Ее чуть не стошнило от облегчения.
До чего же я жалкая. Как маленький ребенок, которому нужно, чтобы кто-то держал его за ручку.
* * *
Когда Келлен снял с нее проклятие, Неттл обнаружила, что на ней теперь лежит забота о старшем брате, который переживал жесточайший нервный срыв, и о семейном доме в Мелководье, куда она больше не хотела возвращаться. Неттл думала, что решит обе проблемы, если продаст дом и таким образом оплатит лечение Коула.
«Напиши послу Эммету», – посоветовали соседи и даже помогли составить письмо.
Обычно Канцелярия очень долго разбиралась с прошениями от жителей болотных лесов. Дело было не в небрежности или злом умысле, но в побочном эффекте от воздействия Мари на человеческие умы. Сотрудники Канцелярии были всего лишь людьми, поэтому письма и документы из деревень, разбросанных по Мелководью, нередко лежали на столах чиновников, всеми забытые. Они просто казались до того неважными, что становились практически невидимыми.
Мастер-посол Шэй Эммет имел в Мелководье репутацию человека, к которому следовало обращаться, если нужно было сдвинуть дело с мертвой точки. Он проводил в Мелководье столько же времени, сколько и во внутренних землях, поэтому меньше страдал от наводимой Марью рассеянности. Иногда он приезжал в болотные леса, чтобы вникнуть в суть дела, поэтому знал, что не все проблемы тут решаются так, как за пределами лесов.
В случае с Неттл посол изъявил желание лично встретиться с четырнадцатилетней сиротой, которая направила ему прошение. Неттл объяснила ему, чего она хочет, и показала деньги, вырученные за продажу дома.
– А как же ты? – тут же спросил Эммет. – Разве тебе не нужны эти деньги? – У него было длинное серьезное лицо, большие глаза и подбородок честного человека. Он походил на школьного директора, которому хочется довериться и которого боишься разочаровать.
– Нет, – соврала Неттл. – Мне есть где жить.
В тот миг она больше всего боялась, что Коула никуда не возьмут.
– Ты знаешь, что на лечение твоего брата могут уйти годы? – внимательно посмотрел на нее Эммет.
– Этих денег не хватит? – Неттл изо всех сил старалась скрыть охватившую ее панику. – Как долго он сможет оставаться в санатории?
– Столько, сколько потребуется, – поспешил заверить ее Эммет. – Денег более чем достаточно. Откровенно говоря… если когда-нибудь у тебя возникнет нужда, свяжись со мной, и я постараюсь сделать так, чтобы тебе вернули часть суммы.
Позже Неттл обнаружила, что Шэй Эммет слегка приукрасил действительность. Дома на Мелководье по меркам Рэддиша почти ничего не стоили, да и Неттл по незнанию продала семейный дом за бесценок. Денег, которые она передала Эммету, хватило бы лишь на полгода в санатории. Но посол сдержал свое слово, и о Коуле по-прежнему заботились. Неттл могла лишь гадать, кто теперь платит за лечение брата – Канцелярия или сам Эммет.
* * *
Небо светлело, когда Тэнси и Неттл дошли до конца дамбовой дороги, где она встречалась с главным шоссе. Чуть в стороне от перекрестка виднелся санаторий – кофейного цвета здание за высокой стеной, которое вызвало у Неттл смешанные чувства. Подруги прятали лица под сетками, чтобы защититься от утренних комаров, но смотритель у ворот все равно узнал Тэнси и пропустил их обеих на территорию. Неттл шла позади, мучимая виной и осознанием собственной неуместности.
– Он уже проснулся, – сообщила медсестра.
Она провела их по выложенным голубой плиткой коридорам в оранжерею, откуда открывался вид на небольшой ухоженный сад. В плетеном кресле сидел и читал в утреннем свете единственный пациент.
При взгляде на Коула больше не казалось, будто что-то пожирает его изнутри, и все же он был поразительно худым: мягкая больничная пижама на нем болталась. В лице еще проскальзывали черты брата-всезнайки, но в остальном он превратился в рослого незнакомца, у которого чуть заметно краснел подбородок: кто-то заранее его побрил.
Ему восемнадцать. Он на два года старше Янника. И был бы на год старше Айрис, останься она жива.
Неттл застыла в дверном проеме. Каждый мускул ее тела словно парализовало от напряжения. Тэнси заметила выражение лица Неттл, ободряюще сжала ей руку и вошла в оранжерею. Спрятавшись за косяком, Неттл наблюдала, как Тэнси садится напротив Коула, и чувствовала себя бесполезной, как грязь под ногами.
На ее месте должна быть я.
Страдание въелось в черты Коула, но сейчас он казался спокойнее, чем прежде. Он говорил медленно, часто замолкал в задумчивости и не торопился начать беседу. Неттл не заметила и следа былой тоски, которая терзала его, как кошка мышку.
«Он похож на маму. – Мысль резанула Неттл, словно нож. – Но похож ли он на проклинателя?» В этом она сомневалась. На проклинателях лежала печать Мари, но точно так же лежала она и на проклятых. И разницы Неттл не чувствовала.
Она услышала, как Тэнси упомянула Келлена, и навострила уши.
– Келлен? – Коул потер глаза ладонями и поморщился. – Не думаю, что он захочет повидаться со мной после того… что случилось в прошлые разы. А я был бы рад с ним встретиться. Но не сейчас. Он сорвал меня с неба, чтобы обречь на жизнь в аду. За это я не могу его простить. Но в то же время он спас меня от смерти при жизни. Пока я был ястребом, то даже не мог думать как человек – я не был собой. Когда-нибудь я поблагодарю его за это. Когда-нибудь – обязательно.
Ясные глаза Коула сияли в лучах утреннего солнца, словно он видел лежащий перед ним путь. Неттл развернулась на каблуках и тихо ушла, не в силах больше находиться рядом с братом. Потом Тэнси нашла ее в саду санатория и взяла под руку.
– Ты, должно быть, устала, – сказала она. – Последние дни выдались нелегкими. – Тэнси замешкалась, подбирая слова. – Если однажды станет слишком тяжело и тебе захочется спрятаться от всего этого, ты всегда можешь прийти ко мне…
– Все в порядке! – перебила ее Неттл и тут же устыдилась своей резкости. – Я хотела посмотреть, не похож ли Коул на проклинателя, – призналась она, глядя на свою тень, зачернившую клумбу. – И он ни капельки не похож, правда?
– Правда. – Тэнси участливо сжала ее ладонь. – Наверное, для тебя это стало большим облегчением.
Да, Неттл определенно должна была почувствовать облегчение, увидев, что ее брат преисполнен спокойствия и надежды. Тэнси права: Коул идет на поправку. Но именно поэтому Неттл не могла рядом с ним находиться. Прежде Неттл часто хвалили за то, что она не покинула Коула в самые темные времена. «Тебе, должно быть, так тяжело», – говорили люди. Но Неттл не было тяжело. Крики Коула казались ей более осмысленными,
