— Буду использовать два ножа и еще один предмет хочу купить здесь. Сколько у меня времени на выбор?
— Полчаса, мадам. Хватит?
— Думаю, что да.
Управилась за десять минут. Просто уточнила у ближайшего торговца оружием, что мне нужно, тот удивился, но ткнул пальцем в нужную сторону. Поэтому рядом со «свинорезами» положила кнут. Цапля фыркнула, почесала шрам и довольно осклабилась. У нее — тонкий меч и кинжал с длинным лезвием. Классическая фехтовальная пара. Хотя, может и не меч. Я плохо в рубящих безделушках разбираюсь.
— Не возражаешь?
— Магии нет? Тогда не против… Но обещаю одно — быстро ты не сдохнешь. Я тебя на части разделаю медленно.
Кто бы сомневался.
— Я готова.
Распорядители внимательно изучили клинки, продемонстрировали друг другу, затем нам. На «свинорезы» Цапля глянула мельком и кивнула. Да, режут неплохо, но только если вплотную вцепился. На средней и дальней дистанции толку от них — ноль. Разве что кидаться с безнадеги.
— Прошу на арену. Мы будем готовы через десять минут. Вам надлежит снять любые лишние доспехи, артефакты и не использовать эликсиры перед схваткой. Разрешен один защитный амулет и один поддерживающий. Будьте готовы предъявить их для осмотра.
* * *
Наверное, гладиаторы тоже выходили на песок, ощущая легкую дрожь в ногах. Особенно в случаях, когда их заранее предупреждали — пощады не будет. Читала, что в Риме до убийства ценных ресурсов редко доходило. Кровь пустили — и нормально. Покажи красивый бой и есть шанс отправиться к лекарю, а не на кладбище. В моем случае вариантов два. Или меня зарежут. Или я каким-то хитрым образом обману костлявую.
Привычные свободные брюки, сапоги по колено. Белая рубаха с широкими рукавами. Куртку, рюкзак и все остальное оставила на большом столе рядом с лавкой за высоким забором. Эдакая «комнатушка», где дуэлянты завершают подготовку. Карл с подозрением покосился на выбранное оружие, чуть заметно вздохнул, но промолчал. У меня с собой оба «свинореза» в ножнах и кнут. Правильный такой. С полуметровой толстой рукоятью, набалдашником на одном конце и тонкими кожаными полосками, собранными воедино в четырехметровый ремень. На конце — тридцатисантиметровое граненое жало. Таким прилетит — словно крепостной арбалетный болт поймаешь. Или пилум в тебя вонзится. В умелых руках — отличная вещь. Главное — в умелых руках. А для этого надо уметь им пользоваться. Местные — точно не умеют. Держали на продажу исключительно в качестве экзотики.
Я говорила, что на Земле была дрянной девочкой? Вроде обмолвилась. Родом из деревни, помогала пастухам скот гонять на дальние пастбища. Выбралась в город, когда уже тринадцать стукнуло. И в школе не сразу меня перестали дразнить и дергать. Пришлось и за косы потаскать, и несколько носов разбить. Петр меня и подметил потом, ощутил родственную душу. Я же оторва та еще. Бодрая и резкая без меры. Если бы после свадьбы не остепенилась, запросто бы в какой-нибудь подворотне обиженные сограждане прибили. Времена-то были «веселые».
Но сейчас все воспоминания — долой. Сейчас я должна зарубить для себя главное. Никаких выпендрежных глупостей. Меня будут убивать. И если облажаюсь, грохнут с особым цинизмом. Поэтому — придется делать ставку на первый удар. После которого появится шанс на второй добивающий. Раскрою козыри раньше времени — каюк. Хорошо обученный мечник мое «дальнобойное» преимущество смахнет запросто. Острая сталь перерубит ремень одним ударом. И все. Хана.
Удачное время выбрали. Солнце встает, но пока еще через высокие стены не достает до песка. Поэтому нам видно все вокруг отлично и глаза не слепит. Круглая арена, в диаметре метров тридцать будет. Вокруг стена высотой метра два с половиной, не меньше. И над ней вздымаются ряды лавок, наполовину заполненные народом. И еще подходят, спешат. Много людей в доспехах или подобии какой-то униформы. Вояки, судя по всему. Служаки городские или наемники. Матросы мелькают, эти в знак принадлежности к морю на левом плече вешают что-то похожее на эполеты. Пучок плетеных веревочек разного цвета. Я не успела в деталях разузнать, Идуда сказал, что там по количеству, длине и раскрасу можно узнать сколько лет палубу хозяин топчет, какую должность занимает и даже на каком известном корабле лямку тащит.
