пришлось ограничиться лишь сжатым кулаком.
– Теперь мы отправимся на север! – кричал фогт. – И вместе сразимся с хвитрами!
Ответом ему стал еще более громогласный рев солдат.
И когда фогт закончил, вперед выступили пятеро рыцарей: Аркос, Биргер, Роланд и Йон под предводительством рыцаря Магнуса.
Магнус поднял свое копье и закричал:
– В поход на замок хвитр мы выступаем завтра утром, едва взойдет солнце! Но сегодня вечером мы как следует перекусим… и выпьем во славу победы!
Еще крики. Звуки солдатского ликования то стихали, то вновь набирали силу, разносясь над островом, словно музыка. Над озером и горами вовсю гуляло эхо.
Наконец всеобщий сбор подошел к концу. Никлис увидел, как Йоран подобрался к опустевшему валуну и теперь пытался на него взобраться.
Но кроме этого он заметил еще кое-что – как Габриель Грау снял капюшон и, приблизившись к карете господина Георга, с улыбкой отвесил тому приветственный поклон.
Фогт с советником остановились у дверцы кареты, чтобы в свою очередь поприветствовать следопыта. Они о чем-то его негромко спросили – Никлис не расслышал, что именно, – Габриель ответил, и фогт снова кивнул.
Казалось, они хорошо знали друг друга.
Никлис так оживился после воинского сбора, что недолго думая, направился прямиком в кузницу к господину Шмиту.
– Мастер Шмит, теперь я непременно должен получить меч!
Никлис здорово охрип, крича вместе со всеми, и теперь его голос был как у лягушки.
Кузнец в это время пил воду. При виде Никлиса он опустил кувшин и сурово взглянул на юношу из-под лохматых бровей.
– Вот как, – пророкотал он. – А зачем тебе меч?
– Враг уже близко, – объяснил Никлис. – А я должен защищать арьергард.
Шмит задумался, а потом направился к стойкам с оружием.
Никлис затаил дыхание.
Вскоре кузнец вернулся обратно. В руках он держал нечто длинное и узкое. Ножны. Из которых торчала рукоять меча!
– Вот твой меч, – торжественно произнес Шмит. – Подарок тебе от всей нашей кузнечной гильдии!
Руки Никлиса дрожали, когда он принимал меч. Он едва мог говорить, чтобы выразить свою благодарность.
Кузнец улыбался, и Никлис заулыбался ему в ответ. До тех пор, пока не вытащил меч из ножен и не увидел налипшие куски глины и пятна ржавчины. Но это было еще не все: половина лезвия отсутствовала. Меч был сломан.
– Что это?
Никлис с недоумением воззрился на кузнеца, чья улыбка сделалась еще шире.
– Один кнехт нашел этот меч в высохшем русле ручья. Он не захотел оставлять его себе, все остальные тоже от него отказались.
Никлис понял, что его попусту одурачили. Но все равно кивнул.
– Тогда дайте мне небольшой кусочек точильного камня, мастер, – потребовал он. – Сейчас же!
Мастер Шмит сердито сверкнул глазом, но Никлис с твердой решимостью уставился на него в ответ, и тогда кузнец сдался.
Никлис получил свой точильный камень и отправился восвояси. Он уселся под высокой сосной с видом на озеро и, поплевав на камень, принялся за работу.
Время от времени он поглядывал на озеро, но ничего подозрительного не заметил.
Ни головы, ни змея.
Никлис все точил и точил. Мало-помалу ржавчина сошла на нет, и меч стал острее.
Но вот длиннее ему уже точно не стать.
Зато теперь он был пригоден для сражения. Меч поведет его на север и обрушится на головы змей и хвитр, где бы они ни появились.
Никлис направит на Врага целый ураган ударов.
Кстати, хорошая мысль – отныне он будет звать свой меч Ураганом.
Пути к отступлению
Ристин смотрит в окно спального покоя. Ее сложенные за спиной крылья отдыхают после долгого полета.
