Постепенно их нагнали остальные, и в итоге их число перевалило за дюжину.
Тучи впереди были такого тёмного серого оттенка, что казались чёрными. Утро словно отказывалось наступать за горами. «У нас времени – до рассвета». Фестиваль начинался с восходом солнца, и это, как предполагала Мина, должно было послужить стартом губительных бурь.
«Если только ты не ошиблась и премьер-министр не запланировала первые мероприятия до рассвета».
«Спасибо, Пиксит. И без того страшно». Она не помнила прошлый фестиваль – ей было всего два года, – но прочла немало отчётов и воспоминаний о нескольких последних праздниках, готовя одно из письменных заданий Виры. Школьная библиотека была полна восторженных и восхваляющих описаний. Каждый последующий фестиваль старался затмить предыдущий, поэтому предположение Пиксита не было таким уж нереалистичным. «Нет, не может быть. Наверняка это просто зачатки будущей бури».
Но чем ближе они подлетали, тем яснее Мина понимала, что тучи слишком тёмные для небольшой грозы. Между ними тянулись по диагонали серебряные линии. «Дождь начался».
«Я вижу. – Она повторила его же слова: – Небольшой дождик нам нипочём».
«Он боковой».
«Наклонный. Небольшой ветер нам тоже не страшен». Несмотря на все её попытки придать своему внутреннему голосу уверенности, Пиксит чувствовал её нарастающее беспокойство. «Можешь немного быстрее?»
Он ускорился, и остальные последовали их примеру.
«Все захватили верёвки?»
«Да».
Это тоже была её идея. Им предстояло полететь навстречу буре, подобной которой никто из них не видывал, и поэтому, как бы легкомысленно ни вели себя стражи в обычных обстоятельствах, в этот раз для надёжности им стоило привязать себя к зверям. Как ни странно, никто с ней не спорил.
Впервые в жизни она почувствовала себя настоящим лидером.
Ферро и Зеку поручили раздобыть сети. Жители Дерна должны были лететь в них, пока звери будут поглощать электричество из окружающей среды. Если же гроза успеет по-настоящему разбушеваться, стражам предстоит ловить молнии, защищая свой ценный груз от разрядов.
«Мы прилетим, соберём людей и тут же улетим, – напутствовала она себя. – Никаких чайных посиделок».
А времени на сомнения и споры уже не осталось: они подлетели к границе. Впереди неприступным бастионом раскинулись горы, их пики прятались в грозовых тучах. Прогремел гром, и Мина посчитала секунды до вспышки.
«Мина…»
«Знаю».
Буря уже началась.
– На счет «три»! – закричала Джикс. – Раз, два… три!
Они влетели в грозу, оставив позади границу.
Дождь бил прямо в лицо. Мина заморгала, всматриваясь, но со всех сторон её окружала серая масса. По бокам мелькали вспышки. Хотелось верить, что это искрят другие звери.
«Передай всем, чтобы держались вместе!»
Им нельзя было разделяться: только она, Джикс, Ферро и Зек знали, где застава.
– Снижаемся! – скомандовала Джикс. Дождь поглотил её крик.
Мина надеялась, что остальные её услышали. Пиксит ушёл вниз. Ветер гнал капли, и они нещадно барабанили по коже. Недалеко опять громыхнуло.
Наконец она увидела… Земля!
Пиксит выровнялся, и они пронеслись прямо над острыми камнями.
Мина выдохнула и закрутила головой, проверяя, не пострадал ли кто. Джикс, Ферро и Кита летели прямо за Пикситом. И кажется, она различила искры других зверей. Она снова посмотрела вперёд. До заставы уже должно быть недалеко…
«Я её вижу».
Мина сощурилась и вытерла глаза, хотя их тут же снова залил дождь. «Где?»
«Там». Он описал круг, и Мина разглядела тёмные силуэты построек на фоне горы. Пиксит пролетел над ними очень низко, едва не задевая крыши, и приземлился за домами. Мина спрыгнула, подняв брызги грязи.
– Нила! Варли! Эйона! – Она подбежала к дому Нилы и распахнула дверь. – Нила?
Тишина.
В доме никого не было.
Она бросилась к соседнему и забарабанила в дверь:
– Есть кто-нибудь?!
Её друзья тоже принялись кричать во всё горло и стучаться в двери. Дождь, усилившись, хлестал по земле, и издалека донёсся странный шум, напоминающий вой.
