– Ещё один гризз, – опознал Светлан. – А прочих он подрядил загонщиками.
– Или те позвали его на подмогу, когда просекли, что дичь уходит, – предположила Лора.
– И уж его не проймёшь огнём – какая защита, а? Прямо водяные доспехи. Ужель сам додумался?
– Он же и в море закручивает воду. И на какую глубину, интересно?
– Скоро узнаем, – сказал богатырь.
На бреющем аэростат уже проносился над краем суши – пришлось даже поджать ноги, чтобы не зацепить грунт. В этот миг со спины Светлана соскочила Агра и длинными прыжками понеслась вдоль берега, решив, что с неё довольно приключений. И в данном случае её было трудно винить.
К счастью, обрыв оказался изрядным, и они пролетели ещё пару сотен метров, прежде чем врезаться в воду. Выпустив строп, Светлан обхватил Изабель обеими руками, защищая от столкновения.
– Вдохни глубже, – успел предупредить. – И будь готова к отеческому поцелую.
– В губы, ха! – не пропустила Лора, падавшая вплотную к ним.
Из лопнувшего баллона вырвались остатки водорода, напоследок окатив неугомонного загонщика гневным пламенем. В следующий миг троица прорвала поверхность, всё-таки ударившись крепко, и тотчас со всей прытью погребла к скалистому дну, спеша укрыться меж камней. Безотказное чутьё помогло Светлану найти подходящую нишу, где он смог закупорить вход, намертво упёршись конечностями в края проёма, а девиц спрятав в глубине.
И почти сразу вода рядом пришла в движение, разгоняясь по огромному кругу, – это подоспел главный обжора, пытаясь извлечь добычу с морского дна. Но проще было выкорчевать скалы, чем сорвать с упоров богатыря – он будто врос в камень.
Подождав, пока грудь Изабель начнут сотрясать судороги, Светлан припал ртом к губам девушки и наполнил её лёгкие собственным запасом. Учитывая разницу в объёмах, хватило бы и на десять обновлений, но пещерку уже начал заполнять воздух, просачиваясь сквозь магическую плёнку, натянутую снаружи. Вскоре Изабель смогла дышать, придвинув голову к потолку. Затем и Светлан с Лорой выставили лица над водой.
– По-твоему, мы сорвались с крюка? – первым делом спросила силачка. – Здесь ведь не особенно глубоко.
– Хватит, чтобы гриззы не смогли крутиться быстро. А вращение для них, видимо, – способ жизни.
– Но если тот громадина пока лишь разгоняет воду? А как наберёт нужные обороты…
– Полагаю, его не хватит надолго: уж очень это дело энергоёмкое. И в любом случае нам остаётся лишь ждать.
– Тут ты прав, – согласилась Лора. – В этом потоке не уплывёшь далеко. К тому ж здесь делается уютней.
И впрямь, вода в пещерке уже спустилась до середины, выдавливаемая воздушной подушкой, – теперь и девушки могли стоять на каменном полу. Протянув руку мимо Светлана, Изабель погрузила кисть в водную стену. Конечно, сопротивления не ощутила – если не считать самой воды. А пальчики вынула сухими и с интересом оглядела. Кажется, она окончательно скинула заботы на старших друзей, уразумев, что ей волноваться – никакого смысла. Весьма, весьма здравое решение!
Тем временем водный уровень достиг её талии, продолжая на глазах сползать по стенам. А внешний поток заметно убавил прыти, подтверждая, что сила гризза-переростка тоже имеет предел. А как насчёт терпения? Или засада – не их метод охоты?
– Иногда к берегу подплывают исполинские спруты, – сообщила девушка, зябко обхватив плечи. – И тогда пустеют целые деревни. Поэтому в нашей столице такие мощные стены со стороны моря.
– А я думала, вы боитесь заморцев, – усмехнулась Лора. – У них-то флот посильней вашего.
– Возможно, их тоже стерегутся, – не стала оспаривать нордийка. И устремила вопросительный взор на Светлана.
– Эта мембрана устроена так, что извне не пролезет никакая живность, – ответил он. – Исключая, понятно, гриззов, которые её попросту сожрут.
– Кого – живность? – хмыкнула Лора. – Ладно, Бэллочка, снимай с себя мокрое и давай на просушку папе, не то схватишь простуду.
И сама подала пример, благо воды в их убежище осталось по щиколотку. Светлан вправду выкрутил платья насухо, с опаской прислушиваясь к потрескиванию ткани. А когда вернул девам одежду, воздушный пузырь уже заполнил всю нишу и стал выползать наружу, растягивая плёнку.
– Наше жильё делается просторней, – заметила Лора, вытряхивая влагу из сапожек. – Решил устроить купол размером с крепость? Будем бродить по дну, подбирая моллюсков, срезая водоросли. А если захотим рыб?
– Не проблема, – пожал плечами Светлан. – Эта плёнка послушна мне, и стоит поменять её свойства, как на нас просыплется рыбий дождь.
Прищурясь, он поглядел в глубь пузыря, раздувающегося не в купол, как предрекала Лора, а в узкий коридор, всё быстрей уползавший по дну вдоль близкого берега.
– Не желаете прогуляться, девы? – спросил Светлан. – Заодно и согреетесь. До столицы недалече, а тропка вроде бы ровная. И скалы дальше редеют – пойдём по песку. Но если не будете обуваться, смотрите под ноги. Среди раковин попадаются ядовитые. Не говоря про морских ежей.
Угроза не испугала Изабель, а уж тем более Лору. В самом деле, песочек плотный, ходить по нему босиком – удобней. И уж после чудовищ-гриззов страшиться ёжиков…
– А ведь ты прав, – заметила Лора. – К чему раздвигать море, когда довольно тоннеля? Может, и старина Моисей обошёлся малым чудом, а в большое оно разбухло стараниями святош?
– По воде мы уже гуляли, – сказал Светлан. – Меж вод – тоже. А теперь пойдём под. Люблю разнообразие.
Коридор строился без излишеств – только-только, чтобы хватило пройти богатырю. Конечно, Лора выступила первой, привычно образуя авангард, а Светлану оставив прикрывать тыл. Юбку она скрутила в узел, дабы не мешала. А у Изабель платье очень удачно порвалось спереди – в эдакий пикантный разрез, позволявший вышагивать без помех.
Светлан следовал за ней вплотную и вспоминал, когда он последний раз спал по-настоящему. Похоже, эта надобность скоро тоже сойдёт на нет, словно его мозг обретал такую же выносливость, как и тело. И есть не хотелось совсем, хотя за сутки Светлан поглотил лишь пару ломтей сыра. Как видно, организм продолжает перестраиваться: поначалу менялись пропорции и… э-э… тактико-технические характеристики, теперь дошло до обмена веществ. И во что волшебная страна превратит своего случайного гостя? Неужто впрямь всё нужное он станет усваивать из воздуха?
Спиной чувствуя Изабель, силачка всё ускоряла шаг, и той пришлось переключиться на бег, впрочем, вовсе не обременительный для её юного тела. Но смотрела принцесса больше по сторонам, чем под ноги, – что неудивительно, учитывая, где пролегал их путь. Даже Светлан поневоле рассеивал внимание, стараясь не пропустить ничего. Это напоминало прогулку по аквапарку. Концентрация живности была здесь, правда, поменьше, зато какая протяжённость! А стенки тоннеля будто состояли из воды – то есть изнутри они ощущались именно так, почти не противясь нажиму. Зато снаружи были твёрже титана.
