Более важное, чем союз со Станимиром… Ох, берегите нас, боги!»
Вечка лучше, чем кто либо, понимал, что за человек его побратим. Многие завидовали его близости к повелителю и тому доверию, которое донельзя подозрительный Учай оказывал сметливому младшему брату. Но никто и не догадывался, как неизменно бережется Вечка, разговаривая с побратимом. Как взвешивает каждое слово, как будто омут переходя по тонкому льду…
– Куда-то собираешься? – спросил он, увидев, что Учай решительно направился по санному пути в сторону Ладьвы. – Мне сопроводить тебя?
– Пойду к Зарни, – отозвался тот. – Разговор будет с очей на очи. А ты проследи, чтобы никто нас не беспокоил.
Вечка лишь молча кивнул.
* * *
– Что вы знаете о вселенском устроении? – спросил Зарни.
Кирья и Мазайка удивленно переглянулись. Чего угодно они ожидали, но не таких вопросов. Получив долгожданное приглашение Зарни на беседу, Кирья пришла в восторг. Накопившиеся вопросы давно жгли ей язык. Она даже рассердилась на Мазайку, который упрямо следовал за ней, хотя его к гусляру никто не приглашал. Однако Варак позвал в шатер их обоих. И вот теперь…
– Всякий знает, что мира – три, – откашлявшись, начал Мазайка. – Первый – вышний мир, Голубые леса. Живут там боги: Шкай – Солнышко, Варма – Ветер и прочие, хвала им! За Кромкой – исподний мир, полный чудищ. Посередине же…
– Вот про срединный и рассказывай.
Мазайка растерянно улыбнулся и почесал в затылке.
– С чего бы начать… Ну, вот есть Ингри-маа. Здесь живут ингри – добрые люди. Много родов: Лоси, Лягушки, Кабаны, Щуки, Росомахи… Все между собой в ладу, никто ни с кем не враждует. Что еще сказать про Ингри-маа? Леса шумят, реки текут…
– Куда текут? – спросил Зарни, оборачиваясь к Кирье.
– Да все в одну сторону, – ответила она. – С Холодной Спины в Закатное море.
– Про Холодную Спину что знаешь?
– Из-за нее солнце встает, – ответила Кирья. – Там, на горах, живут мохначи и косматые огромные звери. А еще, говорят, полно нечисти… Ну да это про все чужие земли рассказывают.
Зарни одобрительно кивнул.
– К югу от Холодной Спины – Мокрый лес, – продолжала она. – До самых дривских чащоб тянется. Из того леса всякая погань лезет…
– А дальше на восход от Холодной Спины что?
Ребята призадумались.
– Бьярские земли! – вспомнил Мазайка. – Оттуда как раз Варлыга с друзьями утекли. А еще вроде как…
Мазайка запнулся. «Мой дед Вергиз оттуда родом», – хотел было сказать он. Но тут кто-то словно в бок толкнул его: молчи! Уж не дед ли?
– Ничего я о тех землях больше не знаю, – неловко закончил он.
– А что на полночь от Ингри-маа? – спросил гусляр.
– Лес, – в один голос ответили подростки.
– Старики говорили, пойдешь на север, так с края земли вниз и свалишься, – сказал Мазайка. – И про закатные земли такое говорили: что Вержа прямо в бездну падает…
– А разве не так? – улыбаясь, спросил Зарни.
– Почем мне знать? Раньше деды и про полуденные леса говорили, что в них лишь нечисть живет. Отцы наши пригляделись – не нечисть, а дривы!
– А еще к северу живут зверолюди, – добавила Кирья. – Арьяльцы поехали на них поохотиться – никто живым обратно не вернулся.
– А как же Джериш? – спросил Мазайка. – Тот воевода, что твоего брата сражаться научил? А потом погиб под Мравцем…
– Джериш? – встрепенулся Зарни. – Я слыхал о нем! Жаль, страшно жаль, что не довелось нам поговорить. Если бы я знал, что он вернулся живым из земли медведей…
Мазайка и Кирья сидели, притихнув. Вид слепца поразил их. На бледных щеках гусляра вдруг проступили два пятна румянца.
