Сейчас варвара куда больше волновала обстановка в Корнистоне, Хусорте и Трунсоме. Все три провинции были охвачены пламенем войны, и, без сомнения, в сложившейся ситуации были виноваты гараны. Их стремление к власти погубит страну! Если Ксатлина вновь удастся остановить и вынудить отступить, королеве в будущем придется создавать сильную, верную и многочисленную армию, подчиняющую только ей. С друзьями и союзниками Селене тоже придется быть жесткой – к сожалению, многие люди понимают только закон силы, а милосердие и доброта воспринимаются ими, как слабость. Правитель должен быть жесток, но справедлив…
К огромной радости валвилцев, Клолин ошибся. Первый остров появился на горизонте вскоре после полудня. Обычно выдержанные альвы начали прыгать на своих сиденьях, едва не опрокинув лодку. Только благодаря расторопности Конана, суденышко осталось на плаву. Налегая на весла, и слегка изменив курс, путешественники быстро двигались к земле.
Высадиться на остров оказалось совсем не просто. Разбиваясь на тысячи брызг, волны ударялись о гранитные скалы и бессильно откатывались назад. Приближаться к такому берегу было опасно, лодка могла налететь на подводный камень и повредить днище. Пришлось искать тихую заводь. Сделав изрядный крюк, путники очутились на подветренной стороне острова. Киммериец жестом указал на узкий проход между скал, ведущий в спокойный залив. Альвы гребли осторожно, не торопясь, тщательно всматриваясь в полупрозрачную воду. Наконец, впереди появился относительно пологий берег.
– Вместе со мной пойдут Ивон, Эльгран и двое его охотников, – вымолвил северянин тоном, не терпящим возражений.
Спорить никто из рыбаков не посмел. Альвы уже поняли, что варвар возглавляет отряд и не допустит никаких попыток оспаривать его решения. Кроме того, за время пути их соплеменники рассказали о благосклонности жрецов и вождей, проявляемой к чужестранцу. Быть может, именно от Конана зависит судьба Валвила.
Обнажив клинок, киммериец не спеша поднялся по камням. Глубокие трещины и уступы позволяли это сделать, не прикладывая много усилий. Позади, с луками наготове, двигались альвы. Кем населены здешние острова; знают только боги, и если Менхол прав, яберы не будут слишком рады появлению незваных гостей.
Однако опасения северянина оказались напрасны. Плато было совершенно пустынно. На ровной каменистой земле замечались лишь чахлая трава, густые мхи и редкие высохшие кустарники. Отряд прошел около тысячи шагов, но не обнаружил ничего, что могло бы указать на обитаемость острова. Это был маленький, почти безжизненный, клочок земли. Судя по всему, остров тянулся с севера на юг примерно на лигу. Он великолепно просматривался, и обследовать его не имело ни малейшего смысла. Небольшие холмы и острые, обрывистые скалы лишь дополняли общую невзрачную картину.
– Пора отсюда убираться, – решительно произнес варвар. – Пусто, как в склепе. Здесь никто не живет.
– А если то, что ты ищешь, находится именно тут? – заметил помощник жреца.
– Не думаю, – отрицательно покачал головой Конан. – Если я правильно понял рассказы жреца, то мы ищем некое живое существо. Возможно, даже колдуна. Гномы не случайно стали убийцами-захватчиками. Должен быть способ снять злые чары. Волшебники любят уединение, но не в столь бесплодных местах. Мы потеряем слишком много времени на бессмысленные поиски. Надо плыть дальше.
– Тебе виднее, – пожал плечами юноша.
Вскоре лодка отчалила от берега. В глазах валвилцев легко читалось разочарование. В душе они надеялись переночевать не в ладье, а на твердой поверхности. А в результате, рыбакам не удалось ни на мгновение покинуть опостылевшее суденышко. С нескрываемой тоской лесные жители смотрели на удаляющийся остров. Впрочем, переживания лучников волновали киммерийца меньше всего.
Конан высказал Ивону новые соображения о своем нынешнем путешествии в Воланию. Зачем Рат отправил сюда варвара? Судьба Фессалии и Селены решается далеко от этих мест, но, видимо, шанс изменить события все же есть. Какую цену придется заплатить? Упоминание главного жреца о древней расе могущественных чародеев настораживало, а столкновение с колдунами никогда ни к чему хорошему не приводит…
Советник королевы приподнялся со своего места и негромко проговорил:
– Мне кажется, что на Закате еще один остров…
Северянин аккуратно, стараясь не раскачивать лодку, встал на ноги и всмотрелся. Альв не ошибся. Слева действительно находился остров, но до него было достаточно далеко. Путешественникам вновь пришлось изменить курс суденышка. Валвилцы устали, а потому варвар сам сел на весла. Лодка сразу ускорила ход. Альвы с восхищением смотрели на огромные мышцы киммерийца. Подобных силачей в племенах валвилцев никогда не рождалось.
Солар медленно клонился к горизонту. Конан хотел высадиться на берег до наступления темноты, чтобы успеть обследовать местность и расположиться на ночлег. Кроме того, лесные жители сейчас нуждались в длительном отдыхе.
Вскоре стало ясно, что этот остров значительно отличается от предыдущего. Он был гораздо больше по размеру, а всю его поверхность покрывали густые леса. Лучники сразу повеселели. Причалить к берегу тоже большого труда не составило – здесь было немало удобных заводей. Как только лодка уткнулась форштевнем в прибрежный песок, рыбаки выпрыгнули на песок и быстро направились к ближайшим зарослям. Вскоре валвилцы растворились в зеленой листве. Оставшиеся с Конаном альвы опустились на одно колено и натянули тетивы луков, в готовности отправить стрелы навстречу возможному неприятелю. Вскоре киммериец решил осмотреть побережье самостоятельно – если альвы не вернулись сразу и не подняли тревогу, значит, засады здесь нет. Варвар с легкостью вытащил лодку на берег, чтобы суденышко не унесло волнами. Око Солара коснулось нижним краем верхушек деревьев. Времени для обустройства лагеря было вполне достаточно.
– Выставьте охрану! – приказал Конан Клолину. – Разжигать костер не стоит, слишком опасно. Кто знает, какие гости могут забрести к нам на огонек…
Незадолго до заката вернулись разведчики. Тяжело дыша, Эльгран доложил:
– Мы обследовали лес в округе полутора лиг, все чисто. Вокруг ни души, нет даже следов крупных животных. Я оставил Мелика примерно в пятистах шагов от лагеря. В случае опасности он сумеет нас предупредить.
– Если ему дадут это сделать, – возразил киммериец. – Мы на чужой и, наверное, враждебной земле. Не исключено, что за отрядом уже следят. Самоуверенность приводит к печальным последствиям. Выставьте дополнительные посты. Сторожить будем вчетвером.
