— О боги! — прошептал помертвевшими губами Кулл, вытирая холодный пот, выступивший на лбу.
Лицо подошедшего к нему Брула было спокойным, однако в его глазах затаился ужас.
— Не забудь взять свой меч, господин: для него еще будет работа, — сказал он.
Кулла лихорадило, когда он нерешительным движением взялся за рукоятку меча и поставил ногу на грудь поверженного чудовища. В это мгновение змеиная пасть открылась, повинуясь какому-то мышечному рефлексу. Преодолев омерзение, Кулл схватил меч и опустил его над головой у твари, выдавшей себя за председателя Совета Короля. Змеиной у него была лишь голова.
— Жрец Бога-Змея, человек с головою гада, — шепнул он Брулу.
— Да. Настоящий Ту сейчас спит, ни о чем не подозревая.
Эти чудовища способны перевоплощаться. С помощью сатанинских заклятий они набрасывают на себя чужую оболочку, и тогда от человека их отличить невозможно.
— Выходит, старинные легенда и мрачные сказания, которые многие просто не хотят вспоминать, — не вымысел и не плод больного воображения, — вздохнул король. — Я всегда об этом догадывался… но теперь не могу найти в себе силы, чтобы окончательно в это поверить. Парадокс! А у входа стража…
— Стой! Куда ты? Это тоже змеи-люди.
— Я перебью их всех, — процедил Кулл сквозь зубы.
— Старайся бить в голову, — сказал Брул. — Вход охраняет восемнадцать этих тварей, да в коридоре, вероятно, тоже есть. Об их заговоре Ка-ну узнал от своих лазутчиков, которые проникли в тайники жрецов Змея. Он прекрасно знает все ходы и выходы во дворце и заставил меня выучить их план, чтобы я смог уберечь тебя от участи других королей Валузии. Чтобы не вызвать подозрений, я пришел один, и к тому же так было легче проникнуть во дворец. Кое о чем ты теперь имеешь представление. Твои покои охраняют змеи-люди, а эта тварь в облике Ту и вообще способна была проникнуть куда угодно. Если бы планам жрецов удалось осуществиться, то вся вина неминуемо пала бы на гвардейцев, которые на самом деле не имеют о случившемся никакого понятия. А теперь нужно где-то спрятать тело.
Сказав это, пикт спокойно взвалил себе на плечи странный груз и скрылся за потайной дверью. Оставшийся в одиночестве Кулл погрузился в раздумья. Он размышлял о том, сколько же в городе жрецов Змея и кто из его приближенных человек, а кто — нет. Грань между истиной и фальшью была почти не уловима, да и трудно было доверять кому-либо после всего случившегося.
Вскоре потайная дверь отворилась и вошел Брул.
— Как быстро ты управился.
— Да, — пикт прошел немного вперед и внимательно осмотрел пол. — Взгляни, на ковре остались следы крови.
Кулл наклонился, но при этом успел краем глаза заметить блеск меча и какое-то движение. Молниеносно распрямившись, он нанес вошедшему сильнейший удар снизу. Выронив оружие, пикт бессильно повис на мече атланта. "Эта участь ждет всех предателей", — с горечью подумал Кулл. Не успело мертвое тело упасть на ковер, как черты лица медленно начали расплываться, а вместо них появилась змеиная морда с холодными глазами, которые смотрели на окаменевшего Кулла со звериной ненавистью.
— Еще один жрец Змея, — прошептал король. — Как же они коварны, о боги! Неужели и Ка-ну тоже из их компании? — страшная мысль пришла ему в голову и поразила, словно молния: Может быть, все жители Валузии — змеи?!
Несколько минут он неподвижно стоял на месте, затем в его сознании неожиданно всплыл тот факт, что на руке убитого не было драконьего браслета. Где-то за спиной Кулла послышался шорох, который заставил его обернуться.
Через потайную дверь в комнату входил Брул.
