пора…
И тут вода под скалой словно взорвалась, и из пены поднялась блестящая голова змея. Его огромное тело било по воде, словно гигантский кнут.
Озерный змей зашипел и в каскаде водяных брызг ринулся вперед, прямо на скалу.
– Нет! – закричала Ловиса.
Кнехты позади них в ужасе закричали и кинулись кто куда. Конь Регель пронзительно заржал и встал на дыбы.
Сейениус с криком отпрянул назад и свалился с седла.
К счастью, он упал не на голый камень, а на подстилку из валежника, которая смягчила падение. Плащ укрыл советника словно одеялом, а конь, почуяв, что остался без седока, мигом умчался прочь.
– Стой, Регель! – завопил Сейениус. – Стой!
Но конь в панике галопом мчался вдоль берега.
Ловиса едва успела бросить взгляд в его сторону – голова змея была уже на уровне скалы, и ей стоило большого труда удержать Аегира на месте.
– Спокойно! – крикнула она.
Если Аегир удерет, как и Регель, то змей может ринуться за ними в погоню и проглотить обоих.
Но гигантский змей пока и не думал нападать. Он лишь шипел, глядя только на Ловису, и качая туда-сюда головой, продолжал подниматься все выше и выше над девушкой.
Аегир хрипел, исходя пеной, и наконец Ловиса решилась и потянула коня за поводья.
Потом спрыгнула с седла и шлепнула Аегира по крупу.
Недолго думая, конь припустил вглубь острова вслед за Регелем и сбежавшими кнехтами.
Одна лишь Ловиса осталась стоять между гигантским змеем и Сейениусом. Змей напряг свое тело и взобрался на скалу. Зашипел и, завиваясь кольцами, двинулся вперед…
– Нет! – завопил Сейениус и ползком попятился назад. – Только не меня!
Ловиса стояла неподвижная словно статуя. Потом поднесла рожок к губам и громко затрубила прямо в морду змею: Остановись!
Змей перестал шипеть и замер.
Ловиса поудобнее перехватила рожок и заиграла чуть тише. Вниз. Вниз!
Змей пристально смотрел на нее, приоткрыв пасть, но шипения слышно больше не было. Потом он опустил голову, и все его длинное тело ухнуло со скалы в воду.
Браво, Стурси. Ты научился меня понимать.
Теперь Ловиса ощущала полный контроль над озерным чудищем. Она тихонько заиграла над озером.
Отлично. Теперь плыви.
Змей послушно развернулся и, погрузившись в воду, снова стал темной тенью. Потом и она исчезла.
Ты придешь, если нападут хвитры, подумала Ловиса. Теперь я это точно знаю.
Она с облегчением выдохнула, радуясь, что все закончилось и тут же услышала, как позади нее ругается господин Сейениус, пытаясь выбраться из-под своего плаща.
Ловиса повернулась к нему и вздернула подбородок.
– Ну что, теперь-то вы верите в гигантского змея, господин Сейениус?
Сгоревший хутор
Все войско собралось на лесной прогалине и смотрело, как хоронят кнехта Кнута. Хасверос Мудрый стоял рядом с рыцарями. Весь отряд кнехтов выстроился в ряд с черными повязками на рукавах. Йоран видел, как Никлис встал рядом с ними.
Могилу решили устроить на солнечной полянке, и священник рыцаря Магнуса наспех пробормотал приличествующие такому случаю молитвы. Все дружно сняли шапочки и шлемы, обнажив головы. Головы, склоненные перед ликом смерти.
«…и вручаем его душу Господу нашему, дабы покоился он с миром и воскрес в Судный День…»
Пока священник читал молитву, Йоран украдкой осмотрелся по сторонам. Между стволами елей, высившихся вокруг, не было заметно никакого движения. Но все же там кто-то был. Некто явился из чащи и напал на Кнута Крепелина. Врагов было несколько, и они набросились на кнехта и разорвали его своими острыми зубами.
