пропустить по стаканчику этой чудной настойки на пальмовых листьях, — мрачно пробурчал Айвор. — Мне бы тоже не помешало.
— Сперва надо найти проклятую повозку.
Телега обнаружилась на центральной площади, прямо перед трактиром. Груз выглядел практически нетронутым. Следопыт отметил, что один небольшой свёрток всё же отсутствовал. Во всей округе по-прежнему не было ни души.
— Ну ладно, давай зайдём!
Войдя в трактир, друзья опешили. На столах стояли недоеденные блюда и наполовину опустошённые кружки. Казалось, что все посетители внезапно исчезли, не успев закончить трапезу.
— Так. Это уже не смешно.
— Наоборот, дружище! Это уже смешно, — вопреки своим словам следопыт оставался мрачным.
— И что теперь?
— Не знаю, обыщем деревню, может, есть какие-то следы. Не могли же все просто исчезнуть!
Друзья начали методично обходить дома. Везде было примерно одно и то же.
— Снежок, а там что за дом? — Айвор указал на грубую постройку на окраине поселения.
— Не знаю. Большой сарай. Или, может, хлев. Или как называется та штука, в которой держат верблюдов?
— Без понятия.
Следопыт сорвался с места. Недоумевающий великан поспешил за ним. В воздухе послышалось гудение, нараставшее по мере приближения к сараю. Мухи. Целый рой мух. Мириады тоненьких крылышек сотрясали воздух противным звоном. Они роились вокруг того самого дома. В ноздри ударил резкий сладковатый запах. Запах гниения. Чувствительный Айвор зажал нос.
Массивные деревянные двери провисли на поломанных петлях. Кто-то так сильно хотел попасть внутрь, что сорвал засов и выдавил двери.
— Значит, всё-таки хлев. Они что, забивали скот прямо здесь? — голиаф с отвращением осматривал фрагменты мяса и костей, лежавшие в луже крови посреди помещения.
— Не припоминаю, чтобы животные утруждали себя ношением одежды, — следопыт аккуратно подцепил стрелой кусочек ткани из лужи. Тряпица когда-то была ярко-синей, но теперь почернела от впитавшейся крови.
— Хасам! — узнавание отразилось на лице Утхала гримасой ужаса. — Что тут, дракон его побери, случилось?!
— Насколько я могу судить, — Айвор нервно сглотнул, указав на один из фрагментов — его съели… живьём.
Не в силах больше находиться внутри, друзья поспешили убраться подальше от ужасного зрелища.
— Как думаешь, кто-то из наших уцелел? — напряжение делало голос гиганта неестественно глухим.
— Есть только один способ выяснить, — вздохнул лучник, указав на вереницу человеческих следов, уходящих на север, в пустыню.
* * *
Оазис давно скрылся за горизонт, а друзья продолжали свой путь по следам на песке. Они постепенно уходили всё дальше на северо-запад, где на много миль вокруг не встречалось человеческого жилья.
— Обитатели оазиса обезумели, сожрали Хасама, а потом все вместе ушли неизвестно куда в пустыню? Я правильно тебя понимаю? — по тону великана невозможно было понять, насколько серьёзно он воспринимает эту идею.
— В общем, как-то так, да, — лучник остановился. — Слушай, я знаю не больше твоего. Просто давай поспешим и будем надеяться, что наши ещё живы, хорошо? — он оглянулся. — Закат скоро.
— Если не найдём что-нибудь в течение получаса, придётся сделать привал здесь. Продолжать путь ночью — плохая идея.
— Тогда давай надеяться, что найдём!
Тропинка постепенно забирала вниз, петляя меж песчаных дюн. За очередным поворотом пейзаж внезапно изменился.
— Кажется, нашли!
— И на что это похоже? — следопыт недоумевающе оглядывал следы человеческой активности. Тут и там валялись лопаты и кирки, разбросанные мешки и ящики, чуть поодаль лежали несколько ручных тележек.
