успев увернуться, здорово нахлебался холодной воды. Кое-как откашлялся и, развернувшись, что есть силы рванул обратно, работая, как сумасшедший, руками и ногами. Скорее к берегу!
Он должен плыть, должен скорее оказаться в безопасности! Господи, зачем он заплыл так далеко? Почему он вообще не остался на острове? Залез бы на какое-нибудь дерево, и все дела.
Должно быть, кто-нибудь из потомков Мидгордского змея, в страхе думал Йоран. И только что это чудовище одним махом проглотило косулю.
Берег острова постепенно приближался, но не так быстро, как хотелось бы Йорану. Он видел, как Никлис, словно ошпаренный, выскочил из воды. Ясно различал фигурку старика Хасвероса рядом с братьями и видел, как все трое кричали и махали ему руками.
Но криками сейчас Йорану не помочь. Ему оставалось лишь положиться на самого себя и как можно быстрее плыть к берегу. Стараясь не думать о той твари, что сейчас под ним.
И тут позади него раздался звук, от которого у Йорана кровь застыла в жилах – это был звук бурлящей воды. Нечто огромное поднималось из глубин обратно на поверхность.
Чудовище.
Йоран не стал останавливаться, чтобы посмотреть насколько далеко оно было, и продолжал плыть, стиснув зубы. Пыхча и отдуваясь, с немеющими руками и ногами.
Шум воды позади него усилился.
Озерный змей приближался.
Греческий огонь
– В озере змей! Гигантский змей!
Никлис не знал, кто это кричит – Самуэль или старый Хасверос, но знал, что так оно и есть. В Стуршёне обитал гигантский змей, и только что он утянул под воду целую косулю.
Он увидел, как змей снова вынырнул на поверхность, но теперь уже гораздо ближе – словно узкая каменная скала внезапно выросла из воды. И эта скала неумолимо двигалась вперед.
Длинная спина мчалась, разрезая волну. Внезапно вверх взметнулась змеиная голова на длинной шее и принялась поворачиваться, словно осматриваясь.
И следом Никлис увидел, как чудовище замерло и почти тут же бросилось вперед. К новой жертве.
– Плыви, Йоран! Плыви! – что есть мочи заорал он. – Не оглядывайся!
Он видел перекошенное ужасом лицо брата над водой. Казалось, у Йорана уже больше не было сил плыть – он забрался слишком далеко. Но брат не сдавался.
– Давай, Йоран! У тебя получится!
Никлис как можно дальше, насколько позволяло дно, забрел в воду и теперь тянул к брату руки.
– Плыви!
И Йоран плыл. Теперь от берега его отделяло меньше пятидесяти альнов. До сих пор ему удавалось двигаться довольно быстро, но чудовище позади него приближалось еще быстрее.
Время уходило, и он ничего не мог с этим поделать.
– Никлис Вострый! У меня есть греческий огонь!
Йоран поднял над водой голову. Кричал Хасверос. Старик бросил его брату какую-то палку, к концу которой был привязан небольшой тряпичный узелок, который вспыхивал и дымил.
– Брось им в своего брата!
Никлис покрепче перехватил палку. Времени раздумывать, что такое греческий огонь, не было, поэтому он описал палкой в воздухе круг, чтобы как следует размахнуться, и зашвырнул ее как можно дальше, прямо в воду.
Палка упала на воду рядом с головой брата. От удара тряпичный узелок развязался. Ткань медленно развернулась в воде – и тут же вспыхнула. Узелок горел ярким желто-белым светом, и вода вокруг него шипела и клубилась паром.
Гигантская тень позади Йорана замедлила движение. Голова метнулась в сторону, а следом за ней и все туловище, и змей, нырнув, исчез.
Йоран задыхался, но продолжал плыть к берегу, в отчаянии колотя по воде руками, пока ноги не коснулись дна.
Никлис шагнул вперед и подхватил его.
На дрожащих ногах и с животом, полным воды, Йоран выбрался на берег. После чего тут же согнулся, и его вырвало озерной водой. Никлис поддерживал его.
– Еще бы чуть-чуть, и все… но теперь мы в безопасности, братец.
Йоран лишь кашлял. За его спиной в озере продолжал гореть и чадить странный узелок. Над водной гладью пополз белый дым.
Никлис оглянулся, чтобы расспросить Хасвероса, что такое греческий огонь, но увидел лишь согбенную спину старика, который ковыляя, удалялся по берегу.
Йоран наконец перестал кашлять, но почти тут же его начал бить жуткий озноб. Никлис стянул с себя рубашку и принялся насухо вытирать младшего брата.
– Гигантский змей… – стуча зубами, кое-как выговорил Йоран. – Это и вправду был он?
Никлис молча кивнул. Он только сейчас понял, что до сегодняшнего дня он даже не верил по-настоящему в гигантских змеев. Во всяком случае, не в таких огромных. Но теперь верил. Теперь он знал, что они действительно существуют.
И если в воде могут обитать столь большие змеи, то тогда очень может быть, что и не за горами тот день, когда пробудится Ярмунгандир, что спит у самых корней горы. Отныне ни в чем нельзя было быть уверенным.
Разошедшиеся по воде волны с шумом накатывались на берег, но сама гладь озера снова была неподвижна.
Озерный змей уплыл.
Но вернется ли он назад? И умеет ли он выходить на сушу?
Из раздумий Никлиса вырвал протяжный звук рога. Звонкий призыв разносился над островом и эхом отдавался в горах.
Самуэль прислушался и кивнул.
– Сигнал сбора, – сказал он.
Благословение девы
В этом мире обитает монстр. Монстр в обличье змея.
Йоран дрожал и думал о Мидгордском змее.
Он спасся, но страх никуда не делся и лишь еще глубже проникал в его мозг и тело. Он больше не хотел смотреть на озеро. Ему вообще хотелось оказаться подальше от Стуршёна. Неважно где, но как можно дальше.
К тому времени, когда они вернулись к замку, Йоран решил, что больше никогда в жизни не будет плавать. Отныне он будет только лазить по деревьям и взбираться на скалы.
Йорану очень хотелось забраться на каменную глыбу, что была возле замка. Вскарабкаться на нее, лечь плашмя на самом верху и все забыть. Но когда Самуэль повел их обратно в лагерь, Йоран понял, что из этой затеи ничего не выйдет.
Перед замком стояла большая толпа народу. Солдаты бросили играть в кости и упражняться с оружием и собрались вокруг валуна.
Братья заняли свои места в арьергарде, удостоившись сердитого взгляда от Бертарама Коха – почему так поздно?!
Йоран хотел ответить, что они встретили самого настоящего озерного змея. Но промолчал.
Рыцари покидали замок фогта, но теперь их окружали боевые кони, герольды со знаменами и оруженосцы. В придачу к ним успели присоединиться еще два рыцаря.
Следом из ворот замка выкатилась черная карета, украшенная желтыми флагами. У валуна карета замедлила свой ход и остановилась.
Рыцарь Магнус выступил вперед и открыл дверцу кареты. Наружу вышел долговязый мужчина в высоких сапогах и перчатках из кожи. С его плеч спадала красная мантия, на которой серебряными нитями был вышит лев с поднятой лапой.
Йоран понял, что это и есть Георг Борш, наместник короля в Емтланде.
К валуну приставили лесенку, и фогт взобрался по ней в
