ниже лопаток. Вторая угодила в правое плечо. Заклинатель взвыл и упал на землю. Теперь ужасный чародей больше походил на огромного черного осьминога, которого бушующее море немилостиво выбросило на скалистый берег. Он лежал, не шелохнувшись, раскинув безобразные, длинные руки в стороны. Его убогая одежда беспорядочно разметалась вокруг него.
Арвин медленно вышел из укрытия, держа наготове короткий лук и не спуская глаз с черного пятна. Он долго не решался подойти ближе и выпустил в тряпки еще две стрелы. Только после этого молодой охотник сделал несколько неуверенных шагов в сторону поверженного врага. Руки у него дрожали от волнения. Несмотря на все приготовления, неживой несколько раз чуть не раскрыл его. Если бы не подветренная сторона и вмешательство мейстера, все могло бы закончиться совсем иначе. Странное стрекотание донеслось из маленькой рощицы, примыкавшей к забору погоста.
– Засада! – подумал Арвин, бросив быстрый взгляд на хлипкие заросли кустов и низких деревьев. Тревога оказалась ложной. Он повернулся и оцепенел.
Вороной фантом стоял прямо перед ним, больше похожий на ангела смерти, чем простого призрака. Огромные синие глаза с ледяной ненавистью взирали на охотника. Ниже грудины зияла черная дыра. Вращавшиеся потоки спиралью затягивали лунный свет, а в середине горела тьма. Из полураскрытой пасти вырывались белесые лучи.
Арвин выстрелил, но слишком поздно. Разгневанный фантом легким движением отмахнулся от примитивного оружия. Следующий удар длинной руки пришелся по самому стрелку, вовремя попятившемуся назад. Лук переломился и отлетел в одну сторону, а неопытный охотник – в другую. Поднявшись, юноша быстро шмыгнул за один из памятников.
– Че-ло-век! – глухо просипел призрак. Голос искажался от хрипов и завываний. – Я сломаю твой хребет, а потом сожру твою жалкую душонку! – говор стал гортанным. – Тебе не спастись, человек! Я сильнее, быстрее, я повсюду, я – твоя смерть!
Призрак черной теменью наползал на могильные плиты, охватывая цепкими пальцами ледяные стелы. С каждым движением он все отчетливей чувствовал, как в груди живого трепетно билось сердце. Этот стук был ему так ненавистен!
– Огонек затушить, жизни нить обрубить. Прячься миленький мой, я иду за тобой! – стал напевать фантом своим скрипучим голосом песенку, похожую на страшную колыбельную. Его длинная рука легла на каменное надгробие. Уже совсем близко! Глаза-светильники рыскали по сторонам, когда клинок пробил грудь и сделал полный оборот.
Дух завопил и наотмашь ударил по наглому мальчишке, но промахнулся. Почему?! Почему ему не удалось заимствовать эфирную силу и воплотить потустороннее в реальность? Сбитый с толку, он уставился на свою руку и упустил юркого гаденыша, который убежал на другой конец погоста и спрятался. Глаза фантома помутнели, их стала заволакивать мгла. Силы быстро покидали его.
Наглость и хитрость сыграли охотнику на руку. Грязная игра принесла плоды, которых иначе ему ни за что было бы не добиться. Человек, что с него взять? Фантом видел цвета, в которые были окрашены сердце и душа его врага. Неприметный серый – ничего особенного: малодушный, подлый, изворотливый. Совсем не похоже на яркие краски героя.
Несмотря на презрительное отношение, призрак не проронил больше ни слова. Ему стало интересно, как глубоко настырному мальцу удалось спрятать страх и неуверенность. Так хотелось узнать, сколько человек сможет сдерживать нараставший ужас и панику. Когда он сдастся, сломается, потеряет голову, будет ли он просить пощады или в страхе бросится прочь?
– Нет, нельзя сейчас отвлекаться на игры! Кто знает, сколь острый разум скрывается за личиной труса, – подумал заклинатель, широко растопырил пальцы, вогнал их в землю и начал наговаривать беглый призыв. Он понимал: кряхтящий голос – не лучший проводник, но поделать с этим ничего не мог.
– О, Создатель, почему я так слаб?! – прошипел призрак на странном наречии. Заклятие, обретшее силу, оказалось намного слабей того, на что он рассчитывал.
На другой стороне погоста, за полуразрушенным склепом, стоял Арвин и никак не мог отдышаться. Шансы на победу убывали с каждой секундой. Он всего несколько раз выстрелил из лука и немного пробежался, а устал так, будто впрягся в соху и целый день пахал поле. Молодой охотник никогда не слышал про ауры, магические поля и барьеры, а ведь фантом вытягивал человеческие силы пока находился рядом. Откуда неопытному юнцу было знать о таком подвохе?
Удача часто благоволит храбрым, и этой ночью она уже много раз выручила юного бойца. Последний удар был во многом ее заслугой. Однако, несмотря на покровительство фортуны, разница в уровне, недостаток знаний и серьезной подготовки играли решающую роль. Говоря про последнее, из оружия у него остался только изогнутый кинжал.
Будь у Арвина возможность отступить, он бы без раздумий воспользовался ею. Да куда теперь деваться? С мертвым не договоришься! И, вообще, беспокоиться стоило совсем о другом.
– А что, если он может исцеляться? – закралась в голову тревожная мысль. Подгоняемый неприятной догадкой, юный охотник быстро принял решение: два резких прыжка в сторону склонившегося врага и уверенный последний удар. Все или ничего.
Ничего! Марш-бросок с треском провалился. Сапог зацепился за кочку, и Арвин уткнулся носом в сырую траву. Бравый охотник постарался сразу вскочить, да не тут-то было: настырная кочка плотно сжимала пятку его сапога. Сердце забилось еще быстрее! Из земли топорщилась костяная рука!
Мертвая кисть вцепилась железной хваткой и не хотела его отпускать. Арвин резко дернул ногой и обрел свободу! Рука так и не выпустила сапога, оставив героя босым на левую ногу. Эта задержка решительно изменила расклад на поле боя. Перед ним, разминая полуистлевшие кости и отряхиваясь от прилипшей грязи, стояли три скелета, каждый – вооруженный призрачным клинком. Земля на еще нескольких могилах подозрительно осела.
Самый ближний костяной воитель с проворством опытного фехтовальщика сделал резкий выпад мечом в живот. Клинок вспорол кожаный доспех, но после этого покрылся трещинами и развалился крошечными осколками. Заклинание давало сбой. Охотник изловчился и ударом кинжала постарался перебить хребет скелету. Металл встретился с костью и разбился, как хрупкий фарфор. Свободной рукой скелет ударил Арвина в грудь и пинком отшвырнул его к узорчатому железному забору.
Теперь уже пять бездушных воинов окружали бедного юношу. Он так и не понял, как ему удалось выжить после смертельного выпада, но полагаться на удачу больше не хотел. Оценив скорость и мастерство противников, охотник понял, что не справился бы и с одним из этих костлявых ребят. Что уж там говорить о пяти?!
Два меча одновременно обрушились на безоружного Арвина. Он еле успел отскочить в сторону и упал