Теперь пожиратели людей снова ушли. Но все войско брошено за ними в погоню. Габриель Грау отправлялся то на восток, то на запад, преодолевая огромные расстояния.
Феи тоже помогали на свой молчаливый манер. Они кружили над лесом, время от времени разлетаясь в разных направлениях, но так и не сумели напасть на след.
Враги исчезли. Бесследно. Но каждый знал, кто это был.
Хвитры.
После нападения железные пики и копья, которыми обносили лагерь по вечерам, стали ставить плотнее друг к другу. И теперь больше никто не выходил по ночам за их пределы. Все были начеку и находились в постоянной боевой готовности.
Меньше чем за неделю войско миновало Лудвик, Бурлэнге и большой медный рудник в Фалуне. Рудник представлял собой гигантскую дыру в земле неподалеку от города, такую глубокую, что, казалось, она уходила в саму преисподнюю. Проезжая мимо нее, братья Вострые с ногами забрались на телегу. Они еще никогда ни видели ничего более черного и огромного.
После Фалуна перед солдатами раскинулось красивое голубое озеро с зеленеющими берегами – Сильян. Решено было задержаться здесь на два дня, чтобы вдоволь напиться, поесть и отдохнуть. Солдат ожидал последний долгий переход через глухие леса, что протянулись между Сильяном и Стуршёном. Вскоре к ним присоединился отряд кнехтов с юга Норвегии. Войско росло с каждым днем и двигалось все быстрее, особенно проходя мимо заброшенных домов с зияющими провалами окон.
На третий день после того, как они покинули гостеприимные берега Сильяна, войско неожиданно замедлило свой марш у Вратной горы. Йоран места себе не находил от беспокойства, не понимая, почему они так медленно плетутся.
– Что случилось? – встревожено спросил он Самуэля.
– Не знаю, – покачал головой брат. – Должно быть, стряслась какая-то беда.
– Или новое нападение, – отозвался Никлис. – Неужто опять хвитры…
Но тут братья увидали крестьянский хутор возле дороги и примолкли.
Большой, сложенный из бревен дом располагался всего в сотне шагов от края дороги. Но все, что от него осталось, это обгоревшие руины. Черные опоры и балки торчали из каменного фундамента.
Телега медленно катила мимо хутора. Солдаты смотрели на него, не отрываясь. Братья Вострые поднялись во весь рост.
– Сидеть! – прикрикнул на них повар Бертрам Кох.
Самуэль послушался, но Йорана и Никлиса снедало любопытство. Они спрыгнули с телеги и, вооружившись кнутом, прошмыгнули между елей.
– Мы только взглянуть, – бросил Никлис на ходу рассерженному повару.
Йоран все же сомневался, что это была хорошая идея. Он все еще помнил ту лачугу с мертвецами в лесу.
Он чувствовал, что это место тоже пахнет смертью. Здесь царила такая же мертвая тишина, как на холме Висельников у Экшё.
Йоран пробирался вслед за Никлисом к сгоревшему дому, когда тот резко остановился.
Перед руинами стоял камень из гранита. Йоран пригляделся и понял, что это был надгробный камень с высеченным на нем крестом. Высокий и круглый, он напомнил ему рунный камень Змея Вострого, только совсем новый.
А позади него обнаружился целый ряд торчащих из земли деревянных крестов. Чьи-то свежие могилы.
– Пусть мертвые покоятся с миром, – прозвучал из-за деревьев чей-то негромкий голос.
Йоран обернулся и увидел Габриеля Грау.
– Доброго вам вечера, мастер Вострый!
На плече следопыта сидел фей Корл. Как всегда эта парочка совершенно беззвучно появилась из леса.
Все молча встали вокруг надгробия.
– Для чего он здесь? – наконец нарушил тишину Никлис.
– Этот камень поставлен здесь в память о павших кнехтах, – негромко ответил Габриель. – Весной в здешних лесах свирепствовали
