– Потому что для тебя закон не писан! И ты слабее братьев потому, что за твоей спиной всегда кто-то стоит. Вот сейчас ты решил спасти смертных. Эта прихоть дорого тебе обойдется. Это решение станет для тебя роковым! Либо тебе придется смотреть, как они умирают, либо ты истощишь силы и умрешь от моего меча. В прошлый раз ты предпочел мучительную смерть уничтожению демонических отродий, но разве столетия, проведенные в пустоте, ничему тебя не научили? О, так и думал, что нет.
– Мерзавец! – зашипела Ли Мэй. – Какой же он мерзавец! А еще считает себя праведным и добрым божеством! Называет нас демоническими отродьями! Что он знает? Духи Запредельного края лишь хотели жить в мире и спокойствии, а небесные чиновники жаждали богатств нашей земли. Как ты смеешь оскорблять мой народ? – окончательно выйдя из себя, вскричала лиса.
– О нет, Ли Мэй! – Хэ Ланфэн заставила подругу опустить руки. На пальцах лисицы вновь выросли длинные когти. Оскалившись, она уже была готова наброситься на Хранителя Цинлуна. – Не тебе с ним тягаться!
Хранитель Цинлун хмыкнул. Его взгляд, брошенный на Ли Мэй, был полон отвращения. Небесный командующий лениво взмахнул рукавом, и духовные клинки ринулись в сторону лисицы. Ланфэн выставила вперед Цинпин и собрала в кулак оставшиеся силы, чтобы отразить атаку. Удар был столь силен, что Цинпин жалостливо зазвенел, и Хэ Ланфэн едва-едва смогла удержать его в руках. Духовный меч, на котором стояли девушки, завертелся в воздухе. Ланфэн никак не могла его остановить, все ее силы уходили на то, чтобы отражать атаки клинков. Удары сыпались со всех сторон, снизу и сверху. Лезвия несколько раз достигли цели. Несмотря на все попытки Ланфэн защититься, они ранили ее, пусть и незначительно.
– Ли Мэй! – Духовный клинок вновь сделал резкий разворот, и лиса соскользнула с его лезвия. Защитного барьера больше не было, Ланфэн пыталась ухватить подругу за руку, но поймала лишь воздух. – Ли Мэй! – Нужно было срочно снижаться, но духовный меч трясло и бросало из стороны в сторону. От ужаса Ланфэн и вовсе потеряла контроль. И тут мимо мечницы проплыла Ли Мэй, тело которой было заключено в сферу из огня очищения. Глаза лисы были плотно закрыты, и она вся тряслась от страха. – Мэй-Мэй! – Стоило только сфере приблизиться к Ланфэн, как она поглотила и девушку, и ее меч. Клинки Хранителя Цинлуна охватил огонь, и они рухнули вниз. Ланфэн прижала подругу к себе одной рукой и Ли Мэй вцепилась в нее мертвой хваткой. Лиса открыла глаза, от пережитого потрясения она не могла вымолвить ни слова, по ее щекам ручьями текли слезы.
Совсем-совсем рядом Чжан Юань-бо бился с Хранителем Цинлуном. Искры от их клинков разлетались в разные стороны. Высоко в поднебесье, ожидая приказа, кружил Цзяо-Лун.
– Всех, кто со мной, трогать не следует, – проговорил демон в лазурных одеждах. Несмотря на все атаки Хранителя Цинлуна, он оставался спокойным. Небесный командующий задыхался от ярости.
– В тебе не может быть столько сил! – зарычал Хранитель Цинлун. Теперь уж Чжан Юань-бо пошел в атаку. Ступая по воздуху, он широко раскинул руки, десятки копий призрачного меча, вращаясь и отбрасывая сине-зеленые искры, понеслись вперед. – Неужели не боишься потерять контроль над человеческим телом?
– О нет! Проклятье! – залюбовавшись точными, выверенными движениями демона, Хэ Ланфэн совсем забыла, что долго в истинном облике Сун Жулань не продержится. Он либо потратит все силы и просто рухнет на землю, либо его энергия выйдет из-под контроля и уничтожит его разум. Принц станет неуправляемым чудовищем, по сравнению с которым свирепый Цзяо-Лун покажется ручной зверюшкой. – Нужно остановить его! Придется отступить, если еще не поздно!
– Повелитель демонов! – Лиса не стала медлить и постаралась привлечь внимание Чжан Юань-бо. – Повелитель! Нельзя и дальше здесь оставаться!
Демон в лазурных одеждах лишь слегка повернул голову, лица не было видно, его скрывала развевавшаяся копна волос. Бросив на Хэ Ланфэн и Ли Мэй короткий взгляд, он отвернулся.
