внимание к дочери сводилось к бесконечным придиркам по поводу и без. Как Крис ни старалась учиться, как ни лезла из кожи вон, надеясь получить хотя бы крохи похвалы и внимания, всё было зря. Бабушка же, пока была жива, ещё кое-как общалась с единственной внучкой: прививала ей любовь к истории, рассказывала о ценности её будущей работы, как будто бы слушала о детских важных мелочах. Но чем старше Крис становилась, тем больше замечала, что Линда замкнута в себе, и вывести её на разговор о чем-то, кроме науки, очень сложно. Когда речь не шла о событиях и людях далекого прошлого, бабушка становилось рассеянной, отвечала невпопад, отвлечённо гладила по макушке. Она была доброй… по-своему. Но такой же равнодушной, как и родители. Не вышла замуж повторно после скоропостижной и ранней кончины дедушки, жила одна и ушла очень тихо, когда Крис едва исполнилось десять.
Фраза, что осталась в память о ней, была: «Слушайся только своего сердца, иначе будешь жалеть всю жизнь». Единственная, высказанная будто в минуту просветления и оттого глубоко запавшая в разум. Крис долго думала, что бы она могла значить, но в один прекрасный момент — слишком рано, чтобы осознать истинный смысл — вдруг решила, что поняла её.
В тот самый момент, когда молодые изгои, разозлённые наглостью Мэгги, шагнули ближе, и только Макс пока что остановил их знаком — выжидающе глядя на Крис.
— Что скажешь, детка? — нарочно повторил он, откровенно шаря взглядом по её фигуре. — Попробуй хотя бы глоток свободы, чтобы знать, что теряешь.
Подруги напряженно молчали, но Крис и сама знала, что отвечать. Конечно же, нет! От этого парня и его друзей так и несло опасностью! Он пытался взять её на слабо, и это было таким избитым и глупым приёмом…
— Мне некогда, — отрезала Крис, нервно заправляя прядь за ухо. — Нам пора возвращаться, если ты не хочешь, чтоб весь ваш район поставили на уши.
Кашлянув и вцепившись в лямку школьной сумки, Крис резко развернулась, распрямила плечи и зашагала к городским воротам. Она всё ещё ощущала, как её буквально лапают взглядом, и оттого всё сильнее заливалась краской.
— Он горячий! — восторженно пискнула едва поспевавшая Рут, стоило им чуть отойти.
— Он придурок! И опасен! — жёстко отрезала Мэгги, заставив её втянуть голову в плечи.
Крис молчала. Они обе были правы, она сама понимала. Но этот жадный взгляд, самоуверенная улыбка, сверкавшая белизной на фоне смуглой кожи… И, черт возьми, как волнующе из его уст звучало это пошлое «детка»! Вот уж кому точно не было на неё наплевать.
Кто-то задел её плечом, обхватил за талию — но прежде, чем Крис развернулась и успела влепить наглецу пощёчину, она узнала в нём своего нового приятеля.
— В девять вечера, сладкая. Я знаю, что ты придешь.
Горячий шепот опалил шею, жаром прокатился по телу, вводя в замешательство. Крис даже не нашлась, что ответить, а Макс, сунув ей что-то в ладонь, в следующее мгновение уже быстрым шагом обогнал девушек и скрылся между торговых рядов. Крис опустила взгляд, разжала кулак, с изумлением обнаружив в нём приглянувшуюся ей подвеску. Судя по возмущенным крикам продавца за спиной, проклинавшего неизвестного вора, Макс не заплатил за неё ни копейки. Но Крис не стала ничего возвращать.
Спрятав подвеску в карман, она спешно зашагала к воротам, мечтая скорее остаться со своим подарком и мыслями наедине, потому что справиться с эмоциями становилось всё сложнее. А Рут и особенно Мэгги лучше бы не знать, на что Крис только что решилась.
Она придет.
Она решила слушаться своего сердца, так яростно желавшего внимания и свободы самой выбирать свой путь. И хоть сейчас в ней говорило совсем не оно, Крис ещё не умела различать.
Казалось, она спала целую вечность.
Крис едва заставила себя разлепить веки и с трудом села на теплых камнях. Удивительно, но за это время она не замерзла окончательно, а умудрилась согреться и даже ощущала небольшой жар. Более того — её легкая одежда уже успела высохнуть. Нашарив в рюкзаке бутылку воды и утолив сильную жажду (хотя недавно ещё на всю жизнь напилась!), Крис поднялась на ноги и огляделась по сторонам.
В пещере было жарче, чем в покинутом городе. Настолько, что от врывавшейся сюда речной воды шел пар. Но не он заставил изумленно охнуть: Крис увидела путь, который она проделала в полуобморочном состоянии и чудом осталась жива. Оказывается, она вылетела вместе с бурлящим потоком из огромной дыры, находившейся под самым потолком. Врезалась в сделанное из странного, темного металла водяное колесо, ухватилась за его лопасть. Вместе с ней сделала полукруг и наконец, почти полностью потеряв инерцию, свалилась в неглубокое озеро. Именно это позволило Крис не разбиться и ничего не сломать.
Но кто установил здесь колесо? Жители города не обрабатывали железо, насколько она могла судить; а притащить такую махину с поверхности было очень проблематично. Неясной оставалась и цель его размещения здесь. Первым, что пришло в голову, стала выработка электричества — но Крис до сих пор не заметила здесь механизмов, которые бы в нём нуждались. Даже свет под сводами и этой, маленькой, и «городской» пещеры не походил на искусственную иллюминацию. Перемалывать здесь также было нечего, с мхом подземные жители справлялись сами. Мощность потока, диаметр колеса, сотни лет, за которые оно так и не остановилось… А в результате: чудовищное, пугающее количество энергии, полученное для совершенно неясных целей.
«Я должна найти Дерека». Крис порывисто закинула на плечи рюкзак. Причин её решению было множество; и необходимость разобраться с тем, что до сих пор могло таить опасность для бункера — лишь одна из них. «Я должна найти его, пока с ним ничего не случилось!» Крис не стала больше ломать голову и строить предположения о том, где она очутилась. Все свои силы она направила на поиски выхода, и справилась с этой задачей довольно быстро, обнаружив массивную и высокую дверь. Создали её из уже знакомого черного металла, отдаленно напоминавшего обсидиан. Выведенные на створке символы не походили ни на одну из известных Крис древних письменностей и слабо мерцали, но стоило коснуться их ладонью — как дверь неслышно и мягко отъехала в сторону.
Холодный воздух обдал лицо, стоило Крис шагнуть в коридор, больше напоминавший анфиладу в величественном соборе. Здесь витал странный химический запах, стоял таинственный полумрак, однако впереди, вверху, вновь маячило что-то светлое и туманное, напоминавшее затянутое облаками небо. Крис
