все равно придется держать ответ перед царицей, и мне нужно подготовиться. Я сегодня точно задержусь дольше обычного, и тебя, Алиса, попрошу помочь. А в следующий раз обязательно соберемся, – она подмигнула слегка раздосадованному Томасу, и они с помощницей покинули речной берег.
– Ну что, все не так плохо, – положил руку на плечо друга Стивенс, – как говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Томас улыбнулся в черные усы, но тут же тучка набежала на его молодое лицо.
– Как же нам остановить этих стекляров, а, Стивенс?
Тот тоже нахмурился.
– Не знаю, но нужно что-то делать, срочно, только что?
Двое мужчин в истрепанных одеждах устремили взор вдаль. Они стояли, два защитника лесного царства, мужественные и готовые драться до конца. Задумчивые и серьезные они понимали, что означает смерть единорога, что времени остается все меньше и меньше, а надежда на спасение угасает вместе с уходящим солнцем за горизонт. Но уверенность, что все должно наладиться, вернуться на круги своя, не покидала мужские лица, они просто не позволяли ей пропитаться сомнениями. Только действие приведет их к победе, и они готовы были идти вперед без тени сомнения.
***
– Не иначе это дело рук Гвендолин, – качая головой, говорила Снерпа, правительница Лесного королевства.
– Но зачем ей это делать? – тут же спросила Ирма, советница королевского дворца. – Это же некогда был и ее дом тоже, несмотря на то, что она изгнана из Леса. Насколько мне известно, ей очень даже неплохо живется на новом месте. Она осознала и смирилась со своими ошибками.
– Я не знаю, из вредности, – Снерпа встала и подошла к огромному окну, тянущемуся к самому потолку. Вокруг, насколько хватало глаз, красиво мелькали яркие огоньки, будто солнечные зайчики поселились в зеленом Лесу. Но это только с виду они казались такими милыми и безобидными.
– Вчера погиб единорог, – продолжила царица, – Тельма не успела вовремя, и вот чем это обернулось. Я не виню ее, – тут же подняла она руку, – я просто говорю, что все начинает выходить из-под контроля. Между нами говоря, естественно.
– Конечно, ваше величество, – склонила голову Ирма.
– Но еще раз замечу, если бы Тельма действовала расторопнее, этого не произошло бы. Ей нужно быть более внимательной.
Советница не стала ничего говорить. Она знала отношение царицы к Тельме. Главу отряда спасателей еще ждала головомойка.
– Не думаете ли вы, что пора обратиться к Матушке Земле?
Снерпа тут же рассвирепела.
– Я всю себя отдала королевству! – громогласно заявила она, так что стены заходили ходуном. – И ты мне предлагаешь вот так запросто отказаться от трона? Ты же знаешь, как Матушка поступает с правителями, которые к ней обращаются! Вспомни Гвендолин! Может, ты считаешь меня несостоятельной? Считаешь, что мне тоже пора покинуть Лес?
Ирма знала, что Снерпа могла легко испепелить взглядом, таким даром наделялись все правители, дабы защищать королевство от врага с помощью стихии огня. Поэтому смалодушничала и покорно смирилась с волей царицы.
– Вы же знаете, ничего такого у меня и в мыслях нет. Я только болею за благополучие нашего королевства, так же, как и вы естественно.
– Все наладится, вот увидишь, – царица ходила из стороны в сторону, – мы найдем выход. Для начала нужно определить, откуда появились эти существа, кто их предводитель и зачем он хочет посеять хаос, истребив всех единорогов. Какой от этого прок? Ни одного королевства не останется тогда, всем известно, что наш мир держится на жизненной энергии единорогов. Жаль, что мой дар бессилен, но почему? Как может огонь оказаться бессильным? Ты сама знаешь его страшную мощь. Целый город можно уничтожить с его помощью, а я не могу справиться с маленькими существами, почему?
– Вы же знаете, мы занимаемся этими вопросами с самого появления стекляров и пока безрезультатно.
– Значит, вы мало прикладываете усилий! Неужели нельзя поймать хотя бы одного из них?
– Они очень быстрые и юркие.
– Установите ловушку, поставьте сети, неужели ничего нельзя придумать?
– Мы испробовали все, что можно и продолжаем искать другие пути.
Двери внезапно распахнулись, и в зал вбежал маленький земледелец. Две черные фигуры, стоящие по обеим сторонам дверей тут же кинулись к нему, но тот упал на колени и протянул руки к Снерпе.
– О, наша великая царица! – возвестил он, и Снерпа жестом показала своей охране не трогать пришельца. – Скажи, что делать нам? Своры стекляров совсем опустошают наши поля, уничтожая весь урожай грибов, земляники и всего остального. Скоро нам совсем нечего будет есть!
Царица свысока посмотрела на него.
– В нашем царстве настали трудные времена, и все мы должны держаться вместе. Я знаю, как вам тяжело, но и мне не легче. Я болею за вас, за свое королевство, всею душою, всем сердцем. И страшная потеря единорога не сравнится с разоренными полями, которые можно восстановить. Мы всегда можем обратиться к нашим хранилищам, особенно в эти трудные времена. А вот вернуть единорогов никому не под силу.
Земледелец поднял голову.
– А если запасы истощатся еще до того, как будут истреблены стекляры?
– Лучше переживать о том, что будет, если они истребят всех единорогов! – громогласно провозгласила царица, и земледелец снова опустил голову.
– Поверьте, мы делаем все возможное, и вскоре мир придет в наше королевство, – снова заговорила царица, но уже более спокойным тоном, – а пока наберитесь терпения и верьте в лучшее. Только совместными усилиями мы справимся с неприятелем.
Земледелец поклонился, и его сопроводили к выходу.
– Видишь, что происходит? – проговорила Снерпа, как только двери за ним закрылись. – Они уже врываются ко мне без стука!
– Но они в растерянности, ваше величество, не знают, что делать и что ждет их завтра.
– Поэтому вам нужно удвоить, утроить усилия для поимки стекляров! – Снерпа топнула ногой так, что стены заходили ходуном. – Им нечего есть, жалуются они, а скоро их самих может не стать, как и нас с тобой.
– А если все-таки спросить совета Матушки Земли? – советница стойко выдержала взгляд правительницы.
– Нет, – вполне спокойно ответила та, – еще не время. Пока мы держимся на плаву и обходимся собственными силами, обращаться к ней не будем. А теперь оставь меня.
Ирма хотя бы была довольна уже и тем, что Снерпа не отвергает категорично вмешательства Матушки Земли, как это было до появления земледельца. В случае крайней опасности, думала советница, мы тут же обратимся за помощью. У нее словно отлегло от сердца, и она со спокойной душой, насколько это возможно было в данной ситуации, покинула тронный зал.
Оставшись одна, царица глубоко вздохнула. Как не просто, оказалось, управлять королевством. Напоминание о Матушке Земле всколыхнуло воспоминания о прежней правительнице. Когда изгнали Гвендолин, Снерпа полностью была с этим согласна, как и остальной народ. Будучи советницей царицы, она несколько раз советовала Гвендолин обратиться в Матушке, потому что уже своими силами они не справлялись, и каждый
