Она ранена.
Ник провёл рукой по лицу и шумно выдохнул, потом толкнул дверь.
– Входите.
Теперь Фин разглядела, что на Нике серый халат, спортивные штаны и тапочки с очаровательными мордочками свинок. Она несколько раз моргнула.
Эдди вошёл, но Фин замешкалась на крыльце. Одним из правил, которые мама заставила её запомнить, было: никогда не входи в дом взрослого, если с тобой нет другого взрослого.
Ник как будто только что её заметил.
– А, девочка Барнс, – сказал он, кивнув. – А ты неглупа, верно?
Фин не совсем поняла, что он имеет в виду.
– Вот что я скажу, – продолжал Ник. – Можешь войти, а можешь остаться. Дверь не закрывай, если хочешь. Подопри её совком, если боишься, что она захлопнется.
– Ой, да ладно тебе, Фин, – слегка раздражённо сказал Эдди уже из коридора. – Это ведь просто Ник. Почему ты…
– Не говори с ней так, – резко сказал Ник. – Девочка правильно делает, что осторожничает. А вы однажды влипнете в историю, из которой не выкарабкаетесь, мистер Эллоуэй.
Он взял у Эдди коробку и зашагал в дом.
Фин смотрела Нику вслед. С ней ещё никто так не разговаривал – как будто она не слишком осторожничала, а в самый раз. Как будто быть осторожной – то, к чему нужно стремиться. Да, Ник был отшельником, жил на окраине и продавал туристам бензин по завышенным ценам, но всё равно он начинал ей нравиться.
У Эдди был озадаченный вид. Фин знала, что он гордится своей способностью всех очаровывать, почти всех. Мальчика явно огорошило, что на кого-то его обаяние не подействовало.
– Ну что, заходим? – расстроенно спросил он.
Фин вспомнила, что ворону ранили по её вине.
– Да. – Она шагнула через порог, но дверь не заперла.
Рассмотрев обстановку дома Ника, девочка почувствовала себя лучше. Дом напоминал её коттедж – тесновато, зато чистота и порядок. Фин прошла мимо гостиной, заметив на диване ноутбук, и очутилась в кухне с кофеваркой и вазой со свежими фруктами. Под окном стоял крошечный столик, Ник водрузил на него коробку и открыл.
Карканье заставило Фин подпрыгнуть и резко обернуться.
На вешалке, среди старых зимних курток, сидела ворона. Потом она спорхнула на стол. Вороны грациозны в полёте, но на земле довольно неуклюжи, и птица, подскакав к коробке, опрокинула стопку бумаг.
– Алетейя, – укоризненно сказал Ник.
Ворона посмотрела на него и захлопала крыльями, напомнив Фин школьницу, которую поймали за попыткой улизнуть из класса во время урока. Ник щёлкнул языком, и ворона, казалось, возмущённо надулась. Повернулась и взлетела обратно на вешалку.
– У вас уже есть домашняя ворона? – с любопытством спросил Эдди.
– Вороны не домашние животные, – сказал Ник. – Во всяком случае, городские. Алетейя – совсем другая история. Она больше не выживет одна.
– А наша ворона выживет? – спросил Эдди.
Ник склонился над коробкой, осматривая раненую птицу.
– Приветик, – сказал он совершенно другим тоном – мягким, почти напевным, сунул руку в коробку и провёл по спине вороны. – Что с тобой случилось?
В ответ ворона издала тихий ворчливый звук и прихватила клювом кончики его пальцев.
– Похоже, вывихнуто крыло, – сказал Ник. – Кто-то грубо её схватил… В таком виде находят птиц после того, как их пытаются поймать дети. – Он перевёл острый взгляд тёмных глаз на Эдди. – Ты что, её ловил?
– Нет, я нашла её возле чайной лавки, – сказала Фин, прежде чем Эдди успел ответить. – Она сидела в траве.
Она не упомянула о Чайфин. Пусть Ник решит, что ворону ранил ребёнок туристов.
Ник кивнул.
– Я могу о ней позаботиться. Она будет не первым вороном, которого я выпущу на свободу.
– А почему вы не выпустили эту? – спросил Эдди, кивнув на ворону на вешалке.
Алетейя с интересом посмотрела на Эдди и склонила голову набок, словно стараясь лучше рассмотреть гостей.
– Она не может вернуться в стаю, – сказал Ник.
Он подошёл к вешалке, протянул руку вороне, и та позволила провести кончиками пальцев по коротким перьям возле своего клюва. Ей это как будто даже нравилось.
– Почему не может? – спросила Фин.
Когда Ник перевёл взгляд на девочку, он напомнил Фин одного из частных детективов, о которых она читала, тех, что с густыми бровями и трагическим прошлым. Ник, казалось, тоже изучал свою гостью, и она поёжилась под его пристальным взглядом. Интересно, что он увидел? Наверное, худенькую девочку с непослушными каштановыми волосами и вечно беспокойными руками. Даже сейчас она теребила заусениц на большом пальце.
– Ты знаешь, как работает магия? – спросил Ник.
Вопрос испугал Фин.
– Я… Я… Наверное.
– Старомирск – это святилище. И выносить из него магию… проблематично.
– Потому что магия исчезает, как только покидает пределы города, – нетерпеливо сказал Эдди. – Мы знаем.
– Да, магия исчезает, если остаётся без защиты. В Старомирске её защищает лес. За пределами города магии нужно ещё что-то, что могло бы её питать. Вернее, кто-то.
– Люди могут быть волшебными? – спросила Фин.
– От природы – нет, – ответил Ник. – Но люди могут нести в себе магию. Думайте о магии как о растении. Растениям нужны почва, вода, солнечный свет. Лишите растение всего этого, и оно зачахнет. Забрать магический артефакт или животное из Старомирска – это всё равно что вырвать растение из земли и ожидать, что оно выживет. Нет, не выживет. Но если магия есть в человеке… В общем, это больше похоже на тот случай, когда растение выкапывают из земли и пересаживают в горшок. Тогда магия может продержаться какое-то время.
– Какое-то время? – переспросила Фин.
Ник кивнул.
– Чтобы магия расцвела, человеку пришлось бы вернуться в Старомирск. Опять-таки, сравните это с поливом растения в горшке. «Полив» освежает магию, поддерживает в ней жизнь.
Фин с тревогой посмотрела на свою ворону.
– Но мы… мы её…
– Да, вынесли её за черту города, – спокойно ответил Ник. – Но ничего страшного. Волшебство исчезает не сразу. Эта ворона, – он коснулся коробки, – должна пробыть здесь по крайней мере неделю, прежде чем что-то пойдёт не так. Я верну её в город задолго до истечения этого срока.
Фин начала понимать.
– А ваша ворона, Алетейя, улетела из Старомирска? Вот почему она не может вернуться в стаю?
– Она не улетела. – Голос Ника стал жёстче. – Её похитили.
Он серьёзно посмотрел на Фин и Эдди.
– Один человек захотел изучить старомирских воронов. Он приманил Алетейю едой, посадил её в клетку и увёз. Стае удалось передать мне весточку, но я прибыл слишком поздно и… – Ник сделал паузу. – Она забыла.
– Что забыла? – тихо спросила Фин.
– Старые обычаи. – Ник сильно выдохнул. – Вот что получается, когда говоришь людям, что магия