– Спускайтесь и не мешайте мне, – приказал он. Ли Мэй открыла было рот, но слова не шли. Сун Жулань всегда был так вежлив и приветлив, никогда с ней не спорил, а тут отмахнулся, как от назойливого насекомого.
Бой, тем временем, продолжился. Чжан Юань-бо наступал, Хранитель Цинлун оборонялся, он, очевидно, не боялся проиграть. Напротив, чем дальше шло время, тем ехидне и довольнее выглядел небесный командующий. Он вновь призвал Цзяо-Луна. Дракон стал стремительно снижаться, пролетел над рекой, касаясь воды брюхом и хвостом, а потом понесся к берегу, раскрыв пасть. Он сносил все на своем пути, пожирал людей. Из воды принялись выбираться вооруженные до зубов змеиные духи. Даже приняв человеческий облик, они были слишком опасны. Берег окрасился кровью, вопли ужаса и мольбы о помощи достигли небес.
Ли Мэй стала метать лисьи огни один за другим, но поразить духов и не задеть при этом смертных было слишком сложно. Лиса зарычала от досады.
– Он сделал это специально! – прошептала Хэ Ланфэн. – Он истощал силы Сун Жуланя. Теперь, если принц попытается спасти людей, может лишиться рассудка! Оставайся здесь, Мэй-Мэй! Пока могу, я буду сражаться рядом с ним! Нужно как-то вытащить Сун Жуланя!
Ланфэн призвала еще один духовный клинок и, перебравшись на него, направилась к демону в лазурных одеждах. Ли Мэй не успела ничего возразить. Мечница понимала, что ей ни за что не пробить защиту небесного командующего. Вот бы его как-нибудь отвлечь… Хоть на минуту… А потом… Что делать потом…
– Мертвые защищают живых, – отдал новый приказ Чжан Юань-бо. Тут же из воды полезли утопленники. Все, кто погиб сегодня, все, кто стал жертвами прошлогоднего паводка, все, кто по доброй воле и по принуждению расстался с жизнью в водах Желтой реки, выбрались на берег. На их руках выросли когти. Они были готовы рвать тела духов и зубами. Мертвые волной наступали на землю, отрезая змеиных духов от реки.
Использовав жалкие остатки энергии, Ланфэн создала очередные духовные клинки и атаковала Хранителя Цинлуна. Пусть он посмотрит в ее сторону, быть может, мгновения хватит, чтобы Чжан Юань-бо нашел уязвимость в его защите… Но небесный командующий сломал все клинки одним ударом, а его глаза встретились с глазами Ланфэн. И тут она застыла, сначала тело показалось ей слишком тяжелым, а потом невесомым. Руки и ноги отказались слушаться, взгляд не мог оторваться от желто-зеленых глаз Хранителя Цинлуна.
– Бессмертная, которая сражается на стороне демона, – услышала она голос командующего так близко, будто он говорил ей в ухо. – Позор! Наставники плохо тебя обучили.
А дальше произошло нечто совершенно странное. Жемчужина, которую Ланфэн с малых лет носила под одеждой, ее амулет, приносивший удачу, нагрелся так сильно, что обжег кожу, и засиял. Шнур, на котором он висел, выправился из-под ворота. Жемчужина потянула хозяйку вверх, шнур грозил при этом задушить девушку. Однако летевшие навстречу клинки Хранителя Цинлуна Ланфэн не задели. Она ничего не понимала, даже не чувствовала боли, не видела ничего, кроме колдовских глаз небесного командующего.
– Быть не может! – вскричал тот, увидев нечто, доступное лишь его глазам. – Минчжу? Минчжу! Бессмертное дитя, эта вещь принадлежит не тебе! Отдай! – Хранитель Цинлун кинулся к Ланфэн. Его движения были столь стремительными, что, не успела девушка моргнуть, как он коснулся жемчужины. Лишь в последний момент Чжан Юань-бо, поймав Ланфэн в воздухе, оттащил ее в сторону. Одной рукой держа мечницу, другой он прикрывал ее глаза. Мигом все чувства вернулись к Хэ Ланфэн. Она ощутила холод, исходивший от рук демона в лазурных одеждах, вновь почувствовала усталость и боль.
– Нельзя смотреть в глаза Хранителю Цинлуну. Иначе сдашься ему без боя, – услышала Ланфэн голос вэнь-шэня и вся вспыхнула. Его голос не казался сердитым, напротив, он был мягким, успокаивающим, обволакивающим, и потому пугал еще сильнее. Рука демона опустилась, и Ланфэн смогла открыть глаза. Свет, исходивший от жемчужины, больно ударил по глазам. Мечница сжала амулет в руке. Ее спина плотно прижималась к груди Чжан Юань-бо, и она ощущала, как колотится его сердце, как тяжело он дышит. Они кружились в воздухе, развевались широкие рукава демона, волосы рвал ветер.