Сквозь звон в ушах слышен гул разговоров, смех и с верхних рядов кто-то уже свистит, подбадривая.
Оглянулась — Карл с незнакомыми мне мужиками поднялся выше и стоит, опираясь на перила. Чужие секунданты с другой стороны. Две девки — жилистые и мрачные. Скорее всего, тоже из ходоков. Я их не помню, хотя мордашки на всякий пожарный для себя срисовала. Эти как раз из тех, кто в спину запросто ударит на лесной тропе.
Цапля встала напротив. Меч в правой руке, опущен лезвием вниз. Кинжал в левой держит обратным хватом. Блокировать и добивать при первой возможности. Оба распорядителя рядом с нами. В руках жезлы с большими рубинами в навершии. Как мне объяснили — артефакты для оглушения. В тех случаях, когда бой до первой крови и народ слишком разошелся, распорядитель имеет право долбануть по бойцам, прекращая поединок. В нашем случае — демонстрация статуса. Останавливать никто не станет. И возились мы с проверкой оружия и остальными приседаниями так долго, чтобы любой горожанин узнал о схватке и мог прибежать, полюбоваться. Бесплатное развлечение. Напитки и еда — в торговых лавках на входе.
— Уважаемые жители Морского Города! Эти леди подписали официальное соглашение о дуэли со смертельным исходом. От примирения отказались. Согласно правил Арены, оружие проверено, амулеты одобрены. Так пусть боги выберут правого!
Вот так. Не сильного. Не удачливого. Выберут того, кто находится под ударом и защищает поруганную честь. Буду считать, что это я.
* * *
Кнут специально держала свернутым, чтобы противник не смог правильно оценить дистанцию. Вытащила левой рукой нож, стала занимать стойку — ногу вперед, «свинорез» прикрывает бок. И в тот самый момент, когда Цапля шагнула вперед, щелчком выхлестнула конец бича перед собой. Точно в выставленное колено.
Будь у любительницы фехтования больше практики — ничего бы не получилось. Отшагнула бы в сторону, парировала бы удар мечом. Ее проблема в том — что я не целила в лицо или корпус. Именно колено. И железное граненое жало впилось в плоть, пробив штаны и окутавшись легкой сиреневой дымкой. Дура, кто же против рубящих ударов «арочку» цепляет? Тебе надо было что-то вроде «горных доспехов» от крупнокалиберных пуль. Тогда был бы шанс. А сейчас — я уже отработала рукоятью, заставив плетеный ремень вздыбить мелкую песочную пыль. Подшаг первый, второй — купится ли, пойдет ли в атаку? Или постарается выиграть несколько драгоценных секунд на восстановление? Наверняка по дороге несколько «лечилок» глотнула.
Дурой пергидрольная стерва не была. Сменила стойку, выставив поврежденную ногу вперед и перебросив вес на вторую. Острие меча смотрит на меня, ждет, что я дальше предприму. Вперед не рвется, я неожиданным ударом все карты спутала. И чуть напугала. Слишком необычное оружие использую. И никакие отточенные на тренировках приемы против этого не сработают.
Хорошо. Тогда продолжим.
Жало пробило ступню, вызвав болезненную гримасу. Поймать кнут во время удара Цапля не смогла. Еще один удар — уже в голень. В это раз почти перехватила — но почти не считается. Она пытается с движений корпусом прочитать, куда прилетит. Но я практически не работаю корпусом или ногами — только кисть. И змеящийся ремень маскирует реальное направление удара. Как настоящая кобра — постоянно в движении и готов ужалить в любую открытую точку.
Пора. В этот раз я изобразила атаку в многострадальную ногу, но отработала «волну» — ты рвешь начавшийся полет и за долю секунды после этого щелчком посылаешь гибкий конец на ускорении. Обходя выставленный снизу блок и вонзая железо в правое плечо. Под громкий крик я наношу еще два удара, разворотив сустав и ключицу. Меч падает на песок. Теперь надо в темпе. Через секунду Цапля поймет, что проиграла. И похромает умирать. А в рукопашной даже единственным кинжалом меня сделает.
