– А не проще предупредить посельчан?
– Думаешь, услышат? Мне надоело кричать «пожар» – толку никакого. Пока светло, им не страшно. А как наступит мрак, будет поздно.
– Пожалуй, – кивнула Лора, поднимаясь. – Но ты рискуешь.
– Не больше обычного.
– Я могла бы помочь.
– Вряд ли. В таких делах главное – вовремя сделать ноги. И лучше, когда на пути никого.
– Ну не знаю, не знаю… – пробормотала она с сомнением.
– По моим ощущениям, гриззы убрались, – сообщил Светлан. – Значит, и нам можно возвратиться на сушу. Наш лаз я уже повернул к берегу, а при такой скорости…
– Да что стряслось? – не утерпела Изабель.
– Скоро узнаешь, – нахмурясь, ответила силачка. – Зачем пугаться до срока?
– Поспешите, – сказал он. – Когда здесь грянет, одна из вас может вырубиться. И тогда второй придётся тащить.
– Угадай с трёх раз, ха! – фыркнула Лора. – Но почему не выждать?
– А если он саданёт раньше? Эти твари любят обманывать ожидания. К тому ж, если я учуял его… Он хоть большой, но такой восприимчивый!
– Ясно, – решилась она. – Тогда мы сваливаем. А удачу пожелай себе сам – меня она слушает редко.
«Сказано – сделано» – этому принципу силачка следовала неуклонно. Ухватив Изабель за руку, она повлекла девушку по коридору, вынуждая её мчать на пределе и уже не обращая внимания на ракушки. Через секунды обеих скрыл поворот. Конечно, лучше дать им больше времени, но чутьё подсказывало Светлану, что медлить опасно, – он уже исчерпал лимит. А чем обернётся опоздание…
И опять ему нужно было решаться – господи, как это выматывает!.. Ни сна, ни отдыха, вот именно. Перевести дух – и то некогда. Видишь ли, им подавай подвиг… а вместе и славу. Да ну их, эти лавры… Жаль, нет меча, мелькнула мысль. Впрочем, дерево, из коего сработали посох, могло поспорить с металлом. И хотя оно легче железа, но такой плотности, что тонуло в воде. Мирным монахам тоже приходится себя защищать. А иногда и вразумлять людоедов, дабы не лишиться паствы. Ну что, пора?
Прежде Светлан собирался бы с духом час, ныне хватило нескольких секунд. С размаху он вогнал посох в дно по самую рукоять. Точнее, тот лишь первые сантиметры раздвигал песок, а после вонзился в живое, прорвав жёсткое мясо и, кажется, достав до кости. Выходит, тут припасён скелет? Вот так и познаёшь чужую анатомию: методом тыка.
Монстр не обманул ожиданий – пожалуй, даже превзошёл… к сожалению. Под песком будто пролегал тоннель, и вот эта толстенная труба, одетая в прочнейшую оболочку, разом вырвалась из грунта, перемешав воду с облаком песка, а магический лаз подбросив к поверхности. Однако плёнку не порвал – лишь растянул, точно резиновую. И не стряхнул Светлана, намертво вцепившегося в посох. Улучив момент, тот успел выдернуть жердь и вонзить снова – уже в другое место. А затем дёрнуть его вбок, соединяя проколы. Действительно, как не хватает меча!.. И сколько ж так придётся дырявить?
На этот раз щупальце вскинулось выше, взлетев над водой, – конечно, вместе со Светланом. Хорошо, глубина небольшая, иначе б от такого перепада… Хотя вряд ли богатырю страшна декомпрессия.
А колоссальное щупальце всё вздымалось, заодно вознося человека. Из раны хлестала чёрная жидкость, точно из пробитого нефтепровода. Прозрачный, сдувшийся в верёвку лаз тянулся следом, выказывая чудеса прочности. Одним концом он по-прежнему лепился к скале, слишком громадной даже для кракена, вдобавок глубоко погружённой в дно, но за собой волочил камни, к коим приклеился по дороге, – эдакий канат с грузами. И когда монстр, ощутив третий укол, в панике задёргал конечностью, трос захлестнул её да ещё перекрутился вокруг себя, образовав тугую петлю.
Отчаянно балансируя на взбесившемся тоннеле, Светлан ударил в четвёртый раз, дабы не давать чудищу скучать. Затем привычным уже рывком расширил порыв ещё на метр. Ну, осталось разков эдак с дюжину, и круг замкнётся. Или нет?
Но тут в рану скользнул плёночный трос и принялся терзать открытую плоть, намного ускорив дело. Теперь кракен увяз прочно – то есть, если выдержит ловушка. Море бурлило на громадном протяжении, словно бы разразился внезапный шторм, а в отдалении из воды взметнулись другие щупальца, бешено извиваясь. Боже, и сколько их!..
Называется «я его поймал», подумал Светлан, спеша нанести новый удар. Теперь ломай голову, как отпустить.
Он успел довести счёт до восьми, прежде чем щупальце сбросило его, отправив в далёкий полёт, – к счастью, в сторону суши. Вот сейчас у него выдалась пара свободных секунд, чтобы разглядеть с воздуха рыбацкий посёлок, притихший в предвкушении ночи… или от зрелища этого кошмара, разразившегося ещё до сна.
Свалившись в воду, Светлан в несколько гребков достиг берега и побежал к двум фигуркам, замершим у самой кромки в полукилометре отсюда. Изабель лежала ничком, обхватив голову руками, а Лора восседала рядом, придерживая девушку за плечо и созерцая буйство чудища, так бездарно угодившего на привязь. От его ярости, казалось, загустел воздух – неудивительно, что Изабель корёжит. Странно, что вообще в сознании – она и впрямь крепче, чем выглядит. Но тогда почему лежит?
– Что стряслось? – с беспокойством спросил Светлан, опускаясь рядом. – Коленку зашибла?
Но сперва проверил её ступни – ведь бежать Изабель пришлось со всех ног да по неровному дну, изобилующему камнями. Однако пальчики были целы, на подошвах – ни ранки.
– Поднимай выше, – ухмыльнулась Лора. – Зад пострадал. Когда нас вышвырнуло из лаза, малышку угораздило приземлиться на иглохвоста – и как раз мягкой частью. С одной-то стороны повезло…
– Это с какой же? – проворчал он.
Хотя и впрямь – не самое худшее. Конечно, больно, вдобавок яд… пусть и не смертельный. Но если не принять меры сразу же…
В этот миг, после мощнейшего рывка, таки вынудившего скалу показаться над водой, щупальце оторвалось, с высоты обрушившись в море. И тотчас прочие конечности, вместе с сопутствующем штормом, стали удаляться от берега, спеша к спасительной глубине. Через секунды буря стихла.
– И бог с ним, – сказал Светлан. – Полагаю, он достаточно ценит свои части, чтобы больше не навещать здешний берег. Конечно, если людей кракен ненавидит сильней, чем любит себя…
– Может, он и людей любит, – хмыкнула Лора. – Эдакий лакомка!
– Ладно, с этим кончено. Теперь займёмся лечением.
– А ты умеешь?
– Хо! С ведьмами поведёшься…
Подняв лицо, мокрое от воды и от слёз, Изабель глянула на него с испугом, такому лечению явно предпочитая муки – весьма нешуточные, если судить по искусанным губам. Лучше умереть, ну конечно!.. Похоже, отцам, даже святым, тут доверяют меньше, чем случайным… э-э… пиратам.