— Остановись! — на вытянутой для отражения удара руке блеснул знакомый браслет. — Коварны же эти дьяволы! Наверное, этот прятался в коридоре, а когда увидел, что я несу тело его соплеменника, решил принять мой облик.
— Не подходи! — в голосе Кулла звучала угроза. — Только что на моих глазах в чудовищ превратилось два человека. Почему я должен верить тебе?
Брул рассмеялся.
— Во-первых, потому что никогда ни один змей никогда не наденет драконий браслет, а, во-вторых, не сможет повторить эти слова, — и Кулл еще раз услышал непонятные таинственные звуки, — ка нама каа лайерама.
— Ка нама каа лайерама, — помимо воли повторил он.
— Где же я мог это слышать? Впрочем, нет, этого не может быть. Хотя…
— Да, ты их помнишь, Кулл, хотя никогда и не слышал,
— сказал Брул, — они хранятся в самой глубине твоей памяти. Твоя душа помнит их еще из прошлых столетий, и они всегда будут вызывать в тебе смутные воспоминания, сколько бы лет ни прошло. Дело в том, что эти переходящие из поколения в поколение слова много веков тому назад были заклинанием в устах людей, вступавших в поединок с чудовищами Древнего Мира. Только настоящий человек, человек из плоти и крови, в состоянии их повторить, всем иным тварям это не под силу. Эти слова живут в памяти людей, хотя их смысл уже давно никому не известен.
— Ты прав, — согласился Кулл. — О боги! Я помню эти легенды.
Его память лихорадочно начала работать, словно повинуясь заклинанию. Он все глубже и глубже опускался в ее туманные глубины, наблюдая за тем, как оживают призраки минувших столетий. Перед его глазами проплывали люди, сражающиеся с чудовищами и очищающие Землю от скверны. Словно на экране, перед ним появлялись и исчезали разнообразные картины, напоминающие кошмарные сны, фантастические твари, порожденные безумным воображением. В этих видениях человек был лишь игрушкой в руках богов, слепым и недалеким, рожденным из праха и превращающимся в прах. Он всю свою жизнь нес тяжелый крест, предназначенный ему свыше, ничего не понимая и ни в чем не разбираясь, порой жестокий к окружающим, но свято верующий в высшую справедливость.
— Их уже давно нет, — сказал Брул, словно читая его мысли. — За исключением жрецов Змея, да еще нескольких людей-волков, все эти женщины-птицы, гарпии, летающие чудовища, люди-вампиры, демоны и прочие давно ушли в небытие. Но прежде, чем люди установили свою власть над миром, долгое время шла кровопролитная война. О тех далеких временах до сих пор ходят легенды. Люди-змеи были последними, постепенно и их удалось оттеснить в далекие пустынные земли, поближе к настоящим змеям. Но, вопреки трудностям, они там выжили и вернулись назад, научившись перевоплощаться. К тому времени людская раса ослабела и позабыла свою былую воинскую доблесть. В результате вновь вспыхнула война. Чудовищам Древнего мира удалось с помощью колдовства и черной магии научиться менять свое обличье, принимая форму любого живого существа. В результате никто никому не мог верить до конца, люди подозревали друг друга. Правда, со временем удалось-таки найти способ, чтобы распознавать истину. Люди избрали своим символом величайшего врага всех змей — дракона. Слова же, которые я произносил, использовались в качестве пароля, так как выговорить их в состоянии только настоящий человек. Так людям удалось победить. Но, после долгих лет изгнания монстры возвращаются вновь. Происходит это из-за того, что люди, уподобившись обезьянам, быстро забывающим о том, чего не видят каждый день, забыли о старых религиях и погрязли в роскоши. Под маскою проповедников и пророков новой, истинной, веры они создали могучий культ Бога-Змея. Они столь могущественны, что казнят каждого, кто осмелится в разговоре упомянуть о людях-змеях. Все они трепещут перед Богом-Змеем, однако у них не достает разума, чтобы увидеть связь между ним и той силою, которую столетия назад их предки сокрушили. Да, могущество жрецов Змея поистине безгранично, однако…
