цена за такой товар на черном рынке прямо невероятная. Перекупщики совсем с ума посходили.
Несмотря на непринужденный тон разговора, лицо возницы напряглось, и это было совсем не связано со странным разговором про оборотней и их необычные пристрастия в еде. Он хотел сказать что-то важное полуночному путнику, но тот опередил его.
– Эрик, у тебя двое суток, не больше. Дороги так сплетаются, что больше времени выиграть для вас у меня не получится, поэтому прошу тебя, поторопись. Сейчас враг как никогда силен и удержать его долго мне не удастся, но обещаю: я сделаю все, что смогу, – спокойно прогудел незнакомец, но на этот раз в голосе его зазвенели странные высокие нотки, однако, понять их причину Найджелу было не суждено. Повисла тишина, и только после того, как возница кивнул, он продолжил. – Да, и держите глаза раскрытыми, не забывайте про Кровожадного! Когда… – начал он.
– Ночь полна кошмаров, – закончил Эрик.
Одинокий всадник тронул коня пятками стальных сапог и унесся вдаль, рассекая темноту. Впервые увидев необычного воина, Найджел серьезно перепугался, но теперь почувствовал к нему странную привязанность, а еще – грусть от скорого расставания; будто это был не зловещий незнакомый наемник, а давно потерянный близкий человек.
Возница тяжело вздохнул. Найджел сильно ошибался, когда посчитал, что его компаньона ничто не могло встревожить. Эрику так хотелось рассказать товарищу о беспокойствах, сомнениях и страхах, попросить совета и предупредить об опасности, но он так ничего и не сделал.
А ведь он многое знал про надвигавшуюся угрозу, про того, кто скоро пустится за ними вслед. О нет, совсем не Кровожадного! Старого оборотня, конечно, не следовало списывать со счетов, матерый зверь представлял страшную, даже смертельную, угрозу, но то, другое существо… Узнай Гервен, кто охотился за ними, держался бы подальше от этих краев. Жадный до крови, он все-таки не был безумцем или глупцом.
Так почему Эрик промолчал обо всем? Древнее волшебство – печать, осиротевшая без сгинувшего творца и давшая сбой многие годы назад, превратилась в настоящее проклятье. Условия и правила? О них он не посмел бы рассказать теперь ни единой душе.
– Неужели даже старый преданный Гром? – шепотом вопросил Эрик сущность внутри себя. Боль усилилась, еще один шаг, еще один вопрос и голова бы разлетелась на куски. Пусть он никогда и не сомневался в верном товарище, перед глазами черным огнем горел строгий запрет.
– Прощай, друг, – прошептал он еле слышно. Всадник, ускакавший уже очень далеко, никак не мог услышать этих слов, но когда они потревожили тишину, темная фигура повернулась, подняла правую руку, а потом исчезла в густом перелеске.
Пришло время и им выдвигаться. Как заметил странный незнакомец, еще один зверь, и, видимо, – самый опасный, продолжал преследовать их. У мальчика накопилась уйма вопросов, но значительный взгляд Эрика, дал ему понять, что с этим стоило повременить.
Через знакомый туннель Найджел забрался в экипаж. Столп лунного света падал из открытого окна на письменный стол, заваленный книгами, и чуть задевал подставку возле распахнутого окна. На ней покоились два короба со смертоносными снарядами и арбалет. Юный стрелок подвинул маленький деревянный табурет к окну и приготовился к долгой ночной вахте, уныло сморщив нос от тяжелого запаха, который никак не желал оставить его в покое.
За окном острые верхушки елей сменились треугольниками скал и горбатыми каменными склонами. Они взобрались на высокие тропы, и Ромул чуть сбавил скорость, протаскивая повозку по узкому выступу. Мелкий щебень с пугающей частотой вылетал из-под колес и скатывался в каменную бездну. Несколько раз крупные булыжники вываливались под тяжестью повозки, и тогда далекое эхо звонких ударов аукалось по скалистым просторам. Стоило ли выбирать именно эту дорогу, тем более на железном дилижансе? Неужели путешественники вырвались из лап чудовищ, чтобы сгинуть в каменной пучине?
Наконец узкая постоянно крошившаяся тропинка закончилась. Они выбрались на широкое горное плато, но вздыхать с облегчением было рано. Если бы Найджел хотел напасть на обоз или странствующих путешественников, то выбрал бы для засады вон ту чудесную неприметную рощицу.
Лунный свет потух, словно чья-то рука или волосатая лапа грубо сдернула с неба бледный ярмарочный фонарик.
– Точно так же ведь началось и первое нападение! – подумал мальчик, и тут его пробил сильнейший озноб. Пространство вокруг наполнилось таким холодом, что приходилось только удивляться, как изо рта не валил пар.
– Он там, в кустах! – во все горло заорал Найджел. Повозку мотнуло в сторону. Послушный конь начал уходить от молодой поросли деревьев.
Несколько мгновений ничего не происходило, и мальчик уже подумал, что стал слишком мнительным из-за пережитых потрясений. Ложная тревога? В воздухе повисла гнетущая тишина, горы как будто вымерли. Колеса скрипнули, проехав по неглубокой яме, и тут же все произошло. Ломая молодые деревца, как жухлый тростник, могучим прыжком на поляну выскочил он.
Не могло быть сомнений – перед ними предстал сам Гервен Кровожадный. Легендарный убийца времен первых волколаков. Рядом с ним простые оборотни походили на хилых щенков. Бесноватый зверь всего парой прыжков покрыл целое поле. У Найджела возникла страшная догадка о том, что Кровожадный просто дал им фору, чтобы насладиться своей фантастической силой. Однако в этот раз монстр просчитался. Конь рванул с такой силой, что прыжок оборотня провалился в пустоту.
От неожиданного ускорения Найджела шарахнуло о задний борт, и он чуть не вылетел наружу. Вскочив, он схватил арбалет и выстрелил. Снаряд влетел точно меж двух горящих ненавистью огней, резко звякнул и отскочил в сторону. Мальчик раскрыл рот от удивления и прислушался. До него донесся легкий шелест металла, словно Гервен носил доспехи.
– Да ладно, быть того не может! Ага! И меч за спиной, а в кустах его ждет верный конь, – подумал стрелок, аккуратно закладывая в арбалет снаряд с тонкой насадкой. Кровожадный тем времен быстро настигал их. Как не старался Ромул, он не мог оторваться с повозкой и людьми за плечами.
Гервен прыгнул несколько раз, но, будто примеряясь. Скоро он подобрался достаточно близко для решающего удара. Арбалет поднялся на уровень головы монстра. Глаза зверя остановились как вкопанные.
– Вот оно, – выдохнул Найджел, опуская оружие влево и вниз.
Тихий свист и могучий прыжок прозвучали одновременно. Земля ухнула. Тяжеленная туша завалилась чуть в стороне от правой стенки. Мощь падения была такой, что повозку на несколько мгновений подбросило над землей. Если бы зверь
