череды подобных трудностей. Се Лянь ещё мог это стерпеть – его беспокоили проблемы посерьёзнее, но разве пристало его нежной матушке заниматься тяжёлым трудом? А если не она, то кто?
– Оставьте. Я сам всё постираю.
– Не нужно, – с улыбкой ответила государыня. – У тебя и без того дел хватает. Я никогда не стирала одежду и не готовила, но теперь мне всё равно нечем заняться целыми днями, и мне даже начинает нравиться. Особенно приятно угощать вас и видеть, как вы едите с аппетитом.
Се Лянь с Фэн Синем переглянулись – их мучила совесть: хозяйка своими руками приготовила им угощение, а они вылили его, не сделав и глотка.
– Кстати, у меня одна просьба… – сказала вдруг государыня. – Ты не мог бы раздобыть какое-нибудь лекарство?
– Лекарство?! – принц во все глаза уставился на мать. – Какое?
– Ох, я и сама не знаю… – смущённо пробормотала она. – Спроси у лекаря в лавке, что помогает от кровохарканья…
– Кровохарканья?! – вскрикнул принц. – У кого кашель с кровью? У вас? У отца? Почему вы раньше не сказали?!
– Тише! – занервничала ещё больше государыня.
Но было уже поздно, из дальней комнаты донёсся сердитый голос:
– Я же велел тебе не болтать!
Таиться больше не имело смысла, и государыня воскликнула в ответ:
– Нельзя же просто оставить всё как есть!
Се Лянь вошёл в спальню и увидел отца, лежащего на кровати под рваным одеялом. В последнее время они почти не встречались, и принца поразил вид этого человека – бледного, больного, со впалыми щеками – в столь убогой комнатушке. Неужели это правитель государства? Обыкновенный измученный старик.
Не нужно было измерять пульс, чтобы понять, что государь тяжело захворал. Сам воздух в комнате был пропитан болезнью, словно дымом, отчего тяжело становилось дышать. Вспомнив слова матери, Се Лянь встревожился и нечаянно повысил голос:
– Как это случилось?!
– Что за тон? – скривился государь.
В дверях показались государыня с Фэн Синем, а принц ответил:
– Да при чём здесь мой тон?! Почему вы раньше не сказали, что вам нездоровится?
– Ты меня учить вздумал? – гневно возопил государь. – Никогда я не нуждался в твоих наставлениях и не буду впредь! Сам решу, кому о чём рассказывать!
Се Ляня поразило, что отец упрямится в такой ситуации.
– Вы просто несносны! Неужели даже в таком состоянии вас больше заботит собственный статус?!
Тут государь окончательно вышел из себя:
– Выметайся! Живо, пошёл прочь!
Государыня с Фэн Синем поспешно вывели Се Ляня из комнаты.
– Сынок! Не нужно так! Он твой отец, к тому же нездоров… прояви снисходительность, – укорила принца мать.
Беда не приходит одна: будучи в бегах, ещё и заболеть! Принц спрятал лицо в ладонях:
– Матушка! Почему же вы раньше не сказали? Возможно, тогда не дошло бы до кровохарканья! Вы хоть представляете, насколько сложно вылечить подобный недуг?
Он не сказал прямо, что в нынешних условиях – просто невозможно!
Государыня была напугана и вместе с тем опечалена:
– Мы… Мы же не знали, что это так серьёзно.
– Оно и понятно! – вмешался Фэн Синь. – Мы постоянно скрывались от юнъаньцев, когда тут было остановиться и всё обдумать?
– Я сейчас же отведу отца в город к лекарю, – подняв голову, заявил принц.
– Не нужно! – крикнул из комнаты государь.
Се Лянь обернулся и собирался ответить, что не станет слушать возражений, но Фэн Синь остановил его:
– Ваше высочество, если вы отведёте государя к лекарю, это может привлечь внимание…
Принц застыл, и его мать закивала:
– Поэтому мы и не говорили о болезни. Сынок, ты лучше придумай, как раздобыть снадобье.
