class="p1">Взрыв был слишком тихим, чтобы произойти на территории Гнезда, но до него точно было недалеко. Бобби, стоящая ближе всех к выходу, распахнула дверь и выбежала наружу. Скандар рванулся за ней с Фло и Митчеллом на хвосте. На Остров успела опуститься ночь, и лишь огни столицы, Четырёхточия, раскинувшейся у подножия холма, разбавляли чернильную тьму. А теперь к ним прибавился столб густого жёлтого дыма.
Митчелл сокрушённо покачал головой:
– Воздушный маг.
БАБАХ!
На глазах у Скандара темноту разорвало что-то вроде фейерверка, и к жёлтому дыму добавился красный.
– Что происходит? – спросила Сарика. На её ресницах мельтешили жёлтые и красные отсветы. Вся её четвёрка собралась у перил.
Лица Митчелла, Фло и Мейбел ничего не выражали. Митчелл продекламировал механическим голосом, будто зачитывал со страницы учебника:
– Стражи охраняют стратегически важные места Острова: Инкубатор, Четырёхточие, Зеркальные утёсы и так далее. Отправляясь в патруль, каждый страж цепляет шнурком куртку к сигнальной ракете на седле, чтобы в случае незапланированного падения та взорвалась цветом их стихии.
Бобби фыркнула:
– Так это что – пара стражей свалилась со своих единорогов? Из-за этого весь сыр-бор?
– Стражи просто так не падают, Бобби. Если только… – Фло с трудом сглотнула, – если только они не мертвы. Ракеты сконструированы таким образом, чтобы оповещать других стражей об атаке, повлёкшей за собой смерть наездника, чтобы те смогли заделать дыру в линии обороны.
– Но кто это был? – спросил Габриэл, побледнев. – Кто напал на двух стражей?
– У меня есть только одно предположение, – пробормотал Митчелл, роясь в кармане.
К этому моменту большинство жителей Гнезда, привлечённые шумом, покинули свои дома. Фонари освещали встревоженные лица, между бронированными деревьями стоял гул нескончаемых вопросов.
– ТИШИНА! – Инструктор О’Салливан в развевающейся на вечернем ветру синей мантии взбежала на соседний мостик. – Тихо, пожалуйста! – Она тяжело дышала. – Из Четырёхточия только что просигналили, что всё в порядке.
– Но как… – начала Сарика.
– Двоих стражей, погибших сегодня, уже заменили.
– Что они охраняли, инструктор? – дрожащим голосом спросил Зак.
– Кто на них напал? Наши семьи в опасности? – повысила голос Мейбел.
– Это ведь был Ткач? – Тону Бобби не хватало вопросительной интонации.
Инструктор О’Салливан вздохнула:
– Таково наше предположение. Но вам не о чем волноваться. Думайте лучше о нашей завтрашней тренировке. По домам, ЖИВО! – приказала она, но на её лице ясно отразилось внутреннее смятение.
Дождавшись, когда она отойдёт успокаивать следующую группу, Митчелл, не отрывая глаз от чего-то у себя в ладони, протолкался к передним перилам платформы и посмотрел на цветной дым вдалеке.
– Э-эм… Митчелл, что ты делаешь? – неуверенно спросил Скандар.
Тот поднял указательный палец, призывая к тишине.
– Это компас? – вытянула шею Бобби.
Митчелл со щелчком захлопнул крышку прибора и повернулся к ним лицом:
– Верно, Роберта. Компас. И он подтвердил моё подозрение.
– Насчёт чего? – полюбопытствовал Скандар.
– Эти ракеты запущены над Зеркальными утёсами. А знаете, что стражи охраняют у Зеркальных утёсов?
Фло ахнула, а Бобби и Скандар помотали головами.
– Великобританию, – мрачно сказал Митчелл.
Перед внутренним взором Скандара возник образ Ткача верхом на диком единороге, освещённый луной призрачный рог – и все его мышцы разом напряглись, а в голове забилось паническое «Кенна! Папа!».
– Но почему инструктор О’Салливан прямо нам об этом не сказала? – задумчиво произнесла Фло.
– Наверное, чтобы не сеять панику, – пожал плечами Митчелл. – Все взрослые беспокоятся из-за Ткача, и если его планы как-то связаны с Великобританией…
– А вдруг ты ошибаешься? – перебила Бобби, хотя в её голосе тоже мелькнула нотка страха. – Этот твой компас не выглядит суперсовременным.
Митчелл развёл руками:
– Компасам не нужно быть современными, принцип их работы от этого не меняется. Они указывают направление, и я его озвучил.
– Если ты прав, что будет, если Ткач убьёт всех стражей на границе? – спросил Скандар. – Если он прорвётся в Великобританию?
Судя по выражению лица Митчелла, тот в первую секунду хотел их обнадёжить, но затем его губы сжались в тонкую линию, не обещающую ничего хорошего.
– Это ты мне скажи, духовный маг.
Скандар скрестил на груди руки:
– Ты ведь в курсе, что ты не обязан меня ненавидеть? Уж точно не потому, что твой папа не хотел бы, чтобы мы дружили. Ты имеешь полное право поступать по-своему. Как и считать меня таким же, как Ткач.
– А вот тут ты ошибаешься, – процедил Митчелл и первым ушёл назад в их дом.
* * *
Через пару недель, в субботу вечером, Скандар зашёл в так называемую Кормушку. Столовая для наездников занимала огромное помещение, построенное между двумя длинными рядами деревьев. Установленные на ветвях большие круглые платформы со столами и стульями многоуровневыми каскадами поднимались к высокой крыше. Наездники накладывали себе еду с длинного стола на нижнем этаже, потом отправлялись на поиски свободного места. Скандар не сразу приноровился взбираться по лестницам с подносом в руках, но вскоре проникся уютом столов, спрятанных среди листвы и веток. Правда, приходилось остерегаться белок, норовивших стянуть что-нибудь из тарелки.
Фло помахала Скандару рукой с одной из верхних платформ и указала на свободный стул рядом с Бобби, и его затопила радость. Дома, в Великобритании, ему ни разу не занимали место.
Когда Скандар поднялся к ним, Фло и Бобби болтали о мутациях. С того момента как волосы Фло изменились, слепыши только об этом и говорили, не считая, конечно, недавнего нападения на стражей. Скандар не знал, что его беспокоило сильнее. Пока слепыши обменивались теориями о том, что охраняли убитые стражи, в голове Скандара без конца крутились слова Агаты: «Ты сам видел, как Ткач указал в камеру. Это была не случайность. Это была прямая угроза». Но угроза чего? Зачем Ткачу нужен Мороз Новой Эры? И что, если Митчелл прав и Ткач планирует напасть на Великобританию?
Вдобавок ещё эти мутации: Скандар совсем не горел желанием обзавестись своей, потому что была велика вероятность, что духовная мутация моментально его выдаст, не хуже Раскола. Да, пока на тренировках их ограничивают куполами, ему не нужно бояться, что он может случайно задействовать элемент духа. Они с Негодяем швыряли в мишени огненными шарами и струями воды и призывали небольшие порывы ветра и слабую дрожь земли, ничем не выделяясь на фоне однокурсников. Но по ночам он не мог заснуть от мысли, что скоро занятия с куполами закончатся и в его ладонь вернётся белое сияние. И его пугал не только страх обнаружения – а вдруг он случайно убьёт чьего-то единорога? Не зря же второе название элемента духа– элемент смерти.
– Ты видела волосы Габриэла? – закатила глаза Бобби.
Фло ответила с гораздо большим энтузиазмом:
