– Тц! Высочество! Аа! Ты чего? – по изодранному рукаву Чжао Вэйнина поползли языки огня очищения. Они не могли обжечь, напротив были пугающе холодными. От неожиданности молодой человек ослабил хватку, Сун Жулань, выдернул руку из пальцев Чжао Вэйнина и бросился в воду. – Высочество! Сун Жулань!
Змеиные духи ринулись за принцем, а дракон с чувством выполненного долга взвился в воздух. Нос судна чуть опустился, Чжао Вэйнина тряхнуло, и он упал на колени. Правую ногу прострелила боль, молодой человек только тогда заметил, что кто-то из змеиных духов успел его ранить. Хватаясь за край борта, Чжао Вэйнин с трудом приподнялся.
– Сун Жулань! Сун Жулань! Сумасшедший! – взревел Чжао Вэйнин, стуча кулаками по мокрому дереву. Желтые воды реки стали черно-красными, они бурлили и пенились, а принца было нигде не видать. – И выдумал же такое!
Сун Жулань не умел плавать, а если бы и умел, его бы это не спасло. Его точно всасывало в огромную воронку, кругом была чернота, глаза заливала вода, грудь сдавило, ни вдохнуть, ни двинуться. Тело принца оплетали змеиные духи, они сжимали его ребра, ломали кости, тащили за собой на самое дно.
Можно сколько угодно рассуждать о смерти, думать о ней и страшиться ее прихода, но она непременно застигнет врасплох. В прошлой жизни демон в лазурных одеждах вышел из вод Восточного моря и отправился покорять три мира, в этой жизни он умрет на дне Желтой реки. Когда-то давным-давно под водой он чувствовал себя так же свободно, как и на суше. Когда-то он сражался с морскими чудовищами, существовавшими еще с тех пор, как мир был одной лишь водой, а теперь не может противостоять каким-то слабым духам. Воистину он, Чжан Юань-бо, бесполезен с этим хрупким человеческим телом! Жизненная сила так быстро утекала из него, растворялась в холодных водах.
Но разве когда-либо демон в лазурных одеждах боялся поражения? Разве его тревожило, что думают о нем другие, разве он когда-то сам в себе сомневался? Чжан Юань-бо – единственный из пяти вэнь-шэней, кому не было дела до репутации демона, до правил, которые создали небесные чиновники, до тех законов, которые он сам считал несправедливыми. Он не боялся ошибаться и признавать поражение, но только тогда, когда иного пути уже не было. А сейчас? А сейчас он никак не может сдаться! Чжан Юань-бо еще не завершил начатое.
Сун Жулань с трудом пошевелил пальцами, и чернота пучины озарилась сине-зеленым огнем. Без помех он горел прямо под водой, прогоняя змеиных духов прочь.
* * *
– Сун Жулань! Где Сун Жулань?! – Хэ Ланфэн подняла в воздух последний духовный меч. Хвосты Ли Мэй обвили ее талию. Промокшая насквозь лиса дрожала всем телом за спиной подруги. Воды реки, точно огромное чудовище, поглощали все и всех, огромная воронка закручивала корабли, перемалывая доски, ломая, корежа и уничтожая. В небе кружил ликующий Цзяо-Лун, на берегу жались беспомощные люди. Сердце Хэ Ланфэн зашлось в бешеном ритме. Ненадолго потеряв принца из виду, она поняла, что боится, очень боится за него. И теперь он исчез! Что, если утонул, что, если его съел дракон? И это Хэ Ланфэн была во всем виновата! Недоглядела.
– Я вижу Чжао Вэйнина! Там Чжао Вэйнин! – вскричала Ли Мэй. – Вон там! Держится за обломок реи! Скорее, он же вот-вот утонет!
Принца рядом с Чжао Вэйнином не было. Горло Ланфэн сдавил приступ паники. В последний раз она видела молодых людей вместе. Что же случилось? Куда подевался Сун Жулань? Мечнице следовало осмотреть окрестности внутренним взором. Но если отвлечься на это, Чжао Вэйнин утонет. А если сначала спасти Чжао Вэйнина, драгоценное время будет потеряно…
– Сейчас мы его вытащим! – Цинпин принялся снижаться, но вдруг налетел порыв ветра, и меч развернуло в воздухе несколько раз. Ли Мэй закричала, сердце Ланфэн замерло на мгновение, ей показалось, что контроль над клинком был утрачен. Она приложила все усилия, чтобы выровнять Цинпин, и принялась искать глазами Чжао Вэйнина. Но голова молодого человека уже исчезла под водой.
– Гляди, сестрица! Гляди!
Столп сине-зеленого огня ударил в небеса и прорезал тучи, свет больно ударил по глазам. Из воды появился демон в лазурных одеждах. Носки его сапог на мгновение задержались на волнах, и воды Желтой реки перестали бурлить. Чжан Юань-бо поднимался ввысь, делал шаг за шагом по воздуху, как по лестнице. Хэ Ланфэн и Ли Мэй потеряли дар речи. Он широко раскинул руки и поднял их ладонями вверх, ветер разметал рукава роскошных одежд, сшитых из лучшего шелка. Узоры, напоминавшие языки пламени, казалось, были настоящими. Из воды поднималось все, что река успела забрать у смертных. Она выталкивала и едва живых людей, которые каким-то чудом умудрились остаться на плаву. Вместе с обломками досок, за которые они держались, несчастные плавно опустились на землю. Вслед за ними на берегу оказались и рулоны драгоценной ткани, и тюки да сундуки с товарами, все-все, что так боялись потерять люди. Демон заставил реку вернуть ценности в их первоначальном виде. Чжао Вэйнин тоже оказался на берегу, он зашелся в тяжелом кашле и запустил пальцы во влажную землю, а потом высоко поднял голову и широко открыл рот от удивления.
– Если бы прабабушка могла это увидеть! – зашептала Ли Мэй на ухо подруге. – Она пришла бы в восторг! Гляди! Наш пятый повелитель возвращает себе прежнюю силу!
Этого-то Ланфэн и боялась. Но тогда и она оказалась под впечатлением. Ей потребовалось столько сил… Нет, все ее силы были растрачены, чтобы хоть кого-то спасти, а демону в лазурных одеждах стоило лишь пожелать, и река успокоилась. Лучи выглянувшего солнца окутали фигуру Чжан Юань-бо, потому его лица не было видно. Но Хэ Ланфэн глядела во все глаза на то, как он, величественный и в то же время изящный, ступает по воздуху, словно по земле. Описав в небе дугу, Цзяо-Лун, рыча, метнулся к вэнь-шэню. Хэ Ланфэн и Ли Мэй одновременно ахнули, увидев на лбу дракона, прямо меж рогов, человеческую фигуру. Полы зеленых одежд развевал ветер, над головой замерли в ожидании приказа духовные клинки.
– Это Хранитель Цинлун! Явился самолично! – воскликнула Ли Мэй. – Беда!
Дракон стремительно приближался, но демон оставался неподвижным.
– Вот мы и встретились снова, Чжан Юань-бо – Владыка Востока! Я и не смел надеяться, что однажды ты вернешься и мне выпадет шанс убить тебя собственными руками, – прищурив глаза, воскликнул Хранитель Цинлун. Его прорезанное морщинами лицо исказилось от ярости, клинки над его головой загудели от напряжения.
– Хранитель Цинлун, ты оказываешь мне слишком большую честь. Помнится, когда ты в прошлый раз бросил мне вызов у ворот Дэнфэна, мне пришлось сжечь всю четвертую небесную армию, дабы тебя утихомирить. Но ты так и не сразился со мной. Теперь, значит, не боишься встретиться со мной один на один? – Голос Чжан Юань-бо одновременно походил на голос Сун Жуланя и отличался от него. Мягкий, бархатный и вкрадчивый, он все же пробирал до костей.
– Мне нечего бояться. Ты смертен. Долго не сможешь сопротивляться, – ухмыльнулся Хранитель Цинлун. Духовные клинки начали движение, но разлетелись на осколки, столкнувшись с барьером из огня очищения. – Ты умрешь здесь, Владыка Востока, твое человеческое тело будет уничтожено, а душу я развею по ветру. Быть может, ты никогда и не вернешься. Моя семья и я сам – мы будем отомщены!
– Я не вредил твоей семье. Не забывай, это я защищал народ, который был оставлен на твое попечение. Ты бросил своих подданных на произвол судьбы, желая взлететь на девятые небеса и стать командующим. Значит, ты забыл? У небесных чиновников такая короткая память!
– Я никого не бросал! Это ты обманул их, обманул ее, заставил нарушить соглашения и служить тебе! Ты забрал все, что у меня было! – взревел Хранитель Цинлун.
– А ты привел армию к вратам моего города и губил мой народ! – повысил голос Чжан Юань-бо. – Мы всегда были по разные стороны. Если тебе хочется, Хранитель Цинлун, можешь считать меня кровным врагом. Но это между нами. Давай сразимся! Причем здесь смертные? Кто позволил тебе явиться в Тянься и убивать людей? Зачем позоришь себя и все Небесное царство, нарушая законы, установленные твоим же императором?