В спальне государь вновь зашёлся сильным кашлем, и государыня удалилась, чтобы позаботиться о муже. Се Лянь ещё долго стоял в оцепенении, а затем развернулся и решительно направился к сундуку с пожитками.
– Ваше высочество! – окликнул его Фэн Синь. – Что вы собираетесь делать?
Принц молча принялся рыться в вещах.
– Что вы ищете?
По-прежнему не говоря ни слова, Се Лянь достал со дна сундука меч – древний и, несомненно, очень ценный.
– Зачем вам Хунцзин?
Принц наконец ответил:
– Я собираюсь его заложить.
– Нельзя! – выпалил Фэн Синь.
Се Лянь с силой захлопнул крышку.
– Чем этот меч лучше других?
На оплату повозок и взятки стражникам уходило много денег, принц уже лишился большинства милых его сердцу вещей. К тому же беглецы не рисковали обращаться к известным ростовщикам, приходилось продавать сокровища кому придётся, а ушлые торговцы зачастую угрожали выдать Се Ляня властям, и прекрасные клинки уходили за бесценок.
– Это особый меч! Ваш любимый! Иначе вы бы заложили его раньше, а не прятали на дно сундука! Сам Цзюнь У вручил вам его – разве можно так поступить с подарком Владыки?!
– Каким бы прекрасным он ни был, он не дороже жизни. Идём, – вздохнул Се Лянь.
Оба мрачные как тучи, они направились в город. Возле лавки ростовщика принц остановился и посмотрел на Хунцзин в своей руке.
– Может, не стоит? – Фэн Синь заглянул принцу в лицо. – Давайте немного подумаем?
– Нет времени, – покачав головой, ответил тот. – Я не знаю, где ещё нам раздобыть столько денег.
Вздумай они мошенничать, воровать и грабить – мигом бы разбогатели, и ни один смертный не смог бы их остановить. Но небожителям не пристало так себя вести, и приходилось искать честные способы заработка.
– Заложим, – выдохнул Се Лянь. – И на вырученные средства купим снадобье.
Сказал он это решительно, но после не двинулся с места. Фэн Синь понял, что принц просто не в силах расстаться с последним любимым клинком.
– Давайте ещё подумаем? – повторил он.
У дороги раздался шум, кто-то завизжал, поднялся крик: «Кто драку затеял?», «Ишь, осмелел!», «Хватайте его!»
Се Лянь торопливо отскочил в сторону и закрутил головой в недоумении:
– Кто это?!
Фэн Синь тоже насторожился, он сходил украдкой взглянуть и вернулся уже спокойный:
– Всё в порядке, не волнуйтесь. Это не солдаты.
У принца отлегло от сердца.
– А что там случилось? – спросил он.
– Непонятно. Похоже, двое слуг сцепились. Хотите посмотреть?
– Пойдём, вдруг нужна наша помощь.
Они протиснулись сквозь улюлюкающую толпу и увидели в центре круга двоих мужчин. Фэн Синь похлопал по спине ближайшего незнакомца, с восторгом наблюдающего за сценой:
– Приятель, что тут стряслось?
– А вы не поняли? Слуга лупит хозяина! Вот потеха! – довольно ухмыляясь, поведал тот.
Се Лянь на мгновение лишился дара речи, а затем уточнил:
– Но за что? И почему все так радуются?
– А чего грустить?! Хозяин – настоящая сволочь! Слуга был ему предан с самого детства, всюду следовал за ним, а этот помыкал бедолагой, гонял в хвост и в гриву! Вот слуга и не вытерпел. Нет, вы поглядите, какая драка!
Один мужчина молотил другого кулаками, крича: «Я слишком долго терпел! Чем ты мне отплатил за доброту?! Сам остался с голым задом, а всё требуешь и требуешь! Я тебе не собака!» – и всё в таком духе. Хозяин под градом жестоких ударов обхватил голову руками и жалобно стонал, а толпа хлопала в ладоши. У Се Ляня с каждой секундой всё сильнее
