Хотя это потребовало нового расхода газа и стоило им спуска ещё на пару сотен метров.
– Вот и четвёртый к нам спешит, – сказал он затем. – А первый опять набирает скорость. Можно подумать, им нравится!
– Кусаешь ты больно, – заметила Лора. – Но гриззам не страшна боль. А хватит ли у тебя огня, чтоб перемолоть хотя б одного?
– Ну, одного!.. На одного должно хватить.
– А на двух?
– Спрашивай уж сразу – про четверых. Вот тут и гадать нечего.
– Не такие они дурни, если добьются своего. А о цене не нам судить – у гриззов иные мерки.
– Н-да, в этом есть резон, – вынужден был признать Светлан. – Во всяком случае, время мы тянем, а улетаем всё дальше.
Он посмотрел на Изабель, захваченную невиданной схваткой, почти забывшую о страхе. А ведь здесь не турнир и зрителей нет – лишь участники. Но дышала девушка уже без прежних усилий. Всё-таки снизились почти на километр.
– Ладно, продолжим игру, – молвил он. – Иного-то не остаётся?
За следующий час, то ускоряясь, то теряя скорость, они покрыли изрядное расстояние. Летели, правда, не к горам, где можно было укрыться в теснинах, и даже лес здесь вырубили вчистую, заменив полями да виноградниками. Зато ветер не подводил, гоня на юг облака, а заодно – аэростат. Без него двигались бы вдвое медленней.
Обглоданные уже на треть, гриззы не отставали, словно поглощение скудных чар, поддерживавших судёнышко в воздухе, было им важней собственного существования. Или чудодей для гриззов – особое лакомство? Ну что они прицепились, в самом деле!
– А если сброшу вас на парашютах, гриззы за кем погонятся? – спросил Светлан.
– Тут без толку гадать, – ответила Лора. – Они ведут себя, как желают, а повторяются редко.
– Тогда лучше не пробовать.
– Если гриззы вдруг отвернут, я тоже не удивлюсь. Но и надеяться на это не стоит.
– А когда я рассчитывал на хорошее? Исходим из худшего, как обычно.
– И что получается?
– Ну, если из самого худшего… сама понимаешь. Тут две переменные: гриззы и погодные условия. Остальное-то поддаётся прогнозу.
– И куда ведёт твой прогноз? – снова спросила силачка.
– Я пока промолчу, ладно? Вдруг нас сейчас кто-то слушает…
– Это на такой верхотуре?
Не так и высоко, подумал Светлан озабоченно. Вон, уже тучи цепляем!
– В нашем мире для этого используют лазерные микрофоны, – сообщил он. – А уж какими средствами разжились ваши маги!.. Ну потерпи, осталось недолго. Пусть это будет для вас сюрпризом.
– Ещё одним, ага, – проворчала Лора. – И горазд ты на них.
– Один опять нагоняет, – объявила Изабель. – Слышите, отец?
– Я вижу, вижу… Держись крепче, девочка.
И он выпустил новое водородное облако, очередной раз окунув настырного преследователя в небесное пекло. А через минуту аэростат погрузился в облачный слой. По сторонам вновь замелькали клочья тумана, постепенно делаясь темней. Вокруг сгущался сумрак, хотя до вечера было неблизко.
– Вот это мне не нравится, – сказал Светлан после следующего наскока живого смерча. – Похоже, ветер начал стихать.
– И насколько это худо для нас? – осведомилась Лора.
А Изабель уставилась на него с ожиданием, как видно, заразившись от спутников хладнокровием.
– Ну, кое-какой запасец есть, – ответил он. – Хотя лодку придётся сбросить – отслужила своё.
Тотчас сообразив, силачка ухватилась за прозрачный строп, покрытый мелкими каплями. Подхватив Изабель, Светлан повис на втором. Агра без промедления вскочила ему на плечи, очередной раз выказав смышлёность. А отпущенная гондола устремилась к земле, через секунды растворившись в тумане. Собственно, сделать это следовало давно, но хорошие мысли часто приходят с опозданием.
– Надеюсь, внизу никто не бродит, – со вздохом сказал богатырь. – Места вроде безлюдные. Но если таким корытцем накроет…
– Кстати, и ты весишь немало, – напомнила Лора с ухмылкой. – Эдакая тушка!
– Я думал над этим, – произнёс он серьёзно. – Но без меня вам придётся туго. Хотя ежели прижмёт так, что счёт пойдёт на секунды…
– Если соскочишь, и я сигану, – пригрозила дева. – Все или никто – третьего не будет.
– Не дано, ага, – пробурчал Светлан. – Или не дадут… Ты как, дочка? – спросил он у Изабель, обхватившей его торс всеми конечностями.
– Как все, – выдавила она несколько не по теме, и богатырь чуть ослабил хватку.
– Молодчина, – похвалил с полной искренностью.
В самом деле, девочка вела себя отлично: ни лишней суеты, ни бестолковых воплей – это и среди мужчин редкость. Недаром главарь пиратов положил на неё… э-э… глаз. Хотя и королю такая супруга ко двору.
– Газую, – предупредил он одну Лору, поскольку вторую девушку удерживал крепко.
Аэростат опять рванулся вперёд, разгоняемый струёй, – причём в этот раз значительно резвее. Тем более, и корпус за время гонки сильно потерял в объёме.
Но и гриззы, продолжавшие упрямо нарываться на огненные укусы, теперь приходили в чувство много быстрей, а их атаки сделались столь частыми, что идти на форсаже приходилось почти без перерывов. Выигрыш по высоте, полученный благодаря сбросу балласта, растаял за минуты. Вскоре беглецы выпали из туч и наконец смогли оценить скорость, глядя на проносящуюся внизу равнину, поросшую кустарником и редколесьем, но больше всего – травой. Горами в помине не пахло, зато в отдалении зелёная гладь несколько меняла тона, сдвигаясь к синеве.
– Море! – взволнованно воскликнула Изабель. – Я вижу море!..
– К нему и гоним, – пояснил Светлан. – Похоже, наш единственный шанс. Почему-то мне кажется, что на глубине гриззы не достанут.
– Думаешь? – с сомнением спросила Лора.
– Надеюсь, – ответил он.
Хмыкнув, силачка указала на другую слабину его плана:
– Мы-то с тобой без воздуха протянем. А как насчёт Бэллы?
– Сообразим что-нибудь. Помнишь, что рассказывал Гийом про свою подводную жизнь?
– Уж лучше утонуть, чем достаться гриззам, – высказалась вторая девица. – Племянница короля не для их пастей!
– У нас особенная гордость, – подтвердил Светлан, напряжённо следя за близящейся землёй и ежесекундно внося поправки в траекторию полёта. От помянутого «запасца» уже не осталось и крохи, но до воды всё-таки должны доплюхать. А вот окажется ли глубина достаточной… Кстати, какой там предел для погружения… э-э… людей? Ведь что годится Юпитеру…
– Хо! – сказал он вдруг. И кивком указал на горизонт: – А это что за фиговина?
Хотя такое определение вряд ли годилось – скорей это смахивало на цунами, вздымавшееся до туч и накатывавшее на берег со стремительностью экспресса. Вот только у этой горы проглядывали края, а вода возносилась ввысь по громадной спирали.
