себе прежнему пощёчину и сосредоточился на деле: нужно было раздобыть денег как можно быстрее.
Ночь выдалась тёмная, ветреная, вокруг не было ни души, и стояла тишина, однако сердце принца едва не выпрыгивало из груди. Даже охотясь на самых свирепых оборотней, он не испытывал такого волнения. Дрожащими руками Се Лянь вынул из рукава чёрствую маньтоу. Если еда тебе не нравится, значит, не слишком ты голоден – когда принц свыкся с этой мыслью, то свыкся и со вкусом подобных булочек.
В воздухе чувствовалось приближение зимы, и с каждым выдохом изо рта юноши вырывалось облачко белого пара. Се Лянь выбрал безлюдную местность – лишь спустя четыре часа вдалеке показался неторопливо бредущий путник. Принц встрепенулся, сунул в рот остатки зажатой в кулаке булочки и пригляделся: по тропинке ковылял дряхлый старик. Одет он был весьма пристойно – наверняка деньги имелись, но принц не собирался грабить пожилого человека. Се Лянь вздохнул – одновременно разочарованно и с облегчением, – проводил старика взглядом и стал ждать новую жертву.
Спустя ещё два часа, когда от долгого сидения на корточках у Се Ляня уже онемели не только ноги, но и вся нижняя половина тела, вдалеке показался другой путник. Тот тоже не торопился, и принц, взглянув на него, подумал: «Неужели снова старик?» Когда человек приблизился, принц разглядел юношу с простодушной улыбкой на лице. Шёл он медленно, потому что на плече тащил увесистый мешок риса. Ладони Се Ляня вспотели, он спросил сам себя: «Пора?» – но так и не решился. Парень был одет как бедняк: лохмотья, соломенные сандалии заношены до дыр настолько, что даже пальцы торчат. Возможно, он выглядел таким счастливым потому, что сумел раздобыть еды. Возможно, его семья много дней голодала, возможно, им пришлось продать единственную корову, чтобы купить этот рис… Нельзя отнимать у человека последнюю надежду! Пока Се Лянь размышлял, парень уже скрылся вдали, и только тогда принц сообразил, что самому ему хватило бы и половины мешка. Пришлось отогнать от себя эти мысли и снова затаиться.
Се Лянь просидел на дереве до рассвета. За это время по горной тропе прошло чуть больше десятка человек, и всех их принц пропустил по разным причинам. Несколько раз он думал: «Довольно! Лучше вернуться домой! Ну какой из меня разбойник? Разве что демоны пошлют мне добычу!» Однако затем представлял, как возвращается с пустыми руками в лачугу, где нет ни лекарств, ни еды, и оставался на месте.
Прошло полдня, и наконец объявился очередной путник. То был мужчина средних лет, роскошно одетый – если не богатый, то явно из зажиточной семьи. Лицо у него было неприятное, наглое, и принц сразу решил, что перед ним плохой человек. Затем он поймал себя на мысли: «Но ведь внешность бывает обманчива… Вдруг он только выглядит как злодей, а на самом деле добряк, что тогда? Если у него есть деньги, разве это повод его грабить?» Се Лянь всё боролся с совестью, когда у него вдруг громко заурчало в животе, он опомнился и вздохнул: «Всё! Я и так многих пропустил. Пусть будет он!» Принц решительно спрыгнул на землю:
– Стой!
Мужчина испугался, когда путь ему преградил человек с замотанным лицом, и с опаской спросил:
– Кто ты? Зачем притаился там, словно замышляешь недоброе? И почему прячешь лицо?
– От… От… – Несколько раз Се Лянь запнулся, не в силах переступить через себя, но наконец выпалил: – Отдавай все деньги, что у тебя есть!
Мужчина широко раскрыл рот, подскочил, завопил:
– Люди! Помогите! Грабят! – и бросился наутёк.
Се Лянь не сильно расстроился, что путник сбежал: едва ли в такой глуши кто-то услышит его крики, а если набегут люди, сам принц сумеет удрать, – но всё же совесть не давала ему покоя.
– Погоди! – воскликнул Се Лянь.
Мужчина, не замолкая ни на мгновение, скрылся за деревьями, а следом раздалось громкое «ай!». Се Лянь испугался, что бедолага наткнулся на хищных зверей, и поспешил на помощь:
– Подожди! Осторожно!
Он забежал в лес и замер как вкопанный перед толпой пристально глядящих на него людей. Вернее, не людей – путник словно не замечал их, а вот Се Лянь узнал несколько лиц… Ещё бы: он много раз встречал в столице бессмертных этих чиновников вышних и нижних Небес! Они явились на зов мужчины, который валялся на земле, сжимая в кулаке связку амулетов, и бормотал:
– Боги, боги! Скорее спасите меня, помогите!
Увидев, что преследователь остановился, он вскочил на ноги и удрал восвояси. Принц даже не думал его догонять, тело словно окаменело, по спине стекал холодный пот, а сердце сжалось от страха.
Се Лянь понадеялся, что белая лента достаточно плотно закрывает лицо и никто его не узнает, но один из небожителей пригляделся и воскликнул:
– Неужели это… наследный принц?
– Ах, и правда! – подхватил другой. – Ваше высочество, что вы здесь делаете? Почему так одеты?
Сердце Се Ляня проваливалось всё ниже и ниже, казалось, оно вот-вот достигнет центра земли.
– Этот человек только что звал на помощь. Выходит, разбойник, который гнался за ним… это вы?
– О Небеса! Неужели вы занимаетесь подобными вещами?
Се Лянь сгорал от стыда:
– Я… – Слова застряли у него в горле.
Небожители смотрели на принца со странными выражениями на лицах, вдруг один подошёл ближе и похлопал его по плечу:
– Ничего-ничего, мы всё понимаем.
Принц едва не упал от этих лёгких прикосновений.
– Я…
– Тяжело же вам пришлось, если вы на такое решились, – с улыбкой добавил небожитель. – Не волнуйтесь, мы не станем болтать.
Се Лянь и сам хотел попросить об этом, а больше сказать ему было нечего.
– Хорошо, спасибо. Тогда я… пойду. Да, пойду… – пробормотал он.
Принц не помнил, как уходил из леса. Только когда в лицо ему ударил ледяной ветер, он очнулся на безлюдной горной тропе и осознал, что натворил: наследный принц Сяньлэ – разбойник! Наверное, он обезумел, если пошёл на подобное бесчинство, а теперь нельзя ничего исправить. Что за проклятье такое: никого не ограбил, а попался с поличным! Всё тело Се Ляня пылало огнём, мысли путались. Принц зарылся лицом в ладони: он бы отдал годы жизни и все свои достижения на пути самосовершенствования за возможность повернуть время вспять.
Краем глаза принц вдруг заметил впереди белый силуэт и, позабыв о досаде, испуганно вскинул голову:
– Кто здесь?!
Но силуэт уже исчез.
Се Лянь вновь облился холодным потом: ему показалось, что на незнакомце была маска! Принц огляделся по сторонам, никого не обнаружил и невольно засомневался: возможно, ему просто привиделось от расстройства. Как бы то ни было, здесь оставаться больше было нельзя, и он поспешил вниз с горы.
Фэн Синь весь извёлся в ожидании принца. Едва завидев его, он воскликнул:
– Ваше высочество, где вы были? И что вы
