– сократить реальность, просто перелистнув страницы. Я давно готов увидеть этот дворец с его бесконечными башенками, резными крышами и улыбающимися львами у входа. Я посмотрел в его разноцветные витражи, услышал, как хрустит под ногами гравий, отполированный сотнями тысяч ног, и почувствовал, что Мэй опасается остаться в лесу одна, поэтому крепко держит меня за плечо. И огромные ворота открылись мне навстречу, словно давнему другу или хозяину.
У меня получилось! Я там, где и должен быть. «Спрячься, сделайся невидимой у меня на плече», – шепнул я лисице. Гвардейцы императора, яркие и нарядные, безмолвно проводили меня в соседний зал, где на самом простом стуле, в подушках сидел светловолосый и голубоглазый китаец, сложив на коленях руки. Он был таким, каким я его и представлял: на вид совсем молодой, но, как часто пишут в книгах, что-то выдавало в нем почтенный возраст. Но не улыбка и не глаза.
– Здравствуй, добрый путник! Я видел, как ты с легкостью шагнул сюда, сминая расстояние, словно обычную бумагу. Это весьма и весьма необычно.
Я поклонился, не сводя глаз с охраны императора. Возле каждой колонны стоял страж, одетый в кимоно под фактуру и рисунок мраморной колонны, так что временами казалось, будто в зале, кроме меня и императора, никого нет.
– Меня зовут Цзе Ни Сы, и я пришел просить об одолжении.
– Я выслушаю тебя, но при одном условии. Знаешь ли ты что-либо о моем зеркале?
– Это и есть ваша знаменитая загадка, которую должен отгадать каждый, кто просит аудиенции у вас? – вопрос показался мне слишком легким. Каждый, кто вырос в Империи Ветра, слышал о легендарном зеркале в оправе из чистого золота, украшенного жемчужинами и цветами, вырезанными из разноцветных драгоценных камней. – Это зеркало показывает правду. Истинную суть вещей.
– Хорошо. Что может показать настоящий облик человека? А вот это уже и есть моя знаменитая загадка.
Светловолосый император улыбнулся одними глазами.
Это может быть что угодно… речь ребенка, взгляд ослепшего человека… Ох уж эти восточные мудрости, на которые почему-то всегда есть только один правильный ответ, но по логике подойдет еще десяток вариантов… Я перевел взгляд на ледяную гладь огромного зеркала, подпирающего своды дворца. Столько раз мне хотелось своими глазами увидеть эту легендарную реликвию, я так много раз представлял, как легко и по щелчку пальцев нахожу ответ на головоломку императора-мудреца… и вот я стою и теряюсь в догадках, как и тысячи посетителей до меня. Чем дольше я смотрел в зеркало, тем больше зеркало смотрело в глубь меня. Что-то прошептала Мэй, но ее голос уже был бесконечно далек от меня. Ответ всплыл сам собой.
«Что еще может показать истинный облик человека?» – зазвучало эхо голоса императора. «Его откровение на смертном одре». Мне нужно было только произнести эту фразу, и великий правитель смог бы остановить расправу над безвинными живыми существами.
– Замолкни сейчас же! – раздался голос, разрезавший тягучий день, словно мягкое масло.
Позади меня появилась объятая гневом Шиа.
– Ни слова, кому говорю! – оборвала она мои слова, готовые слететь с губ.
Шиа развернулась и метнула в застывшую реку из стекла свой ботинок на каблучке. Зеркальная поверхность обрушилась водопадом колючих осколков-брызг прямо позади императорского стула. Меня опрокинуло навзничь от странной ударной волны, я прижал к себе Мэй, слетевшую с плеча, и окончательно запутался в том, что происходит вокруг.
Белый лес, погруженный в безмолвие, уже перестал удивлять Минжа, хотя, возможно, его сознание просто отметило все странные деревья ярлычком «заснеженные» и «холодные». А вот всполохи звуков, преобразующиеся в буквенные надписи, все еще заставляли нервно дергаться. Дракон летел во весь опор, задевая кончиками лап ветки деревьев-альбиносов и взметая в воздух мыльные пузыри с бесконечными надписями: «гр-р-р», «хр-р-р» и «чмок». Яркие буквы медленно гасли затухающими фейерверками и рисовали траекторию полета Шитхи. У него на спине уверенно восседала Шиа, а чуть позади – Минж, который безуспешно пытался с ней заговорить. Девушка, спасшая его крылатого друга на площади, оказалась еще красивее, чем он себе представлял. Она излучала героизм, силу воли и все те качества, к которым так тянулся бывший крестьянин. На каждый его вопрос у девушки находилась едкая реплика, после которой продолжать тему казалось неправильным. Шию раздражало, что с ней не спорят, а собеседник даже не пытается командовать. После манеры Дениса держать все под контролем ее совсем не привлекал стиль разговора нового собеседника, которому девушка дала характеристику: «Невнятное блеяние жвачного лупоглазого животного».
В глазах Шии дракон увидел тень истинного врага – женщину, пришедшую ниоткуда, которая охотилась за Денисом и не собиралась останавливаться ни перед чем.
– Я услышала прекрасную музыку – это моя мама пела мне перед сном колыбельную. Пение исходило от одного из огоньков, а потом огонек превратился в мою мать – и велел следовать за ним. Огонек коснулся меня, и в этот момент я увидела человека с другой стороны – кукловода, который хотел только нести зло. Его гнев был направлен не на меня, а на Дениса – того юношу, что спас тебя на площади, Шитха. Эта седая женщина хотела поймать его и заключить в оболочку из дерева на долгие годы, до скончания веков, пока он не сойдет с ума. Ее звали Маргарита, и, когда она поняла, что ее чары по какой-то причине не сработали на Денисе, она равнодушно бросила меня умирать.
Хотя поступок юноши вызывал у бывшего чаесборца бесконечное уважение и благодарность, то, с каким трепетом и нежностью Шиа говорила о своем спутнике, будило незнакомые ранее чувства. Все внутренности Минжа словно покрылись острыми колючками от куста чайной розы, но раздражение постепенно затихало, когда разговор удалялся от доблестных свершений «великого» Дениса. Дракон понимающе качнул шеей в ответ на очередную реплику о злоключениях Шии, и юноша скатился к его правому крылу, испуганно цепляясь за перепонки.
– Поосторожнее, пожалуйста, – попросил Минж. – И что было дальше? Что ты еще видела?
– Я увидела, откуда эта женщина управляет своей ловушкой. Я поняла, что она похитила императора и надела его личину, чтобы иметь доступ к зеркалу истины. Зеркало показало, что Денис не из этого мира, и чужестранка решила стереть его из чуждой реальности. У женщины есть сообщник, который помог ей сменить лицо.
– А ты не думаешь, что та, о ком ты говоришь, дотянулась до тебя, потому что ты сама носишь чужой облик? – вопрос дракона застал Шию врасплох.
– Я не могла
