со злорадным удовольствием рассказывала девочке, как жесток мир, когда ты в нем королева. И никакие из ее советов не пригодились. Эддис по-прежнему свободно разгуливала по своим горам, а Аттолия по-прежнему чувствовала себя рабыней. У Эддис было много помощников: верные министры, советники, армия, – был ее вор.
– Своего вора она обратно не получит. Ни за что, – пробормотала Аттолия, запахнула халат и снова села.
В дверь постучали. Вошла растерянная служанка.
– Простите за беспокойство, ваше величество, медийский посол просит вас посетить его.
– Меня? Посетить его? – Аттолия выгнула бровь. – Он становится дерзким. Скажи ему, я скоро приду.
– Он в передних покоях, ваше величество.
Аттолия села.
– Слава богам, мне не придется принимать его прямо в ночной рубашке. Как бы то ни было, введите его.
Медиец вошел. Он был облачен в легкие доспехи, которыми славилась его страна. На поясе висела изогнутая сабля. Борода блестела от свежего масла, и Аттолия уловила резкий аромат даже через всю комнату с открытыми окнами.
– Ваш наугад назначенный гонец не вернулся, – сообщил он.
– Знаю.
– Мои гонцы сообщают, что Эддис вывела войска на равнину перед ущельем.
– Мои гонцы мне этого еще не сообщили. – Она знала, что Нахусереш перехватывает ее послания.
– Мне хотелось самому доставить вам последние новости.
– Глупо с ее стороны считать, что она сумеет одолеть объединенную армию – мою и вашу, – сказала Аттолия, стряхивая с рукава невидимую пушинку.
– Я полагал, ее советники более разумны, но она всего лишь женщина и, без сомнения, не вняла их доводам в своем желании спасти своего любовника.
Улыбка Аттолии скривилась от лукавства.
– Своего возлюбленного – да. Любовника – вряд ли.
Нахусереш вздернул голову:
– Мне казалось, из Эддиса доходят сведения об их любовной связи.
– Уверена, это преувеличение. Он совсем молод. Слишком молод, чтобы заинтересовать женщину на королевском престоле. Королеве нужен мужчина старше по возрасту, более опытный, лучше осведомленный в тонкостях правления. Человек со зрелым и сильным характером. Только такой способен ее увлечь.
Она подняла глаза на Нахусереша и с восторгом увидела, что он не моргнув глазом заглотил неприкрытую лесть.
– Вам видней, – согласился он с ее оценкой. – Не желаете ли посмотреть на битву?
Она заколебалась, и он добавил:
– Мои люди обеспечат безопасное место с хорошим видом. Вам нечего бояться.
– Благодарю вас, Нахусереш, – спокойным тоном ответила она. – Я ничего не боюсь.
* * *
Во дворе Телеус помог ей сесть верхом. Больше никого из гвардии не было. Не считая Телеуса, со всех сторон ее окружали люди Нахусереша. Пока Нахусереш садился на коня, капитан поднял глаза на свою королеву и тотчас же отвел взгляд.
– Телеус, откуда мы будем смотреть? – спросила она.
– Лучшее место – на другой стороне хребта, ваше величество. Хотите, покажу?
– Да, пожалуйста, – ответила Аттолия, и Телеус вскочил на коня, чтобы показать дорогу.
– Вы позволяете ему быть рядом? Доверяете? – шепнул королеве Нахусереш, подъехав ближе.
– Так как вы тоже возле меня, я хочу, чтобы и он был рядом, – сказала королева.
Нахусереш кивнул. Он оценил мудрость ее слов.
Телеус провел их через узкую полоску полей к лесам, мимо деревянных пушек, оставленных эддисийцами. Увидев брошенные стволы, Аттолия стиснула кулаки. Узкая тропа, найденная Телеусом, вела на холмы, к гребню, нависавшему над Сеперкией. Гребень был крутой, и лошадям пришлось нелегко. С высоты открывался вид на равнину по обе стороны Сеперкии. На дальнем берегу выстроились армии, готовые к битве. Среди деревьев кто-то передвигался – Аттолия заметила это.
– Ваше величество! – окликнул Телеус, спешился и подошел к ее стремени. – Если спуститься по склону и пройти по тропе направо, то там будет более удобное место для наблюдения. Ровная площадка, можно привязать лошадей.
– Спасибо, Телеус. Проводите нас, пожалуйста.
– С удовольствием, ваше величество.