У подножья горы виднеются отряды людей. Меченосцы. Пока они держатся в долине, но число их постоянно растет, а отдельные отряды отваживаются на вылазки к самой горе.
Ристин хочет драться. Наслать на них свой крик. Изничтожить их.
Из самых недр замка доносятся ритмичные звуки – стук каменных топоров, не утихающих ни днем, ни ночью.
– Ты готова, подруга? – поет чей-то голос.
Это Кари. Крылатая хвитра встает рядом, усталая и встревоженная, с поникшими крылами.
– Всегда готова, – отвечает Ристин.
Молотки все стучат и стучат, и от этого звука Ристин клонит в сон. Это сотни бескрылых воинов-хвитр копают ходы под замком. День и ночь они вгрызаются в земную твердь, день и ночь стучат и ломают. Они роют новые ходы, ведущие на юг.
Вся гора Салаяк уже насквозь пронизана многочисленными туннелями. Часть из них ведет на внешнюю сторону горы, прямо к подножью крепостной стены, другие уводят на многие мили прочь от замка. Одни узкие и тесные, как крысиные норы, другие – широкие и просторные, словно королевские залы.
Там, внизу, ревут подземные потоки и зияют отверстия глубоких шахт, которые кажутся бездонными. Многочисленные залы и переходы, которые хвитры прорыли, чтобы добраться до серебряных жил, переплетаясь, образуют хитроумные лабиринты. Там, под горой, тянутся природные пещеры и гроты, погруженные в вечный мрак и безмолвие.
С самого начала времен хвитры рыли и вгрызались в гору. С тех пор, как они вышли из Ярмаланда, они только и делали, что копали и копали – но теперь, когда на юге собираются отряды меченосцев, хвитры копают усерднее, чем когда-либо.
Камень бьет о камень. Глубоко под горой каменные топоры ломают и крошат скальные породы, и множество трудолюбивых рук таскают обломки и расчищают завалы.
Ристин не придется копать. Крылатые хвитры должны только сражаться и защищать.
– Хвитры! – кричит кто-то.
Голос Кайте. Ристин и Кари отходят от окна.
Весь отряд крылатых созданий выстраивается в одну шеренгу, поднимает крылья и приветствует своего военачальника громким боевым кличем. Но Кайте обводит всех мрачным взглядом.
– Хвитры! – поет она. – Откуда мы вышли?
– Из царства Хель в Ярмаланде!
– Где мы живем теперь?
– Под лучами Солнца!
– И каков наш долг?
– Повиноваться, сражаться и защищать!
Больше Кайте не задает вопросов. Лишь кивает.
– Скоро нам придется сражаться, хвитры. Но прямо сейчас мы должны помочь возле крепостной стены с шарами смерти.
В горах
Гигантский змей был таким длинным, что легко мог обернуть свое тело вокруг Фрёсёна. Он возник из-под воды и выбрался на берег с косулей в огромной пасти.
Чудовище подняло голову и обрушилось на солдатский лагерь. Ломая палатки, убивая рыцарей.
Вот он нацелился на Йорана…
– Нет!
Йоран проснулся от собственного крика. Было темно. Он лежал в холодном поту, и дрожал от озноба.
Это только сон. Ночной кошмар.
Но он разбудил его, и Йоран, не смыкая глаз, проворочался до самого рассвета и уже вконец замерз, когда раздался приказ Коха:
– Арьергард, подъем! Готовься к маршу!
Йоран выбрался из палатки. На востоке поднималось яркое летнее солнце и освещало солдат, которые убирали палатки, собирали вещи и грузили телеги.
Фогт ждал их перед замком, сидя на большом черном коне. Позади него стояло две сотни солдат-пехотинцев из Емтланда. Весьма впечатляющее зрелище.
Рыцари подъехали к господину Георгу и воздели свои копья к небу.
– Предводитель! – воскликнул Магнус. – Мы передаем тебе наше войско!
– Достопочтенные рыцари! – ответил фогт. – Я принимаю командование! Солдаты! Вперед! Против хвитр и
