– принц ловко поймал его и тут же поставил себе на голову, но Фэн Синь вовсе не собирался вовлекать своего господина в представление. Раздосадованный, он отобрал фрукт, сгрыз его за пару укусов, а затем нацелился на разноцветный флаг, что висел на высоком здании поблизости:
– Я попаду в него!
Фэн Синь был превосходным лучником – стрела угодила чётко в цель. Толпа взорвалась одобрительными воплями:
– Неплохо, неплохо!
Люди загалдели, засмеялись и принялись бросать монеты, те покатились по земле. Фэн Синь шагнул вперёд, чтобы собрать награду, и Се Лянь молча присел на корточки, помогая товарищу. В этот момент он почувствовал странную пустоту в душе – что-то было утрачено безвозвратно. Прежде Фэн Синь прислуживал венценосной семье, простой народ и даже чиновники были неизменно вежливы с телохранителем принца, а иногда и открыто пытались снискать его расположения. Таская землю и кирпичи, он выслушивал оскорбительные выкрики начальников-самодуров, но терпел, а нынче люди и вовсе обращались с ним как с дрессированной обезьянкой. Талант лучника, разящего врагов без промаха, выставили зевакам на потеху – от самой этой мысли становилось не по себе.
Вдруг раздался пронзительный женский голос:
– Кто удумал на улице из лука стрелять?!
У Се Ляня сердце ушло в пятки, а народ немедля указал на Фэн Синя:
– Он!
Толпа расступилась, и к застывшему в недоумении юноше с грозным видом прошагали несколько дам, одна из которых держала в руке выпущенную недавно стрелу.
– Ах ты паршивец! – заголосила женщина. – Твои проделки? Да как не стыдно посреди города стрелять?! Испортил ширму в нашем дворе! А платить кто будет?!
– Вот именно! Всех гостей распугал!
Фэн Синь не любил иметь дело с женщинами, а эти вдобавок были явно не из приличных семей: разряженные и размалёванные так, что от запаха косметики задохнуться можно. Напуганный Фэн Синь замахал руками, попятился, и Се Лянь поспешно закрыл его собой:
– Простите, простите. Он не нарочно, а что касается возмещения убытков, мы что-нибудь придумаем…
Дамы в ярости принялись толкать принца:
– Ты ещё кто такой?! Ты… – В суматохе лента соскользнула с лица Се Ляня, и, увидев его, женщины тут же смягчились, глаза их засияли, а тон сменился на приторно-сладкий: – Ой, какой красивый парнишка!
Одна из дам хлопнула в ладоши и бодро воскликнула:
– Отлично! Решено! Вы же, ребята, вместе? Тогда ты и расплатишься!
Не успел Се Лянь опомниться, как женщины увлекли его за собой к роскошному небольшому домику. Окинув его взглядом, принц увидел наверху нарядно одетых девиц, щебечущих, словно пташки, и к ужасу своему осознал, что его тащат в публичный дом!
– Подождите, подождите, у меня нет денег, у меня правда нет денег! – заартачился Се Лянь.
Женщины загоготали:
– Понятное дело! Мы тебе и предлагаем подзаработать!
– Простите, но я мужчина! – в полном недоумении замотал головой принц.
– Да видим мы, что мужчина, чай не слепые!
Фэн Синь, которому только теперь удалось вырваться из толпы, догнал их и закричал:
– А ну, живо отпустите его! Вы!..
Не зная, как ещё выпутаться из затруднительного положения, в которое угодили по собственной глупости, – не драться же с девушками из борделя, – они попросту бросились бежать. Разъярённые хозяйки публичного дома позвали на помощь наёмников, и два десятка бойцов прогнали Се Ляня с Фэн Синем по всему городу. Никогда прежде им не доводилось сталкиваться с подобным, и впредь они решили обходить этот район стороной.
Убедившись, что на уличных представлениях можно заработать, если действовать с умом, молодые люди продолжили выступать в другом месте. Для горожан их трюки были в новинку, а благородная внешность Фэн Синя сразу привлекала внимание – всего за несколько дней удалось собрать денег и на еду, и на лекарства. Однако везение длилось недолго: не прошло и полмесяца, как они столкнулись с неприятностями.
Се Лянь и Фэн Синь как раз закончили представление и собирались уходить, когда их окружило с полдюжины верзил. Принц насторожился, не юнъаньские ли это солдаты явились по их душу, и сжал кулаки, готовый к бою.
– Кто вы? – тихо спросил он.
Один из мужчин – по всей видимости, их главарь – сделал шаг вперёд и пробасил:
– Столько дней вы торчите на нашей земле и не знаете, кто мы?
Се Лянь с Фэн Синем переглянулись в недоумении, а другой здоровяк добавил:
– Вы у нас кучу денег отняли! Так дела не делаются! Не хотите объясниться?
Наконец принц понял: они перешли дорогу местным артистам. В каждом городе уличные шайки делили между собой территорию, и новички по незнанию вторглись на чужую. «Будь у нас выбор, мы бы ни за что не лишили людей заработка…» – подумал Се Лянь, а вслух сказал:
– Мы не отнимали. Каждый сам волен выбирать, мы никого не заставляем смотреть на наше… искусство стрельбы.
От принца грубо отмахнулись:
– Да что ты говоришь?! Мы за эти дни и пары монет не получили, всё вы захапали!
Раздался грохот, все подпрыгнули от испуга и, обернувшись, увидели, как Фэн Синь вынимает кулак из стены – от вмятины по ней во все стороны побежали трещины.
– Хотите с нами поссориться? – холодно спросил Фэн Синь.
За этим они и пришли, но, когда увидели, с кем связались, молодецкая удаль мигом испарилась. Однако оставить всё как есть артисты тоже не могли, и, помолчав немного, их главарь попробовал зайти с другой стороны:
– Короче, по правилам мы должны провести состязание. Победитель остаётся здесь, а проигравший собирает вещички и больше в этот район не суётся.
Фэн Синь приободрился: верная победа! Куда простым смертным с ними тягаться? Се Лянь тоже вздохнул с облегчением:
– Нам подходит. В чём будем соревноваться?
– В том, что умеем лучше всего! – отвечал предводитель артистов. Двое его товарищей уже принесли каменные плиты, он похлопал по ним и добавил: – Разбивание камня на груди! Ну что? Слабо?
Судя по его самодовольному виду, он и правда считал себя мастером в этом деле. Се Лянь опустился на корточки, потрогал камень, а затем поднял голову и улыбнулся:
– Для меня-то не проблема, а вот для вас?
Плиты были самые настоящие, никаких фокусов.
– Ты, доходяга, лучше бы за себя переживал, – захохотал артист.
Фэн Синь присел рядом с принцем:
– Ваше высочество, может, лучше я?
– Нет, – покачал головой Се Лянь. – За эти дни ты и так отлично потрудился, теперь моя очередь. – Ему тоже хотелось внести свой вклад.
Наследный принц и главарь уличных артистов легли на землю, каждому на грудь опустили по каменной плите. Фэн Синь взял в руки молот, прикинул его вес и уже собирался нанести удар, как раздался голос Се Ляня:
– Подожди.
– Что, признаёшь поражение? Можешь сейчас сдаться, и мы отпустим вас подобру-поздорову! – обрадовались мужчины вокруг.
– Нет. Я хочу добавить ещё одну плиту.
– С ума сошёл?! – изумились зрители.
– Так вы сами сказали, что нужно провести состязание. В чём интерес, если у каждого по одинаковому камню?
Мужчины заколебались, одни