Он взял королевскую лошадь под уздцы и повел по тропе. Поляна оказалась длинная и узкая. В глубине прямо из земли поднимался гранитный утес высотой футов восемь или десять, самая высокая точка каменного хребта, который преграждал путь Сеперкии. На пути к морю она упиралась в этот хребет и поворачивала к северу, прокладывая себе путь через мягкие известняки Гефестийских гор. На другой стороне поляны земля спускалась к реке – так круто, что Аттолия, сидя верхом, смотрела поверх деревьев, росших ниже, и ничто не загораживало ей вид на свою армию за рекой.
Накануне вечером Нахусереш говорил, что ее армию надо «поддержать». Аттолия давно заподозрила, что он собирается поставить своих солдат в задние ряды. Тогда аттолийцы примут на себя первый, самый тяжелый удар, понесут потери, истощат эддисские резервы, и Аттолия попадет в еще большую зависимость от Медии. И вот теперь на равнине армии расположились именно так, как она и предполагала: аттолийцы растянулись тонкой беззащитной линией, медийцы выстроили свои фаланги за их спинами.
Окинув взглядом поле боя, Аттолия опять подумала: до чего же плохо, что она не может лишний раз связаться со своими генералами.
* * *
– Пойду принесу шатер для вашего величества, – сказал Телеус и отошел. По поляне рассыпалась личная охрана медийца.
– Интересно, почему он не на равнине, – заметил Нахусереш, когда капитан ушел.
– Он капитан моей личной гвардии. Ему положено охранять мою персону, – ответила Аттолия.
– Тогда интересно, почему он пошел искать шатер, как простой слуга.
– Он знает, насколько я доверяю вам, – ответила королева. – А мне вот интересно, почему вы сами не на равнине.
– Я там пока еще не нужен. Я могу пересылать туда приказы с кем-нибудь из моих людей, но в целом предпочту провести это утро с вами, ваше величество.
И позже, когда почти вся ее армия будет перебита, повести своих солдат в атаку на Эддис.
Армии движутся медленнее, чем люди. Нахусереш и Аттолия терпеливо смотрели, как войско Эддис постепенно выходит из ущелья, где их защищали стены, на открытую местность. Лошади тащили пушки, люди расходились по местам. По рядам аттолийцев и медийцев пробежал трепет, и Аттолия решила, что настал самый подходящий момент отвлечь внимание Нахусереша.
– Тот гонец, которого я послала в Эддис. Вы его не узнали?
– А должен был? – спросил медиец, не отрывая глаз от поля боя.
– Это был эддисский военный министр, – ответила Аттолия. – Отец Эвгенидеса.
Слова не сразу дошли до сознания Нахусереша. Он медленно, словно испорченный заводной механизм, обернулся и поглядел на королеву.
– Вы подкупили моих баронов, – спокойно произнесла она.
– Что? – вскинулся он.
– Вы подкупили моих баронов. Они должны были пропустить эддисийцев сквозь свои боевые ряды, чтобы те окружили и уничтожили мою армию. И тогда вы, без моего разрешения высадив свое войско в Рее, пришли бы на помощь и взяли себе славу спасителя. Эти планы нарушил эддисский вор, но вы сумели выкрутиться и вот теперь снова намерены полюбоваться, как эддисийцы истребляют моих солдат, а ваши медийцы выставляют себя героями.
– Вы поверили чьей-то гнусной злонамеренной клевете! Разве я не…
– Подрываете мою власть вот уже много месяцев? Да, Нахусереш, этим вы и занимаетесь. Перед первой битвой за Тегмис вы подкупили Стадикоса. Он изменил мои приказы, и я проиграла. Остров отошел Саунису. Мне это не понравилось, Нахусереш. Отвоевать остров было нелегко. Вы подкупали моих баронов, шантажировали их, наводнили страну своими шпионами. Эддис отвлекла меня всего на один день, и вы повесили троих баронов, которых не смогли подкупить. Один из них счел предложенную сумму недостаточной, другие двое были искренне преданны мне. У меня не так много верных баронов, Нахусереш, чтобы я спокойно смотрела, как вы их казните.
– Ваше величество… – снова заговорил медиец, но королева перебила его:
– Честно сказать, Нахусереш, от вас вреда едва ли не больше, чем от Сауниса. Спасает вас только то, что, когда я сильно нуждалась в деньгах, вы щедро снабдили меня золотом.
– За это золото придется заплатить, ваше
