так что видны были лишь мелькающие промеж листвы мохнатые спины. Когда летуньи поднялись на шесть метров, собаки добежали до мелкого водного потока и принялись его пересекать. Одновременно с этим, на вершину бугра выскочили всадники, верхом на баранах. Первое, что бросилось в глаза, это спиленные рога козерогов, без которых парнокопытные выглядели слегка нелепо. Следующие, что подметил парень, это роскошные кафтаны всадников с изображением белого дерева, слева от застёжек.
А дальше разглядывать помешали натянутые луки, со стрелами наведенными на летящих жуков. Пробежавшимся взглядом парень насчитал с десяток охотников. Осы развернулись и приложили все возможные усилия, чтобы поскорей набрать безопасную дистанцию.
Из-за спины со свистом вылетали запущенные снаряды. Одна из прислужниц почувствовала, как жёсткая деревянная жердь прознает её нежные прозрачные крылышки. Затем последовал закономерный исход — разведчица утратила способность летать и пошла камнем вниз. От падения с приличной высоты на каменистый берег головастик в её лапах расшибся насмерть. Сама летунья ещё прожила несколько секунд прежде, чем ближайшая лайка вонзила клыки ей в шею.
“Опять началось!” — в сердцах мысленно крикнул юноша.
Внезапно возникший отряд реконструкторов вызывал в нём злобу, панику и страх. Как теперь поступать? Нужно откинуть эмоции и рассудить трезво.
“К-х-м-м… И так… Они перешли через большую реку с помощью переправы в речной деревне. Сейчас они сместились на четыре километра на юго-восток. Значит, если они продолжат движение в том же направлении, то выйдут в аккурат к РПС. Их ищейки натасканы искать жуков, или наша встреча просто совпадение? Если натасканы, то, скорее всего, я потеряю склады. И хорошо если обойдется только этим! Так… Я заметил их заранее, что же мне предпринять? Из очевидного, установить слежение с высоты и в черте леса.”
Пять ос сорвались с внешнего охранного периметра рядом с РПС и отправились на встречу отряду охотников. Одна оса поступила также, только полетела высоко над уровнем земли, для сбора информации сверху. Головастики побросали обычные работы и занялись насущной проблемой. Они в спешке закапывали все проходы в служебные туннели ЧСК. Разведчицы, как обычно, помогали им с наружней стороны. Ещё было время накинуть на следы от нор камни, листву, сухие ветки и перенесенные пласты дёрна.
Гусеницы, которым не хватало пространства для участия в закопке лазов, побежали доставать из ниш земляные цилиндры, дабы закладывать ими вентиляционные отверстия. Если лайки обнаружат их, как это было в истории с жуколовом, другого выхода, кроме полной блокировки воздуховодных коридоров, нет. На данном этапе разработки кольцевых, замаскированных вентиляционных отверстий насчитывалось шесть. Коль придется заложить их все, насекомые на складах могут задохнуться. Но хотя бы питательные вещества сохраняться в заблокированных подземельях и не достанутся псами.
“С другой стороны, чего я так боюсь? Я могу попробовать отбиться…” — посетила неожиданная мысль Фёдора — “С их стороны десять всадников, стая собак, а с моей, три бронерога, пятьдесят ос и кузнечик… Так, стоп, у этих ребят символы белых деревьев на дорогих одеяниях и какие-то странные бараны со спиленными рогами. Нападать на них может быть критической ошибкой…”
Ворох сомнений терзал разум парня, паникующего и не знающего, как лучше поступить. А между тем, отряд охотников, судя по увиденному осами, продолжал движение на юго-восток. Пятёрке разведчиц требовалось постоянно корректировать маршрут, чтобы лететь на некотором удалении от гуманоидов и не привлекать к себе внимания. Сложно было понять, кто кого ведёт, собаки всадников или всадники собак, идут они по запаху или в определенном направлении.
Реконструкторы приблизились к контуру внешней кольцевой на расстояние в два километра. Тогда надобность в осах выделенных на слежку отпала — вся округа кишела разведчицами, трудящимися над маскировкой. Чтобы не попасть в пределы видимости всадников и собак, некоторым из них пришлось бросить сбор маскировочной трухи в западной области и отлететь восточнее. Гусеницы крошили земляные цилиндры, распушивали грунт, глотали его и толпились в туннелях, рядом с вентиляционными выходами на поверхность.
Наступил момент максимального напряжения. Следующие минуты определят, быть стычке или нет.
Стая лаек показалась на южных сурковых лугах. Юноша тут же скорректировал расположение ос, так чтобы незаметно вести за ними наблюдение из гущи леса. Пока псы на открытой местности, а насекомые под прикрытием деревьев, слежка проходила проще.
Животных привлекали отверстия ведущие в подземные жилища грызунов. Увидев, как собаки водят носами вокруг сурковых нор у Фёдора отлегло от души. Скорее всего, эти лайки, обычные охотничьи гончие, в отличии от питомца жуколова, который был уникален. Их не привлекает близкое присутствие насекомых, а ос возле ручья они застали случайно. В такой ситуации шанс на обнаружение вентиляционного туннеля в разы меньше.
“И правда, чего это я так разволновался…” — успокаивал себя парень — “На гуманоидах нет костюмов полной защиты, как у жуколова, при них нет цепей с крюками и мясных наживок. Реконструкторы одеты по богатому и носят некий фамильный герб на груди. Наверное они какие-то местные вельможи. Просто богатые дворяне, выбравшиеся на охоту.”
И ту,т одна из гончих пробежалась по кучке жухлой листвы. Маленький мохнатый силуэт нырнул вниз, сквозь проломившуюся масксеть. Раздался тоненький собачий скулёж и вся стая инстинктивно побежала на помощь собрату. Лайки столпились, заглядывая в яму, а со стороны к ним, как раз, подоспели хозяева.
Ведущий гуманоид, вооруженный толстым длинным копьем, взмахнул рукой в останавливающем жесте. Всадники потянули за поводья и нелепые бараны затормозили, не выходя за рубеж очерченный проводником. Реконструктор с копьем спешился, пошагал к ближайшей кучке трухи и ткнул в неё наконечником. Масксеть пропустила острие и маскировка раскрылась.
Под пристальным взглядом всех участников отряда, проводник грозно пошагал к толпящимся лайкам. По пути он орудовал своим древковым оружием, скидывая сети с ям, до которых мог дотянуться. Видимо, не хотел, чтобы какая-то собака снова провалилась. Потом охотник добрался до ловушки с пойманным питомцем, отложил копье и встал на колени, чтобы достать неудачливую собаку. Другие участники отряда тоже начали спешиваться, обходить ямы и заглядывать в них.
Проводник выровнялся, держа на руках истекающую кровью гончую. Колья пронзили небольшое тельце в нескольких местах и теперь красные капли сбегали по его ладоням в перчатках. Двое гуманоидов взялись уводить зверей подальше от опасной поляны, другие двое прошлись около кучек листвы и вскрыли все ловушки. Остальные уже что-то активно обсуждали. Не обошлось и без гневных криков.
Проткнутую лайку поднесли к реконструктору одетому несколько иначе, нежели большинство. Фёдору подумалось, что это их лидер. После разговора с проводником, он протянул руки к голове раненого питомца. Сделав несколько поглаживающих
