со всякими злоключениями. Старушка сыпала магией направо и налево, нисколько не заботясь о безопасности.
Странствующий торговец сейчас чем-то напомнил мальчику ту самую фею. Под рукой у мистера Барлоу, правда, не оказалось волшебной палочки, но он и без нее неплохо справлялся. Превратив вороного коня в консервную банку, возница-чародей принялся колдовать над повозкой. Две литых решетки появились из-под ко́злов и плотно встали с левой и правой стороны, защищая седока и мальчика. После этого одинокий торговец распахнул небольшую дверцу в экипаж, и достал оттуда два железных фонаря.
Найджел раскрыл рот то ли от накопившегося удивления, то ли для какого-то вопроса, но Эрик опередил его:
– Вопросы могут подождать, мой мальчик. Они уже обо всем догадались! Понимаю, все выглядит очень странно, но сейчас нет времени на объяснения. Просто доверься мне, – он запнулся, натягивая легкую кольчугу с очень мелкими кольцами, а потом добавил: – Этим умеешь пользоваться?
В руках Найджела оказался легкий арбалет ручного взвода. Про стрелковое оружие он знал достаточно. Гуляя с отцом по лесу, они часто устраивали соревнования в меткости. Пару раз ему даже удалось победить в подобных турнирах, и мальчик очень гордился этим. На этот раз арбалет в его руках немного дрожал. Но чего он так разволновался?!
– Кого подстрелим сегодня, сэр? – спросил юный охотник, пытаясь подрожать военному тону. Он продолжал верить, что все происходившее было всего лишь игрой: настоящий Эрик Барлоу с Томом и его семьей вот-вот вылезут из кустов, смеясь веселой шутке.
– Помнишь легенду о Хельге и ее братьях? – оборвал глупые надежды Найджела Эрик и чуть тронул вожжи. Повозка бесшумно начала набирать ход.
– М-мистер Барлоу, с-сэр, вы, наверное, шутите, но это же легенда о… об…? – мальчик закончил предложение шепотом, ведь оно звучало, как проклятье, как ужасный кошмар.
Он давно решил не произносить ничего подобного в темное время. Такие слова странно себя вели в этот час. Они так и норовили шмыгнуть под кровать, где из маленьких кусачих чудовиков вырастали в огромных чудищ с мохнатыми черными лапами. Ими они бесстыдно хватали хозяев кровати за ноги и руки, когда те засыпали и утаскивали бедных людей в свои подземные царства.
Последний солнечный луч иссяк далеко за горами. На левой руке Эрика механизм издал еле слышный щелчок. Короткая толстая стрелка передвинулась вперед и зажгла полную луну, которая засияла бледно-желтым цветом на ободке маленького круга.
Через мгновение порыв влажного ночного ветра донес до повозки звук, который Найджел не желал, не хотел слышать. Это не могло быть правдой.
– Просто еще один безумный сон! – прошептал мальчик еле слышно, как будто творил защитное заклинание.
– Эй, приди в себя! Один я не справлюсь, мне понадобится твоя помощь! – постарался воодушевить Найджела возница и начал трясти его за плечи. – Послушай, это не легенды, не сказки и, поверь мне, точно не сон. Не волнуйся! Представь себе, что это злые собаки, очень большие злые собаки с красными глазами. Судя по вою, они знают, где мы и еще, – он немного прислушался, – это крупная стая.
Эрик встряхнул Найджела еще раз.
– Сейчас ты залезешь в повозку, там сзади есть щеколда на окошке, откроешь ее. Справа – коробка со стрелами для арбалета. Целься меж горящих огоньков, понял?
Найджел неуверенно кивнул и полез в экипаж. Внутри царила кромешная тьма; пришлось добираться до задней стенки на ощупь. Потеряв равновесие, он налетел на стол? Тело заныло от боли, но где-то очень далеко. Несколько секунд пальцы непослушно шарили по железному полотну.
– Ну, где же щеколда?!
Стальная задвижка оказалась чуть сбоку и совсем не желала поддаваться. Пальцы никак не могли сжаться на ручке и постоянно слетали. Капли пота начали заливать глаза.
Повозка дернулась, преодолев резкий поворот, и Найджел со всего маха ударился лбом о стальной щит. Звезды посыпались из глаз во все стороны, как во время звездопада на ночном небе. Щеколда никак не поддавалась. Железный дилижанс в любое мгновение мог обратиться в стальной саркофаг. Боль от удара начинала пульсировать в голове. Злость захлестнула его черной волной.
– Да откроется она, в конце концов, или нет?! – бешено заорал Найджел и сильным ударом ноги выбил стальную задвижку. Дверца шарахнулась в сторону. Взгляду открылась узкая тропинка, уносящаяся вдаль. Скорость захватывала: деревья мелькали, как сплошная деревянная изгородь.
Бледный лик луны потонул в огромном облаке, поглотившем весь небосвод. На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. Только трава и камни шуршали под колесами. Найджел успел подумать, что на такой скорости никакое живое существо не могло их догнать. В этот миг повозку тряхнуло так, словно в них въехало стенобитное орудие.
Пришлось упереться в какой-то шкаф, чтобы удержаться на ногах. Не помогло! Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что мальчика швырнуло в дальний конец повозки. Он упал на какие-то мешки и тут же вскочил, чтобы снова в ужасе осесть. Два огонька моргнули и погасли в открытом настежь окне. Совсем рядом! В лицо пахнуло кислой псиной.
Найджел нащупал какую-то деревянную жердь под рукой, схватил ее и со всей силы огрел темноту. Палка была необычайно тяжелой. В памяти сразу всплыли рабочие, молотившие пшеницу. После удара что-то осело и шлепнулось на дорогу.
– Арбалет! – пронеслось в голове. Он начал судорожно шарить по полу, нащупал короткий приклад и взвел тетиву. Стрелы? – Возле дверцы, справа! Он бросился к задней стенке экипажа и чуть не упал, споткнувшись о какую-то меховую безделицу.
– Чего только нет в повозке этого старика! – чуть не прорычал Найджел, пинком отталкивая странный предмет.
Рука уже легла на коробку со стрелами, когда он взглянул на дорогу. Темнота колола глаза, но он отчетливо видел их – горящие огоньки. Это точно были не приветливые лесные феи.
– Да почему даже теперь, когда они далеко, так несет собачатиной?!
Дрожащий палец вложил короткий снаряд в арбалет, и через несколько мгновений железный болт полетел в сторону самого настырного преследователя. Промах. Попасть по цели оказалось непросто: не очень-то красные точки хотели умирать!
Найджел выругался, быстро потянулся к коробу и тут же отдернул руку от боли. Острая как бритва стрела рассекла кожу и впилась в мясо. Мальчик сжал кулак и заскрежетал зубами. Древко этих снарядов вертелось хитрой резьбой и заканчивалось тонким, острым наконечником. Он выстрелил бронебойным. Такие стрелы жалили больно, но остановить больших противников не могли.
Чуть в стороне лежала коробка обычных снарядов
