— Аша, милая, здравствуй!
Навстречу дорогому гостю рванулись сквозь решетку руки — такие же чешуйчатые, когтистые и с перепонками между пальцами, как у него самого, только темные. Полупрозрачная чешуя не скрывала черную кожу таумекланки.
И улыбается! У нее в лице больше человеческого, чем у Аквамарина. Он-то сам себе выдумывал морской облик, не об улыбках заботился, а чтоб в море легче жилось. И менял себя колдовством, а не проклятым скальпелем. А над остальными потрудился Алмаз, чтоб ему сдохнуть. Покрыл кожу чешуей, вставил зубы вроде акульих — и ладно. Само лицо менять не стал.
Зато Аша может улыбаться!
Интересно, как ее звали раньше?.. Ладно, Аша так Аша, имечко не хуже прочих…
А пещера уже наполнилась девчачьими голосишками. Звонкие вопли отражались от стен и неслись, казалось, со всех сторон:
— Джанни пришел!
— Ой, Джанни!
— Тебя долго не было!
— Что ты нам принес?
Обе проворно выбрались из домиков, похожих на большие собачьи будки, бросились в огромный бассейн и наперегонки поплыли к решетке.
Две серебряные рыбки, Уна и Гедда, сестры-виктийки…
Аквамарин никогда не забудет проклятый день, когда Алмаз, светясь от гордости, поделился с ним догадкой:
«Я понял, в чем причина моих неудач! Тело взрослого человека уже сформировалось, стало цельным, отторгает улучшения! Работать надо с детьми!»
Аквамарин тогда в первый и последний раз не сдержался, закатил бывшему хозяину в морду. Крепко закатил, со всего плеча. Но с таким же успехом он мог бы врезать кулаком по мраморной колонне. Только костяшки пальцев себе в кровь разбил. А у Алмаза от удара лишь голова мотнулась. И ответил, гад, ровно, почти приветливо:
«Когда-нибудь я и тебя научу обволакивать тело незримой защитной оболочкой. Человеческому оружию ее не взять. Разве что демон управится, и то не всякий… А к тому времени научись держать в узде чувства. Веди себя достойно, как подобает магу и ученому».
Сволочь проклятая…
А девчонки уже выбрались из бассейна, подпрыгивают у решетки, визжат, тянут к Аквамарину перепончатые лапки.
— Цыц, неугомонные! Где Морис, что с ним?
Разом притихли, посерьезнели.
С лица Аши сошла улыбка. Девушка развела руками:
— Оисохо…
Морису плохо, да? Значит, не зря Аквамарин спешил…
Девчонки заговорили наперебой — но тише, словно боясь, что хозяин услышит:
— Ничего не ест…
— Не выходит из домика…
— Свернулся калачиком…
— Не разговаривает…
— Алмаз велел его не кормить. Сказал: пусть сам ловит…
— Мы все-таки припрятали немножко рыбы…
— А он не ест…
Аквамарин про себя выругался крепко и солоно, как ругаются в портовых кабаках.
Видел он эту проклятую кормежку. Во время прилива приходят рабы с корзиной мелкой живой рыбешки. Рычагом отворяют отверстия, связывающие бассейн с морем. Выворачивают проклятую корзину в проклятый бассейн. И надо ловить рыбешек, пока те не догадались ускользнуть сквозь отверстия.
Аша и девочки к этому привыкли быстро. А вот Морис, бедный мальчуган… его изуродовали позже других, он еще не понял, что прежней жизни не будет никогда. И ему противно жрать живую рыбу.
Девчонки рассказывали, что маленький джермиец лишь недавно стал рабом. Его похитили охотники за людьми, как когда-то самого Джанни. Мало ему тоски по дому, так еще искалечили бедолагу.
А что молчит — это совсем скверно. Не заморил бы себя насмерть…
— Вот что, девчонки, я вам сверху гостинец принес.
Аквамарин развязал сумку — и сестры-виктийки завопили так, что, наверное, с моря было слышно. Яблоки же! Полная сумка яблок! Румяных, крупных, таких… таких земных!
— Попробуем покормить Мориса… — начал Аквамарин, но девчонки его перебили:
— И я хочу!
— Я тоже хочу!
— Хватит на всех, но Морису — первому, — строго сказал Аквамарин. — Вы-то ели рыбу…
— Проклятую рыбу! — весело заверещала Гедда.
— Проклятую рыбу! — дурачась, подхватила ее сестра.
Подцепили, паршивки, любимое словцо Аквамарина…
Парень потянулся сквозь решетку, чтобы дать затрещину хоть одной из озорниц, но те с веселым визгом увернулись, схватили по яблоку и скатились в бассейн.
— Я первая!
— Нет, я первая!..
Аквамарин устало сел у решетки, опираясь рукой на камень по ту сторону прутьев. Аша уселась на бортик бассейна, осторожно коснулась его руки. Оба глядели не друг на друга, а на противоположный «берег», где девочки, опустившись на колени у одного из домиков, уговаривали Мориса отведать яблочка.
Аквамарин и Аша разом напряглись, когда из круглого отверстия в стене появилась тонкая ручонка и взяла угощение.
Почти сразу надкушенное яблоко вылетело из домика и покатилось по камням.
— Соленое! — раздался гневный мальчишеский голос. — Оно соленое! Тут все соленое, чтоб тут все пропало ко всем демонам!..
Аша заулыбалась. Девчонки радостно загалдели. Гедда поймала яблоко и в два укуса его съела.
Аквамарин расслабился. Теперь самое страшное позади. Пусть мальчик кричит, пусть бранится — лишь бы не молчал.
А сестры-виктийки, догадавшись, что их новый друг высунулся из раковины отчаяния, в четыре руки вытащили его из домика и принялись тормошить. Морис героически отбивался и звал на помощь:
— Аша! Аша! Скажи им отстать! Скажи им не тыкаться мордами!
— Мы не тычемся! Мы целуемся!
— Алмаз сказал, что Морис — наш муж!
— Да! Для всех!
— И у нас будут чешуйчатые детки!
— Уйдите от меня, дуры!
Аша сипло смеялась.
— А ведь проклятый болван Алмаз и на меня рассчитывает в своих свадебных задумках, — весело сказал Аквамарин.
Он хотел еще больше позабавить Ашу. Но вышло наоборот.
Девушка перестала смеяться. Обернулась, подалась к Аквамарину, прижалась к его руке, уткнулась лицом в его плечо.
Аквамарин замер, боясь пошевелиться.
Бедная девочка…
Тем временем Морис вырвался из рук своих мучительниц и спрыгнул в бассейн. «Невесты» бросились в погоню и настигли беглеца у решетки.
— Кончайте озоровать! — прикрикнул на них Аквамарин. — Садитесь есть яблоки!
Морис понял, что ему не дадут забиться в домик и заново начать страдать. Он взял яблоко и сел поближе к Аквамарину, чтобы быть в безопасности от серебристых нахалок.
Девчонки затеяли было потасовку из-за яблок, но Аша гневно зашипела — и они враз утихомирились. Для десятилетних виктиек Аша в ее солидные шестнадцать лет была даже не старшей сестрой, а почти матерью.
— Пока едите, — неспешно начал Аквамарин, — я вам расскажу что-нибудь полезное. Например, про акул.