— Раскопки. Венди говорила о каких-то раскопках в пустыне.
— Грызи твою печень болотная ведьма! Да ты прав! Эти умники тут что-то раскопали. Нужно будет обязательно прихватить какую-нибудь вещицу на обратной дороге.
— Айвор! Мы пришли сюда за нашим отрядом, не забывай! И только за ними!
— А ещё за денежками проклятущего Тюрбана. Если ты не помнишь, он нам прилично задолжал! — лучник осёкся, глядя на выражение лица друга. — Да ладно тебе, Снежок! Я же так, к слову пришлось. Конечно, мы вытащим наших. Но ничто не мешает мимоходом слегка обогатиться, верно?
Голиаф промолчал. Перед ними возвышалось циклопическое сооружение пирамидальной формы. Основание было наполовину занесено песком. Неподалёку маячил тёмный проём, ведущий куда-то под землю. Следы обрывались у входа.
— Идём! — великан зажёг факел и первым зашагал дальше. Айвору ничего не оставалось, кроме как последовать за своим товарищем во тьму.
* * *
Длинный каменный тоннель спускался всё ниже, время от времени поворачивая в случайном направлении. Внутри было прохладно и сыро. От стен исходило мерцающее фиолетовое сияние. Эти пульсации создавали ощущение, будто друзья находятся во чреве живого существа, отчего становилось совсем жутко.
— Да тут самый настоящий лабиринт, прямо как в Торн Фаерне! — в голосе следопыта слышался трепет вперемешку с восхищением.
— Я никогда не бывал в королевстве дварфов, только в Стоункипе. Мне пришлось бы ползать на четвереньках, — гигант позволил себе ухмыльнуться.
— Это они тебе так сказали? — лучник хмыкнул в ответ — Не обижайся, но тебя надули. Потолки там гора-а-а-а-а-а…
Голос Айвора сорвался на крик. С потолка на него бросилось нечто размером с человека, сбило с ног и придавило своей массой к полу тоннеля. Из-под жреческой мантии виднелись только две пары конечностей, покрытых грязно-серой кожей и оканчивающихся острыми когтями. Тварь схватила следопыта за горло, и тот захрипел. Зубастая пасть потянулась к его лицу. Айвор инстинктивно прикрылся рукой.
— Не-е-е-е-т! — голиаф заревел и кинулся на чудовище, не теряя времени на то, чтобы достать меч из ножен. Мощный удар коленом отбросил создание во тьму тоннеля. Стены сотряс разъярённый вопль.
— Вставай! — воин одним движением поставил друга на ноги.
Существо снова атаковало. На этот раз Утхал в последнее мгновение успел выставить перед собой клинок. Чудовище грудью налетело на лезвие. Меч проткнул тело насквозь и вышел с обратной стороны, распоров ткань облачения.
К ужасу друзей, этого было явно недостаточно. Тварь кричала и корчилась, пытаясь избавиться от огромного меча, удерживаемого руками великана. После секундного замешательства Айвор выхватил из колчана стрелу и выпустил её почти в упор в голову существа. Оно наконец обмякло и затихло.
— Это что за херня такая? — на худощавом лице следопыта пульсировала жилка. — Что здесь, демон побери, происходит?
— Фрэнк.
— Что? — взгляд Айвора выражал недоумение.
— Это его мантия.
* * *
— Ты как? В норме? — послышался озабоченный голос великана.
— Ни хрена подобного! Буду в норме, когда как следует напьюсь в первом попавшемся трактире. И то не факт. Чёрт! Больно кусается, зараза. — Айвор ловко бинтовал запястье. — Если бы не ты, эта тварь наверняка откусила бы от меня кусочек.
Они шли и шли всё дальше по тоннелю, постепенно теряя счёт времени.
— Как думаешь, хоть кто-нибудь…
— Они выжили, — решительно перебил друга голиаф. — Кирк слишком упрям, чтобы умереть.
— Надеюсь,
