырость нижних уровней давно стали для него привычны. Единственный выживший в той поножовщине, но смертельно раненный; проклиная самого себя и ненавистный дар, он испил яд вечной жизни, чтобы не допустить новых жертв. Всего несколько глотков навсегда изменили судьбу. Дерек потерял всех, кто заставлял его сердце биться быстрее, и не смог уже открыться никому другому. Он сам назначил себя бессменным хранителем этой тайны и должен был разобраться с богиней сам.
«Жаль Крис, не повезло ей так вляпаться. Если б я встретил внучку Линды раньше…»
Холодный воздух обдал легкие, комом застрял в горле на выдохе. Что-то прошуршало за спиной. Уютная тьма мягко приняла в себя, скрывая белую гору костей