Она посмотрела на восток: казалось, тучи там закручиваются вокруг невидимого гигантского стержня как нити чёрной сладкой ваты. Обещающей смерть. Мине приходилось видеть изображения подобных природных явлений и слышать истории о них.
«О нет. Мина!»
«Торнадо. Здесь нельзя оставаться!»
– Нила! Эйона…
Может, они успели уехать. Может…
Пиксит заревел во весь голос – так же, как когда прервал драку в обеденном зале.
И Мина услышала тихий, едва различимый голос из-за дома Нилы:
– Мина? Пиксит!
– Нила! – Мина бросилась по грязи в ту сторону и увидела в земле люк, должно быть, от убежища. «Мы нашли их, – сказала она Пикситу. – Сообщи остальным!»
– Вам нельзя здесь находиться! – закричала Нила, вылезая из люка.
– Мы прилетели вас эвакуировать. Мы отнесём вас всех в Алоррию!
Бабах! – новый громовой раскат. Затем ещё один, почти без паузы.
Во вспышке молнии Мина разглядела лицо Нилы. Она казалась завороженной. Женщина схватила Мину за руку и крепко сжала:
– Вы рискуете собой!
Джикс успела нагнать Мину:
– Нет, если немедленно отсюда уберёмся. Ну же! Вы знаете, что бункер вас не спасёт – сильная буря его затопит. А эта обещает быть очень сильной. Летим с нами!
По команде Нилы из люка стали вылезать мужчины, женщины и дети.
Мина обернулась и не поверила глазам. «Пиксит, пожалуйста, скажи, что ты не видишь того, что вижу я!»
Он посмотрел в ту сторону.
«Я могу так сказать, но это будет ложью».
На крошечную заставу надвигался не один, а целых два торнадо. Они будто танцевали между небом и землёй, перебрасываясь молниями. И до них оставалось не больше мили!
– Скорее! – закричала Мина и кинулась помогать людям забираться в сети и затягивать их концы вокруг лап зверей – ещё одна её идея. Конечно, звери могли просто подхватить их когтями, как сделали Рагит, Бриндл и Чода, относя раненого Пиксита в школу, но в такую бурю никто не хотел зря рисковать.
За ветром с дождем она не слышала воплей детей, когда их забрасывали в сети, – видела только их открытые рты и перепуганные лица. Казалось, весь мир кричит. Мина плакала, но даже не пыталась вытереть слёзы – щёки всё равно были мокрые от дождя и грязи.
Все реки вокруг поселения вышли из берегов, и земля скрылась под шестидюймовым слоем воды. Не обращая внимания на хлюпанье в ботинках, Мина побежала к Ниле:
– Это все?
– Да! – крикнула в ответ Нила.
– Тогда взлетаем!
Мина вскочила на Пиксита. Эйона помогла Ниле залезть в сеть Чоды, а сама взобралась в сеть Пиксита.
– Не уроните меня! – пригрозила она.
– Не уроним, – пообещала Мина. И мысленно спросила Пиксита: «Сможешь унести нас обеих?»
«Не знаю, могу ли, но сделаю».
Он с силой захлопал крыльями, взлетая сам и поднимая за собой сеть. Сбоку по ним сразу же ударил ветер. «Поворачивай!» – в панике закричала Мина. Эйона внизу завизжала.
Они летели прямо на первый торнадо.
Пиксит свернул к горам. Мина посмотрела по сторонам, проверяя, как дела у остальных. Она заметила нескольких поднявшихся в воздух зверей, но далеко не всех.
Дождь превратился в сплошную стену воды. Как только Пиксит может ориентироваться в таких условиях? Она то и дело вытирала глаза, стараясь разглядеть, в какой стороне горы.
Вокруг одна за другой сверкали молнии – их зигзаги прорезали сияющей паутиной всё небо, выбелив тучи. Всё новые и новые разряды били по бокам от Пиксита.
«Мина, их слишком много! Я не смогу увернуться от всех!»
«Ты сможешь! Просто лети вперёд!»
«Тебе придётся ловить молнии до того, как они ударят в сеть!»
«А если у меня не получится…»
«Лови их! Ты должна! Я знаю, ты можешь!»
Мина прижалась к шее Пиксита, надеясь, что ни один разряд не ударит слишком близко. Да, она уже ловила молнии в специально вызванной для этого туче, но сейчас всё было иначе. Воздух вокруг пульсировал электричеством, так его было много.
