Келлена упорно настаивал, что это человек, – точно так же, как он настаивал, что Марь – скучный лес, в котором нет ничего интересного. Существо действительно напоминало человека в свободных одеяниях, но отчего-то невозможно было толком рассмотреть его лицо. И оно несло книгу; во всяком случае, книга была там, где у него должны были быть руки.
– Книгоноша, – чуть слышно выдохнул Келлен. – Ты вроде говорила, что в департаменте с ними работают. Пойдем за ним!
* * *
Келлен с Неттл последовали за Книгоношей через зал, лавируя между посетителями и туристами, и вышли через арку в противоположной стене. Книгоноша двигался прогулочным шагом, но как-то слишком плавно. В его походке чувствовался легкий крен, мягкое покачивание пришвартованной лодки. Келлен подозревал, что это притворство для отвода глаз.
За аркой начиналась тенистая, обнесенная стенами набережная, которая вела во внутренний дворик размером с небольшую рыночную площадь, вымощенный булыжником. Отмытые до блеска здания из голубого камня стояли фасадами во двор, словно собрались на совещание. У некоторых дверей терпеливо стояли в очереди люди, многие держали в руках стопки бумаг или упакованные товары. Несколько Книгонош поодаль завороженно глядели на пруд с кувшинками.
– Должно быть, это площадь Ясности, – негромко сказал Келлен.
– Потише! – встревоженно прошептала Неттл.
Келлен увидел, что Книгоноша, за которым они шли, обернулся и теперь направлялся к ним все той же скользящей походкой. Он остановился перед Келленом. Тот все пытался рассмотреть Книгоношу, но преуспел лишь отчасти. Его просторные одежды были вроде бы серыми, а может, цвета роз, поблекших в сумерках. Когда Келлен взглянул на его лицо, ему почудилось, будто перед ним старая безлюдная дорога с протоптанными колеями, бегущая между деревьев под сенью дрожащей листвы.
Книгоноша ничего не сказал, но Келлен почувствовал, как разум существа из Мари прикоснулся к его разуму – словно перышком пощекотал. Книгоноша заметил, что они шли за ним. Он подумал, что им что-то нужно. И хотел помочь.
– Молчи, – процедила Неттл, не разжимая зубов.
Как и все порождения Мари, Книгоноши были окружены тайной, но считалось, что их цель, а может, желание – выступать свидетелями при заключении контрактов и сделок. Всех, кто обращался к ним за помощью, они слушали внимательно, без осуждения и ничего не просили взамен. Слова соглашения появлялись в их книгах, и все стороны оказывались связаны им до конца своих дней. Никто не мог нарушить договор, засвидетельствованный Книгоношей, а тех, кто пытался, ждала страшная участь.
Загадочная сила Книгонош стала причиной, почему некоторым из них разрешали посещать Миззлпорт. Обычно люди довольствовались контрактами, написанными на бумаге и подкрепленными буквой закона, но время от времени им хотелось получить гарантию, что сделка не может быть нарушена. Это было особенно важно, когда речь шла о заключении мирных соглашений с иностранцами, которые редко свято чтили договоры.
– Келлен, – снова предупреждающе пробормотала Неттл.
Конечно, у Неттл были все причины для беспокойства. Разговаривать с Книгоношами было опасно. Они могли истолковать случайное замечание как обещание, занести его в свою книгу и тем самым обязать вас его исполнить. Одно неверное слово могло пустить под откос все ваше будущее. И тем не менее Келлен поддался искушению. Он знал, что с ним происходит и откуда взялся этот нервный подъем. Паника туманила его разум; такое случалось при встрече с порождениями Мари. Мозг словно отключался, и человек делался сам на себя не похож. Нужно было укротить этот порыв, но все же, все же, все же…
– В чем твой интерес? – спросил он Книгоношу вслух, чувствуя, что улыбается, вглядываясь в безликое лицо. – Почему ты хочешь нам помочь?
– Эй! – раздался крик. К ним бежал клерк из Канцелярии.
Келлен содрогнулся. Звуки снова обрели громкость, а солнечный свет брызнул ему в лицо; он понял, как мир притих и потускнел, пока он смотрел на Книгоношу.
– С Книгоношами нельзя говорить! – рявкнул на него клерк. – Если хотите, чтобы они засвидетельствовали вам контракт, сначала получите одобрение и оформите все надлежащим образом. А для этого встаньте в общую очередь. – Он махнул рукой на цепочку людей, которая тянулась от одной из дверей. – Некоторые ждут уже несколько часов!
– Вот именно! – тут же отозвался мужчина из середины очереди. – Почему сегодня так долго?
Его поддержал хор недовольных.
– Мы не за Книгоношей сюда пришли, – быстро сказала Неттл. – Нам назначена встреча с инспектором Леоной Тарл. Она нас ждет.
– Инспектор очень занята сегодня и никого не принимает! – По какой-то причине клерк принял донельзя оскорбленный вид, затем развернулся и ушел.
Когда он скрылся в здании, кто-то осторожно похлопал Келлена по плечу.
– Простите. – Позади него стоял знакомый веснушчатый мужчина в рабочей одежде. Он выглядел смущенно и неуместно. – Вы друзья Черрика?
В последний раз Келлен видел его в Хавеле, когда он умолял Галла вернуться домой. Это был Харланд.
Келлен не знал, как реагировать на неожиданную встречу, и уж тем более как ответить на вопрос Харланда. Если он здесь, значит ли это, что Галл тоже где-то поблизости? Келлену стоило больших усилий не начать озираться в поисках болотных лошадей, которых они, возможно, проглядели.
– Я видел вас с ним в той деревне, в Мелководье, – пояснил Харланд и вдруг смутился. – Простите, вы, наверное, меня не помните.
– Вы его брат, верно? – отважился спросить Келлен. Лицо Харланда просветлело. Значит, Неттл была права.
– Да! Вы знаете, где он?
– Разве он не с вами? – Эта новость принесла Неттл облегчение.
– Нет. – Харланд разом погрустнел. – Там, в Хавеле… он не стал со мной разговаривать, пока я не сел в карету. Потом он отвез меня в Миззлпорт и высадил на окраине.
Харланд, очевидно, не умел скрывать свои чувства. Смотреть на ошеломленное, обиженное выражение его лица было все равно что подслушивать.
– Мы не слишком хорошо его знаем, – извиняющимся тоном ответила Неттл. – Работали с ним пару раз. А сюда приехали поговорить с инспектором Тарл.
– Вы тоже? – моргнул Харланд и воспрял духом. – Вы знаете, что происходит? Очереди едва движутся, клерки носятся как ошпаренные. Они стараются делать вид, будто все в порядке, но думаю, что-то случилось.
– А вы зачем сюда пришли? – спросила Неттл.
– Я… – Харланд опустил глаза на письмо, которое сжимал в мозолистых руках. – Хотел попросить инспектора Тарл освободить Черрика от контракта.
– Освободить? – удивленно посмотрел на него Келлен. – Он больше не хочет с ней работать?
Харланд снова смутился; внутри него словно шла борьба.
– Год назад Черрик… попал в неприятности. В молодости он частенько выходил из себя, но в последние годы все было тихо. А потом пара его
