– Мы подстрелили взрослого оленя. Его туша чересчур тяжела…
– Отлично! – воскликнул Конан. – Ивон, делай сразу несколько костров. Нам следует поторопиться! От запаха мяса гномы окончательно сойдут с ума.
Вместе с альвом киммериец отправился на Восход. Валвилцам это направление казалось самым безопасным. Захватчики вели поиски вдоль берега и вглубь леса заходили редко. Пройдя около четверти лиги, северянин заметил охотников. Лучники с огромным трудом волокли крупного самца, оставляя на траве кровавый след.
Эдак они не добрались бы до озера и к наступлению темноты. Разделывать тушу барады тоже не решились – много мяса в руках не унесешь. Варвар снял ножны с клинком и протянул Эльграну.
– Ну-ка, расступитесь, – проговорил Конан, беря животное за ноги.
Опустившись на колени, киммериец слегка наклонился и резким движением забросил оленя себе на плечи. Встав на ноги и расправив плечи, северянин одобрительно заметил:
– Хорош…
Альвы с восхищением смотрели на гиганта. Никому из них даже в голову не приходило, что человек может обладать подобной силой.
– Пошевеливайтесь! – приказал варвар. – Огонь уже давно полыхает.
За все время пути Конан ни разу не остановился. Уверенно шагая, киммериец не отставал от быстрых валвилцев. Вскоре лучники почувствовали запах костра. Ветерок с озера гнал дым в чащу леса. Следовало торопиться. У них в запасе оставалось не более двух колоколов. Лучезарный диск скоро коснется поверхности Онлио.
Большие куски мяса жарились на вертелах, источая тонкий, будоражащий желудок аромат. Северянин следил за приготовлением пищи. Двое лучников ушли в лес – сторожить, остальные были заняты погребением товарища. Мертвеца осторожно опустили в могилу, Ивон набросал сверху еловых лап, прочел длинную молитву, и только затем альвы начали засыпать покойника землей. Но на этом ритуал не завершился. Рыбаки принесли маленькую пушистую сосну и посадили ее на образовавшемся холмике. По верованиям валвилцев душа умершего переселяется в дерево, и оттуда будет наблюдать за своими соотечественниками.
Покончив с похоронным обрядом, альвы начали дружно помогать Конану. Одни нарезали оленину, вторые насаживали ее на вертела, третьи относили готовое жаркое в лодку. Часть мяса все равно пришлось бросить на берегу – не хватало времени.
Как только Солар наполовину скрылся за горизонтом, лодка отчалила от берега. Налегая на весла, рыбаки гребли в сторону Полуночного Заката, где находились таинственные острова. Девять путешественников с оружием и продовольствием с трудом помещались в утлом суденышке, и любая высокая волна представляла для лодки серьезную опасность. Валвилцам оставалось лишь молить богов о хорошей погоде. Отплыв примерно на тысячу локтей от отмели, варвар обернулся. Из леса, выставив копья, вышел отряд торгрийцев.
В тот же миг врагов заметил Эльгран.
– Смотрите! – воскликнул лучник, указывая рукой на гномов.
– Они опоздали совсем ненамного, – вымолвил Ивон, – если бы мы задержались…
– Я же говорил – учуяли запах жаркого, – усмехнулся Конан.
Гномы ничуть не интересовали киммерийца.
Устроившись на корме, северянин наслаждался закатом. Это было удивительное и завораживающее зрелище. Каждый раз лучезарное око бога исчезает по-разному. Вот и сейчас, огромный, кроваво-красньгй диск медленно погружался в темные воды Онлио. В отличие от морей, где поверхность воды становится изумрудно-зеленой, искрится и играет, озерная гладь приобретает густой синий цвет и по волнам ползет змейка отраженного темно-багрового света уходящего за грань мира Солара. Оторвать взгляд от такой красоты невозможно.
Солар уж не слепит глаза, и наблюдатель в состоянии рассмотреть четкие правильные линии ока бога. Разум человека буквально сливается с могущественным светилом в одно целое. Преклонение перед творцом жизни не имеет границ. Диск сверкнул в последний раз и скрылся за горизонтом – наступили таинственные сумерки.
Опустив голову, северянин тяжело вздохнул. В подобные мгновения всегда задумываешься о смысле своего существования. Зачем человеку жить? Для чего? Признаться честно, варвар никогда не мог ответить на эти каверзные вопросы.
Варвар сражался, грабил, убивал, наслаждался вином и женщинами, отстаивал справедливость и боролся с Тьмой по мере своих сил…
Такова была его судьба. Судьба, определенная богами.
Остров колдуньи
Сменяясь на веслах, путешественники старались двигаться как можно быстрее. Для опытного в морском деле киммерийца не составляло ни малейшего труда ориентироваться по звездам – Конан уже хорошо разбирался в здешних созвездиях и мог с легкостью определить направление. За ночь лодка преодолела не меньше десяти лиг. Пока погода благоприятствовала валвилцам. Берег на Восходной части озера давно скрылся из виду, а острова еще не появились.
Суденышко окружала бескрайняя гладь воды.
Конан заметил, что непривычное для обитателей леса путешествие по воде беспокоило альвов – маленькие лучники себя чувствовали неуютно на просторах Онлио. Валвилцы то и дело вскакивали и осматривали окрестности, стараясь увидеть берега острова.
– А может, здесь вовсе нет никаких островов, – осторожно заметил один из барадов.
– Есть, – раздраженно буркнул Клолин, – Они тянутся вдоль Торгрийских гор, а потому находятся достаточно далеко от Валвила. Если мы и дальше будем так двигаться, то к концу дня обязательно наткнемся на какой-нибудь из них.
Разговоры сразу стихли, а охотники начали грести с удвоенным рвением. Всем хотелось побыстрее ступить на твердую землю.
Между тем, у варвара и советника королевы появилась возможность еще раз поговорить о событиях, которые произошли за минувшие годы. В прошлый раз Ивон рассказал далеко не все, да и Конан не успел задать ряд интересующих его вопросов. После долгих сомнений юноша поведал киммерийцу о близких отношениях между Селеной и корнистонским рыцарем Линком. Скрыть эту связь от Конана правительнице не удастся – известно, что слухи распространяются быстро. Кто-нибудь обязательно сообщит северянину столь «радостную» новость. Многие фессалийцы даже не догадывались о любви чужестранца и королевы, но валвилцы прекрасно знали об их чувствах. Пусть же варвар узнает правду от друга.
К огромному удивлению альва, Конан лишь улыбнулся, услышав рассказ помощника жреца. Эта измена ничуть не задела наемника. Киммериец лишь уточнил, не вышла ли волшебница замуж, и, получив отрицательный ответ, перевел разговор на другую тему. Юноша даже не догадывался о заключенном договоре между северянином и Селеной, который обе стороны его неукоснительно соблюдали – Конан и волшебница были вправе устраивать свою личную жизнь так, как им того хотелось, и как требовали обстоятельства.
