Я готов был свалиться с лошади в любую секунду, а она, словно чуя мою неуверенность, еще активнее старалась сбросить неумелого седока. Король некоторое время косился на мои трепыхания и не выдержал:
– Ты говорил, что умеешь ездить верхом.
Он стоял рядом с породистым черным жеребцом и неторопливо гладил его по морде. Сегодня Бардоулф был облачен в ярко блестевшие доспехи, а к бедру его крепились ножны. Выглядел он бесподобно, на его фоне я со своей несуразной белоснежной одеждой, точно не подходившей для поездок и войны, смотрелся нелепо.
– Я говорил, что когда-то умел ездить верхом.
– Ну так это одно и то же. Тело должно все вспомнить, – пожал плечами король.
– А мне не полагаются доспехи?
Я обеспокоенно завозился на своей ослепительно-белой кобылке, которая составляла королевскому жеребцу достаточно странную пару, как если бы день и ночь скакали вместе.
– Будь моя воля, я бы тебя с ног до головы обернул ими, а еще лучше совсем с собой не брал, – нахмурил король изящные брови. – Однако Совет решил, что Словотворец одним своим видом должен показывать: он – посланник Небес. Ему не нужно прятаться за мещанскими доспехами.
– Мне кажется или у них вообще нет представления о посланниках Небес? А если меня ранят?
Бардоулф оставил гриву своего скакуна и подошел ко мне, жестом показывая наклониться ближе.
– Не бойся, Этан. Я говорил это один раз, повторю и второй – я тебя защищу и не дам ранить. Просто верь мне, – проговорил он, глядя прямо в мои глаза.
Шумно сглотнув, я кивнул и выпрямился.
Король взлетел на своего коня с такой легкостью и грацией, несмотря на вес доспехов, что мне оставалось только завидовать. Рядом с ним я выглядел бестолковым увальнем, стоило это признать.
К нам уже на своих лошадях подтягивались остальные. Всего лишь тридцать человек, не считая меня, Его Величества и капитана, который вел себя на удивление тихо. Даже по моим представлениям такого количества солдат было безумно мало для сопровождения короля к опасной границе. Но и тут Совет хотел показать, что с нами Боги и поэтому незачем бояться. Их излишняя самоуверенность пугала. Я всю ночь думал, что мы поедем в карете, а вокруг будет минимум сотня вооруженных элитных солдат. Утром же, увидев короля в доспехах и с двумя лошадьми, я чуть не умер на месте. Мало того, что наездник из меня никудышный, так еще и страх заставлял колени дрожать.
Наш небольшой отряд торжественно прошествовал через главные улицы города. Народ, завидя нас, ликовал, лишь некоторые недоверчиво перешептывались. И все как один смотрели на меня. Я старался держаться поближе к королю и делать лицо под стать советнику – непроницаемое с толикой превосходства. Только, полагаю, выглядело это ужасно. Мне уже сейчас хотелось надвинуть капюшон плаща на глаза, чтобы не видеть толпы, от которой я прятался всю свою жизнь.
Король лишь раз оглянулся на меня и ободряюще улыбнулся. «Ты не один». Стоило запомнить это.
Все изменилось после того, как мы выехали за стены города и направились по дороге на север. Людей здесь практически не было, а чем дальше мы уезжали, тем пустыннее становилось кругом. Все заметно расслабились, солдаты переговаривались, кто-то шутил.
– Этан, не стискивай так зубы. – Бардоулф сбавил шаг и поравнялся со мной.
Я как по команде послушался и почувствовал, как заныли челюсти.
– Уже лучше. Не волнуйся так сильно, это сразу бросается в глаза. Попытайся вести себя более естественно, как если бы ты стал героем книги, написанной тобой же.
Меня удивило и обрадовало такое сравнение. Король не потешался над моей одержимостью книгами и ни разу не говорил со мной снисходительно. Наоборот, всегда поддерживал, хотя надо признать, иногда это получалось грубовато.
– Нам долго ехать?
Я помнил карту, изученную вдоль и поперек накануне, но ориентироваться на местности оказалось сложно. Вокруг нас простирались нетронутые поля, а в отдалении виднелся лес. Даже от недолгой поездки нижняя часть тела начинала нещадно ныть с непривычки. И я боялся опозориться, свалившись с лошади в самый неподходящий момент.
Бардоулф внимательно посмотрел на меня и тяжело вздохнул.
– Тебе придется потерпеть. Мы остановимся только на ночлег в придорожной таверне. Ее хозяин держит постоялый двор.
Я чуть не застонал в голос, предчувствуя все прелести многочасовой поездки верхом. Теперь смех, звучавший позади нас, стал раздражать.
Смеркалось, когда мы добрались до места нашего ночлега. Король отправил одного солдата вперед, чтобы тот предупредил хозяина таверны. К этому времени я уже не чувствовал ничего, что находилось ниже поясницы. Каждый шаг лошади отдавался ужасной болью, и я с ужасом представил, как буду слезать с этого адского животного. Пару раз я замечал, как Бардоулф, глядя на меня, усиленно прячет улыбку. Да и другие солдаты тоже нет-нет да пропускали смешок, что выводило из себя и жутко злило. Откуда мне было знать, что в жизни мне непременно понадобится верховая езда.
Дождавшись вестей о том, что можно спокойно спешиваться, воины стали заводить лошадей в стойло. Король легко спрыгнул с жеребца и, дождавшись, когда рядом практически никого не будет, подставил мне свое плечо.
– Обопрись и слезай, не бойся. Только постарайся удержаться на ногах.
Я замешкался: не хотелось выглядеть слабаком, но также я понимал, что если не последую его совету, то просто свалюсь мешком в пыль.
Бардоулф выжидающе замер возле меня. Я осторожно положил руку на его плечо.
– Поверь, я не рассыплюсь, если ты сильнее на меня обопрешься.
Меня смутили его слова, и я сильнее стиснул плечо, перенося на него часть своего веса. Но я не ожидал, что мышцы так затекут – и в итоге чуть не грохнулся на землю. Король подхватил меня другой рукой и, прижав к себе, помог аккуратно встать на ноги. Мы с ним были практически одного роста, но в этот момент я сам себе казался маленьким и беззащитным. Так себе ощущение.
– Если бы нас сейчас кто-нибудь увидел, то мы попали бы в неловкую ситуацию, Ваше Величество. – Попытка пошутить вышла жалкой.
– Не вижу здесь ничего предосудительного. Я всего лишь помог своему другу. Или тебя смущает моя помощь?
– Нет, все в порядке, примите мою благодарность, – поспешил я заверить короля.
В ноги толчками возвращалась кровь, и они дико пульсировали, но я не мог больше оставаться в таком положении.
– Дальше я сам.
Бардоулф осторожно убрал руку и отошел от меня, но глаз по-прежнему
