значительно меньше, – думал Коля, пройдя по лесу как будто не один десяток километров. – Похоже, этот сон слегка затянулся».
Что-то зашуршало в стороне. Коля резко замер.
– Хи-хи-хи, – раздался уж очень знакомый смешок.
Парень принялся нервно шарить по всем карманам, чтобы вновь отвязаться от противного карлика. Найдя лишь пару пятидесятикопеечных монет, он присел на корточки и протянул их на ладони куда-то в пустоту. Тут же перед ним нарисовалось носатое существо, только теперь на его макушке красовался жиденький пучок рыжих волос. Оно с интересом рассматривало путника и даже не обращало внимания на мелочь в его руке, как вдруг на щекастом лице возникла недружелюбная широкая улыбка и обнажила гнилые острые зубки.
Карлик издал громкий клич, и вокруг Коли образовалась многочисленная толпа низкорослых пухляков. «Гномы?» – промелькнуло у Коли. Внутреннее чутье подсказывало, что настал именно тот момент, когда надо сматываться, и побыстрее. Причудливую шайку совсем не волновали жалкие подачки. Гномы глядели на незнакомца горящими глазками. В ночной тишине повисло напряженное молчание. Коля приметил среди уставившихся на него существ своего недавнего знакомого. Он был единственным, кто косился обиженно, его щеки раздувались от негодования. «Ах ты уродец!» – пронеслось в голове у парня. Будто прочитав эту мимолетную мысль, оскорбленный гном выпучил глазенки и заорал во всю мочь писклявым голосом что-то на своем языке.
Вся толпа резко повернулась в сторону вопящего, а после, по всей видимости, поддержала озвученное предложение, пропищав хором в ответ. Коля не успел ничего сообразить, как гномы уже тащили его на себе, словно фанаты звезду на рок-концерте.
Он пытался соскочить с этих живых носилок, но острые когти вцепились в плечо, заставив съеживаться от боли.
– Хи-хи-хи, – слышалось со всех сторон.
– А-а-а! – принялся голосить пленник.
– А-а-а! – подхватывали лесные обитатели.
Гномы с легкостью несли восьмидесятикилограммовое тело сквозь буреломы. Коротенькие ножки взбирались на скользкие камни, даже не сбиваясь с общего ритма. Через некоторое время толпа остановилась перед широкой норой под огромным валуном, опорой которому служил маленький округлый камень. Казалось, валун в любой момент мог запросто упасть, перегородив собою вход.
Гномы принялись запихивать пленника в проем, хоть его габариты и превосходили размер отверстия. Некоторые гномы из самого начала колонны переметнулись назад и приложили максимум усилий, чтобы затолкнуть Колю внутрь. И им это удалось – парень полетел вниз в абсолютной темноте. Лицо рассекало спертый воздух, а где-то сверху слышалось восторженное «хи-хи-хи».
Коля неудачно приземлился на копчик и обнаружил себя посреди просторной пещеры. Пока он валялся на сырой земле и потирал ушибленное место, гномы, довольные, словно дети на игровой площадке, по очереди выпрыгивали за ним следом. Когда пухлощекие существа оказались в полном составе, они вновь подхватили Колю и потащили дальше.
Натыканные повсюду маленькие факелы хорошо освещали пространство. Парень растерянно крутил головой и пытался понять, где он находится. По обе стороны от длинной тропы, что вела куда-то вдаль, стояли другие карлики, изумленно таращась на гигантского незнакомца. Существа женского пола сразу же похватали своих детенышей, еще секунду назад беззаботно пинавших друг другу мячик, и увели в укрытие. Престарелые сгорбленные гномы неподвижно сидели на гладких камнях и спокойно наблюдали за удалявшимися в глубь пещеры.
По ходу движения толпа становилась многочисленнее. Коля слышал взволнованный шепот где-то у себя над головой. Гномы несли свою ношу через высокие каменные арки, разделяющие пещеру на отдельные секции. В одной из них парень заметил кучи блестящих самоцветов. Снующие между ними подземные жители перебирали свои богатства и раскладывали по огромным мешкам (и где они столько набрали?).
В другой были бурлящие котлы, пар от которых заполнял и без того душное пространство. Неприятно пахло тиной. Коля внимательно рассматривал гномов, усердно помешивающих огромными деревянными сучьями кипящее варево, однако те не обращали на незнакомца абсолютно никакого внимания, полностью погруженные в свои дела.
Наконец, миновав очередную арку, гномы сбросили Колю с плеч. Пятеро из них тут же принялись заталкивать его за решетку в земляной стене. Коля даже не пытался сопротивляться. Когда он оказался запертым в камере, лесные существа запищали от восторга, а после поспешно скрылись в длинных коридорах. Остался лишь тот самый – огорченный своим поражением в битве за серебряную цепочку – гном, которого Коля окрестил Щипачом. Он таращился на желанную цацку, однако после нескольких минут мучительных смятений убежал прочь.
Решетка из тонких осиновых бревен отделяла Колю от небольшого зала, пол которого был вымощен чем-то наподобие брусчатки. По центру находился внушительных размеров каменный трон, а напротив него – глубокая, украшенная самоцветами золотая чаша. И все. Больше в помещении ничего не было.
Через несколько минут в тронном зале снова нарисовалась толпа ликующих пухляков, но на сей раз уже во главе со своим предводителем. Кособокая корона из множества золотых монет на голове и куча драгоценных побрякушек на шее указывали на его превосходство над другими. Сморщенное лицо, растущий на спине горб и неуверенная походка говорили о давно ушедшей молодости, а маленькие черные глазки отражали скверный характер.
Гномий король внимательно осмотрел заключенного и обнюхал его бородавчатым носом, по длине превосходящим шнобели его сородичей. Звучно фыркнув, он направился к трону. Лесная братва тут же ринулась за ним – помогать.
После долгих потуг запыхавшийся правитель все-таки одолел вершину и принял удобное положение. Наступила тишина. Народ подземелья с замиранием сердца ожидал слов предводителя. Но тот никак не мог отдышаться, то и дело поправляя спадающий с макушки символ власти. Король кинул недовольный взгляд в сторону съежившегося в камере узника и лениво забасил на своем. О чем шла речь, оставалось для Коли загадкой. Однако жест, показанный королем в конце выступления, был довольно очевидным: только что пленного великана приговорили к смерти.
– Я ничего плохого не сделал! – завопил Коля.
Гномы резко развернулись к нему и оскалили гнилые зубы. Только Щипач, явно не ожидавший такого поворота событий, вытаращил на главу подземелья круглые от удивления глаза и что-то тихо залепетал в защиту подсудимого, вызвав этим всеобщее негодование. Некоторые даже чуть не накинулись на своего собрата с кулаками. Король снова раскрыл рот, громко огласив окончательный вердикт, и указал на Колю. Все затихли.
Утомившийся правитель капризно забарабанил коротенькими ножками по высокому трону, требуя немедленно спустить его на землю. После чего проковылял к выходу, снимая на ходу ненавистное ожерелье, оттягивавшее и без того слабую шею. Через пару минут зал полностью опустел.
Глава 19. Смута в подземелье
Коля отказывался просто сидеть за решеткой и ожидать своей
