На ветхом деревянном указателе были высечены какие-то непонятные символы. Найджел подумал, что там, скорее всего, говорилось что-нибудь про царство оборотней. Вроде: «Направо пойдешь – в королевство оборотней забредешь» или «Добро пожаловать в Оборотневилль!» Он уже хотел поделиться остроумной шуткой со своим патроном, но вместо этого замер в нерешительности и не проронил ни слова.
Глава 13. Хитросплетения, недопонимание и расколотый пополам меч
Где здесь правда, а где вымысел, но самое главное – куда подевалась вторая половина клинка?!
«Ни в коем случае не ходите на кладбище!», – гласила записка, которую Рихарт нашел возле пустой бутылки. Голова гудела. Он скомкал листок и принялся быстро одеваться.
– Какой-то сопляк смеет мне приказывать?! – возмутился рыцарь, натягивая левый саботон на правую ногу.
Это все, что он помнил. Потом все плыло в тумане. Красочное представление оказалось не постановкой, а призрак… вообще-то Рихарту никогда не нравились сказки про привидений. После такого ему всегда плохо спалось и снились ужасные кошмары.
От мощного взрыва до сих пор звенело в ушах. Господин Рейнор уже позабыл, как выбрался из-под завалов. Его сейчас беспокоило совсем другое. Из головы никак не шло зловещее послание:
«Ни в коем случае не ходите на кладбище!»
Сообщение оставил его подмастерье, и оно явно предупреждало об опасности. В этом не было никаких сомнений. Маленький проходимец сильно волновался, когда писал: рука у него дрожала. Он так торопился, что случайно пробил последнее слово ножом, когда прикалывал записку к столу. Рыцарю потребовалось некоторое время, чтобы разобраться, куда ему не следовало идти.
На первый, второй и даже третий взгляд в истории не было ничего подозрительного. Так почему же его не оставляло горькое чувство, что им нагло воспользовались? Все фибры шарлатанской души отчаянно кричали про несправедливость.
– Нет, если и провели, то это работа настоящего мастера! Мелкий тупица на такое не способен! – думал господин Рейнор, стараясь понять, кто стоял за гнусным обманом.
Арвин пробубнил какую-то чушь про признательность и тяжело поплелся к деревне. Мейстер так и не понял, за что оруженосец его поблагодарил. Он хотел окрикнуть мальца и вернуть для допроса, но так этого и не сделал. Странное неприятное чувство подступило к глотке, когда мейстер открыл рот, чтобы позвать оруженосца. Может быть, всему виной было похмелье после беспробудного пьянства… Да ну, глупости, не так уж он и наседал на спиртное!
Погруженный в тяжелые думы рыцарь так и сидел, рассеяно взирая перед собой, когда его нашли местные жители. Никто из них так и не сомкнул глаз прошлой ночью, а утром вся деревня отправилась на погост.
Толпа несколько минут завороженно стояла посреди развалин. Люди нервно переводили взгляды с рыцаря на груду лохмотьев. Слабый ветер, гулявший меж каменных плит, потревожил черные лоскуты ткани, и несколько особо мнительных девушек приготовились терять сознание.
Два маленьких мальчугана, ускользнувших из дома и никем незамеченных, протиснулись между ног взрослых в первые ряды. Они храбро рассматривали тряпки и тихо досадовали о том, что не увидели окончание сражения. Неожиданно что-то схватило их за вороты и потащило назад. Дети ужасно перепугались, но закричать не посмели. Их похититель никогда не обращал внимания на стоны, крики и был беспощаден. Из-за толпы прозвучало два громких хлопка и братья быстро побежали домой. Строгий взгляд матери, провожавший их, сулил их добрую взбучку.
Люди тем временем чуть осмелели и собрались вокруг рыцаря.
– Окружили! – подосадовал он и понял, что бежать было уже слишком поздно. К тому же, они с оруженосцем так и не обсудили план отступления в случае провала, потому что… Ну, потому что вчера он очень утомился после дороги!
Народ тихонько переговаривался. Никто не смел начать разговор с героем.
– Осуждаете? – осуждайте во весь голос! Чего шушукаться?! – раздосадовано подумал Рихарт и тяжело вздохнул. При этом несколько человек, стоявших к нему ближе всего, дружно сделали шаг назад и отдавили ноги тем, кто толпился за их спинами.
Господин Рейнор поднял голову и потерянным взглядом осмотрел крестьян. Их глаза ответили восхищением, признательностью и благодарностью, но рыцарь увидел только отвращение, презрение и высокомерие.
Ему хотелось подняться на ноги и убраться подальше от осуждающих взоров и всей этой нелепой чепухи. Он еле сдерживал приступы рвоты, у него болел живот и кружилась голова. А еще внутри доспеха было чертовски жарко!
Мейстер и представить не мог, какие мысли вызывал своим видом у простых крестьян. Со стороны казалось, будто он залез в пещеру стоглавой гидры и придушил ее собственными руками. Каждую шею, одну за другой, медленно и беспощадно. Так он выглядел! Помятые латы, засохшая грязь и кровь, запекшаяся на шлеме. Все это только подчеркивало, как сложно далась ему победа.
Огромный двуручный меч, так и вовсе, сломался пополам. Острой части клинка нигде не было видно. Несколько зевак испытали укол вины. Когда они впервые увидели Рихарта посреди деревни с огромным клинком, им показалось, что если рыцарю и удастся поднять его над головой, то он обязательно свалится в сторону от тяжести.
– Боже, только поглядите, на бедолаге и места живого не осталось! – наконец не выдержала и запричитала одна из женщин. Она погрозила куче лохмотьев кулаком, но сделала это очень осторожно.
– А где же мальчишка? Где маленький проказник? Неужели бросил своего хозяина?! – возмутилась статная дама.
– Посмотрел бы я, как ты своего ребенка выпустила в такую ночь на улицу! – возразил ей кто-то из мужиков.
– И то правда, – подумав, сказала женщина. – Это работа для настоящего героя!
Со всех сторон звучали одобрительные крики, возгласы удивления и похвальба. Старушки с умилением смахивали подступавшие слезы платками. Рихарт смотрел на все это пустыми глазами. Рыцарь усердно пытался сложить из неровных разноцветных кусочков картину происходящего, но у него так ничего и не получилось. Это его очень расстроило, и Светоносный немного приуныл, от чего стал казаться всем вокруг еще более величественным. Жители уже приготовились подхватить героя на руки, но тут, раздвигая толпу, вперед вышел Лорис Имнек, хлопая в ладони и злорадно улыбаясь.
– Хорошо сыграно, мистер рыцарь, но меня вам не провести!
Мейстер самым наглым образом проигнорировал эти
