Как же все хорошо складывалось! Я владелец собственного корабля, у меня нет никаких долгов, рядом со мной любимая девушка, чей благосклонности мне наконец-то удалось добиться. А как нам хорошо было вдвоем! Мне ни с одной женщиной и вполовину не было так хорошо! Николь меня тоже любила, она и говорила об этом, да и сам я чувствовал ее отношение ко мне. И вдруг она пропала. Исчезла в тот день, когда я наконец-то, все хорошенько обдумав, решился сделать ей предложение. А она его ждала, честное слово!
Спрашивается, ну зачем меня понесло в Дигран — столицу герцогства? Ведь знал же я, что у Николь с ним связана какая-то тайна!
Вообще-то, если разобраться, в таком решении резон имелся. Если уж начинать карьеру торговца, то непременно с выгодной сделки. Ну а где, как не в Дигране можно приобрести достаточно дешевый товар, чтобы отвезти его в расположенный на побережье Кораллового моря Твендон, и получить чуть ли не половинную прибыль? Ну и еще один немаловажный фактор, почему именно в Твендон. Рядом с ним, всего в полдне лета, находится мой родной Гволсуоль, рыбачий поселок, где я и родился. И как приятно было бы навестить его владельцем летучего корабля, давно об этом мечтал. Кроме того, представить отцу с матерью, а заодно уж показать всем землякам свою красавицу-невесту. А уж Николь такая красавица, что мне бы там все обзавидовались.
Я, наверное, сотню раз представлял себе такую картину: вот я сажаю «Небесный странник» на песчаный пляж близь Гволсуоля в том месте, где сам я впервые попал на борт летучего корабля. Сажаю обязательно под вечер, перед закатом, чтобы все успели вернуться с моря, с рыбалки, иначе не тот эффект. Некоторое время мы ждем, пока у корабля не собирается толпа любопытных — летучий корабль в Гволсуоле, это такая редкость. Затем в борту «Небесного странника» открывается люк, ложится на песок, чтобы стать широким трапом, и появляемся мы с Николь.
«Я уговорю ее одеть свое лучшее платье, — мечталось мне не так давно. — Нет, я ей даже новое куплю, причем самое дорогое. Выходим мы, и, глядя на нее, все ахают. Тут я ее обязательно обниму и поцелую, чтобы все сразу поняли — чья это женщина! Ну а дальше уже по обстоятельствам. Но праздник я всему Гволсуолю устрою».
Вот так я мечтал. И что получилось на самом деле?
Николь решила прогуляться по Диграну вместе с Миррой, девушкой, работающей на «Небесном страннике» матросом. Вечером Мирра вернулась из города одна.
Я как раз стоял на палубе корабля, беспокоясь, что они задерживаются, вечерело. Когда увидел Мирру, возвращающуюся в одиночестве, сердце у меня тревожно екнуло. Как выяснилось, не напрасно.
Девушка сразу же подошла ко мне, причем вид у нее был самым виноватым.
— Николь куда-то исчезла, — со слезами в голосе сказала она, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Мы шли, разговаривали, потом она перестала отвечать, я повернулась к ней, а ее уже нигде нету. Я ее искала, звала, — всхлипывала она. — Спрашивала у прохожих, обращалась к стражникам, но никто ничего не видел. Потом я долго ее ждала на том самом месте, но так и не дождалась.
Тут Мирра окончательно расплакалась, Энди — ее жених, принялся ее утешать, а я долго тряс головой, не в состоянии осознать услышанное. Затем, захватив с собой на всякий случай Аделарда Ламнерта, — он воин, и один десяток разнесет, если не вовремя произошедший приступ головной боли с ног его не свалит, помчался в Дигран. Мирру с собой прихватил, чтобы указала место. С ней и Энди Ансельм увязался. И еще Родриг Брис, наш боцман, плотник и шкипер. Амбруаз Эмметт, корабельный кок тоже хотел вместе со всеми отправиться, но я его оставил на «Небесном страннике». Бросать корабль без присмотра нельзя, а двух оставшихся человек из команды, Гвенаэля Джори и навигатора Рианеля Брендоса, в то момент на борту не оказалось.
Место, где Мирра потеряла Николь, показалось мне очень приличным: центральная улица Диграна, с него даже герцогский дворец видно. И стражников здесь полно, и людей всегда уйма. Не должно было с девушкой здесь ничего плохого произойти, но пропала же!
Наши поиски Николь, затянувшиеся далеко за полночь, оказались напрасными. Мы ходили по всей округе, приставали с вопросами к прохожим, стражникам, владельцам лавок и корчем, причем особенно усердствовал я. Бесполезно: никто ничего не видел, никто ничего не слышал, никто ни на что не обратил внимания — Николь исчезла бесследно.
Проснувшись утром, первым делом, еще не открывая глаз, я потянулся к другой половине постели, чтобы обнять Николь. Никого там не оказалось, я вспомнил произошедшее вчера, и сон как рукой сняло. Не одеваясь, в одной рубахе я бросился в каюту Николь — она иногда там ночевала, когда находила причину на меня обидеться, поймав по дороге сочувствующий взгляд Гвенаэля. Увы, ее крошечная каюта оказалась пуста.
И снова день в поисках, прошедший безрезультатно. За ним другой, третий, потом пятый… Я потратил кучу золота на сыщиков, но добился единственного: при виде меня, они едва заметно морщились, но деньги на дальнейшие поиски Николь охотно брали. Безрезультатно.
«Ее похитили? — размышлял я. — Но тогда кто? Орден Спасения? Из-за того, в
Софи-Дениз-Мариэль-Николь — Доминике Соланж течет кровь Древних?
Но она сумеет за себя постоять, пусть и вреда другим людям принести не может.
Единственный человек, кто сумеет с ней справиться — леди Эйленора. Но она должна была погибнуть вместе с Гарудом, исчезнувшим на дне моря Мертвых. Но погибла ли?»
В отчаянии я отправился в резиденцию Коллегии, расположенную на окраине Диграна. Мессир Анвигрест, занимающий в ней довольно высокое положение, к счастью, оказался там, и меня к нему даже допустили. Но разговор с ним ничего не дал.
Мессир живо заинтересовался произошедшим, долго расспрашивал о подробностях, заверил меня, что Коллегия к пропаже Николь не имеет никакого отношения, пообещал, что попробует чем-нибудь, и только-то.
И для меня наступило тяжелое время:
«Что с ней могло произойти? — размышлял я. — Как будто бы ничего не предвещало, что она сбежит, а по всему получается именно так».
Полгода назад мы познакомились с Николь именно в Дигране. Правда, не в самом городе, а в портовом районе Сошоне. Должен признаться, то еще местечко, куда по ночам даже городская стража не осмеливается наведаться. Сама Николь попала в Сошон случайно, как она рассказывала, в поисках одного человека, после того, как долго разыскивала его в самом городе. Она увидела этого человека, чье имя я до сих пор не знаю, и сбежала с ним?
Крайне сомнительно, слишком уж у нас все было замечательно. Но что еще остается думать?