– Что арьялец рассказывал о той земле? Не приносил ли оттуда добытых сокровищ?
– Мы не знаем, – уклончиво ответила Кирья. – Нас ведь здесь в то время не было. Ты лучше Учая спроси, вещий Зарни.
Гусляр немного помолчал. Выпростал руки из-под шкуры и спросил прежним, спокойным голосом:
– Ну хорошо. Что лежит на полдень от Ингри-маа?
– Ладьва! – дружно ответили подростки.
– И дорога в дривские земли, в стольный город Мравец, – добавил Мазайка. – А уж из дривских земель ведут пути к другим племенам…
– Не к племенам, – уточнил Зарни. – Все дороги из Ладьвы ведут в Аратту. И Бьярма – часть Аратты, и земли дривов – тоже, что бы сами дривы об этом себе ни думали. Да и ваша Ингри-маа, или Затуманный край, теперь часть великой Аратты. Вы называете эту страну Арьялой. Ну-ка, что вы о ней знаете?
Ребята озадаченно примолкли. «Ох неспроста эти расспросы», – подумала Кирья.
– Арьяльцы – большое племя с юга, – сказал Мазайка. – Очень сильное, очень богатое! Многие народы им подвластны…
– Не многие, – уточнил Зарни, – а все, какие есть на свете. Вольность сохранили только малые племена, подобные людям-медведям. Арьи в такую глухомань пока просто не добрались.
Кирье живо вспомнился златовласый царевич Аюр и его огромная свита, как снег на голову свалившиеся в земли рода Хирвы прошлым летом. Вержане сперва с перепугу решили, что к ним явилось войско захватчиков, а то и целый народ, вздумавший переселиться! Но им объяснили, что это всего лишь младший сын арьяльского вождя выехал поохотиться…
– Значит, арьяльцы всех умнее и сильнее? – спросила она. – Почему перед ними склоняются?
– О чем ты? – не удержавшись, воскликнул Мазайка. – Они враги, душегубы! Помнишь, приехали к нам, подарки дарили… А потом что началось?
– Вообще-то, Учайка первый начал, – возразила Кирья. – Его люди напали на арьяльский стан…
– Да по вине арьяльского царевича твой отец погиб!
– Отца убил зверь на охоте.
– А охоту кто затеял?
Запальчивый спор оборвался – Зарни чуть громче обычного пробежался пальцами по струнам. Подростки пристыженно умолкли, опустив головы.
– Нет стыда в поиске истины, – добродушно ухмыляясь, сказал гусляр. – Послушать вас весьма занятно… Что касается ингри – с вами арьяльцы обошлись еще милостиво! Вы настолько доверчивы, что с вами даже воевать не нужно. Немного лести, горсть подарков – и вы отдали чужакам землю сами. Причем толком не поняли, что случилось… А вот дривы не захотели земли просто так отдавать. И тогда арьи показали свое истинное лицо…
– Знаю, – сверкнул глазами Мазайка. – Наслушался, что арьяльцы здесь творили. Вначале тоже вроде друзья, дары подносят – а потом этот друг уже у тебя за столом сидит, из твоей миски ест и твою жену обнимает…
– Не знала, что ты так не любишь арьяльцев, – удивилась Кирья.
– Ты хоть раз дривов послушай, сама все поймешь!
Зарни кивнул:
– Говорят, что во вражде всегда виноваты двое. Но это только если сравнимы в силе. На свете много народов – и с каждым арьяльцы поступили примерно как с вами или с дривами. В сущности, они всегда действуют одинаково. Приходят со словами дружбы и мира, приносят щедрые дары, а потом… в живых остаются лишь те, кто готовы стать рабами. Златовласые арьи кажутся мудрыми и прекрасными, как боги. Как заподозришь в жестокости таких существ? Но они убивают, пока жертва не
