королю мужественности. Дерзкое выражение лица сменила уверенная властность, расхлябанная походка превратилась в решительный шаг. Он неторопливо переходил от одной койки к другой, беседовал с ранеными, пожимал им руки, благодарил, обещал помочь, оделял всех вниманием и заботой.
– Да здравствует король! – крикнул кто-то.
– Нет, это вы здравствуйте, мои смельчаки! Это вы ради меня пошли на жертвы. Я вам всем обязан. С вашей помощью мы одержали победу над гурками. Вы спасли Союз. Я у вас в долгу, и об этом не забуду, клянусь!
Вест не верил своим глазам. Кто бы ни был этот странный призрак, так похожий на Джезаля дан Луфара, говорил он, как истинный монарх. Весту даже захотелось сползти с койки и преклонить колена. Одному из раненых пришла в голову та же мысль. Джезаль мягко удержал его, улыбнулся и дружески хлопнул по плечу, словно всю жизнь провел среди раненых, а не пьянствовал с беспутными дружками-офицерами и жаловался на тяготы воинской службы.
Он подошел ближе и увидел лежащего Веста. Лицо его озарила радостная улыбка, слегка подпорченная выбитым передним зубом.
– Коллем Вест! Честно скажу, никогда в своей жизни я не был рад тебя видеть, как сейчас!
Вест замялся и беспомощно шевелил губами, не зная, что сказать.
Джезаль обернулся к Арди.
– Арди, – перешел он на официальный тон, – надеюсь, у вас все хорошо?
– Да, – коротко ответила она.
Они смотрели друг на друга, ни говоря ни слова. Неловкое молчание затянулось.
Лорд Хофф недоуменно перевел взгляд с короля на Веста, подозрительно уставился на Арди и, наконец, вмешался.
– Ваше величество, мы должны…
Джезаль повелительно воздел ладонь, заставив его замолчать.
– Вест, надеюсь, вы присоединитесь к нам на заседании закрытого совета. Если честно, то мне не хватает дружеской поддержки. И разумных предложений тоже. Помнится, вы были кладезем разумных предложений, а я все никак не удосуживался вас поблагодарить. Хорошо, что сейчас случай представился.
– Джезаль… то есть, ваше величество…
– Нет, нет! Надеюсь, для вас я останусь просто Джезалем. Вам отведут покои во дворце. Королевский медик вас осмотрит. Хофф, займитесь.
Лорд-камергер склонился в почтительном поклоне.
– Слушаюсь, ваше величество. Все будет сделано.
– Отлично. Рад, что с вами все в порядке, Вест. Вы мне очень нужны.
Благосклонно кивнув Весту и Арди, король двинулся дальше. Он пожимал руки раненым, произносил негромкие слова ободрения. Казалось, монарх приближался, окруженный сиянием надежды, а после ухода королевской особы подступало отчаяние – улыбки с лиц раненых исчезали, искажались болью.
– Ответственность пошла ему на пользу, – пробормотал Вест. – Его не узнать.
– Думаешь, это надолго?
– Хочется верить… Впрочем, я всегда был оптимистом.
– Хорошо, – Арди смотрела на величаво шествующего короля. Раненые старались коснуться его мантии. – Хоть один из нас на это способен.
– Маршал Вест!
– Рад тебя видеть, Челенгорм. – Здоровой рукой Вест откинул одеяло, свесил ноги через край кровати и, морщась, уселся.
Майор импульсивно пожал ему руку и хлопнул по плечу.
– Вы хорошо выглядите.
– Дела идут на поправку, майор, – слабо улыбнулся Вест. – Как моя армия?
– Справляемся потихоньку. Вас не хватает. Крой взял все в свои руки. Не такой уж и плохой генерал, но к нему, конечно, привыкнуть надо.
– Отрадно слышать. Наши потери?
– Трудно сказать. Вокруг полный хаос, целые подразделения пропали без вести. Часть солдат выбивает отряды гурков из провинций. Вряд ли мы быстро подсчитаем потери. И не уверен, что вообще сможем это сделать. Девятый полк держал оборону западной части Агрионта, им пришлось… – он замялся, подыскивая слово, – туго.
Вест поморщился, вспомнив жуткий черный смерч, поднявшийся от земли до самых небес, вой ветра, мечущиеся обломки.
– Что это было?
– Не знаю, будь я проклят, – Челенгорм покачал головой. – Никто не знает. По слухам, это дело рук Байяза. Половина Агрионта лежит в руинах, к расчистке завалов только-только приступили. Невиданные разрушения… горы трупов, их складывают под открытым небом. – Он вздохнул. – И люди продолжают умирать каждый день. Очень много больных. Какая-то зараза…
– Болезни часть войны.
– Не такие. Сотни больных. Некоторые умирают прямо на глазах, некоторые мучаются дольше, усыхают, съеживаются… Все залы забиты больными. Зловонные места, безнадежные. Но вы не беспокойтесь… Мне пора.
– Как, уже?
– Я на минутку к вам заглянул, сэр. Надо помочь с организацией похорон Поулдера. Король приказал похоронить его со всеми возможными почестями. Король… то есть Джезаль. Джезаль дан Луфар. Странно все это…
– Странно, конечно.
– Да, кто бы мог подумать, что мы сидели бок о бок с королевским сыном! Я подозревал, что ему неспроста так везет в картах. – Майор с улыбкой хлопнул Веста по спине и поднялся. – Рад видеть вас в добром здравии, сэр. Я знал, что им не удастся надолго вывести вас из строя!
– Ты поосторожнее там, – напутствовал Вест.
– А как же иначе! – с улыбкой ответил Челенгорм, подходя к двери.
Вест взял трость, прислоненную к койке, и, сжав зубы, встал. Медленно переставляя ноги, он подковылял к окну и замер, глядя на залитый солнцем дворцовый сад.
С трудом верилось, что где-то прошла война. Лужайки были аккуратно подстрижены, гравий на дорожках – разровнен. С деревьев облетела листва, черные кроны четко выделялись на фоне голубого неба.
Прошлой осенью он отправился в Инглию. Неужели всего год прошел? Он пережил четыре битвы, осаду, внезапное нападение и кровавую схватку. Был свидетелем смертельного поединка. Оказался в центре событий. Перенес тяжелый зимний переход по инглийским дорогам. В самых неподходящих местах нашел новых друзей. Но и потерял многих. Берр, Каспа, Тридуба, Катиль… все они вернулись в грязь, как говорят северяне. Он глядел смерти в лицо, сам нес смерть… Вест неловко обхватил ноющую руку на перевязи. Он своими руками убил наследника Союза. По невероятной случайности занял один из самых высоких постов в государстве.
Тяжелый был год.
А теперь все закончилось. Воцарился мир – хоть какой-то. Город лежит в развалинах, каждый должен принять посильное участие в его восстановлении, но он, Вест, заслужил отдых. Уж в этом ему никто не откажет. Интересно, можно попросить, чтобы за ним Арисс дан Каспа поухаживала? Красивая и богатая сиделка – как раз то, что ему сейчас нужно…
– Кто тебе разрешил встать с постели?! – спросила Арди, входя в комнату.
Вест радостно улыбнулся. Отношения между ними в последнее время наладились, опять стали дружескими, почти как в детстве.
– Не волнуйся, я поправляюсь с каждым днем.
Она подошла к окну.
– Еще бы! Через несколько недель станешь могучим, прямо как… девчонка. Марш в кровать!
Арди взяла брата под руку, отобрала трость и повела к постели. Он не сопротивлялся. Если быть честным, он уже устал.
– Не хочу
