с матушкой.
Фэн Синь на мгновение заколебался – и эта заминка не укрылась от взора принца.
– Ступай. Я не нуждаюсь в присмотре! – послышался из дальней комнаты голос государя.
Молодые люди отложили палочки, поставили чашки и заглянули в комнату. Государь ещё не отошёл ко сну и, услышав их разговор, решил вмешаться. Принц покачал головой и прошептал:
– Опять это бахвальство…
Фэн Синь усмехнулся, а затем сказал:
– Ваше высочество, не волнуйтесь. Разумеется, я их не оставлю.
Он говорил искренне, но у Се Ляня перед глазами стоял тот момент, когда его товарищ замешкался, будто задумался о других делах. Поразмыслив немного, принц решил, что ошибся: какие ещё дела могут быть у Фэн Синя? Так что Се Лянь отбросил эти мысли и стал готовиться к отбытию.
На следующий день принц взял простенький дорожный мешок и попрощался с домашними. Он прошагал пешком много десятков ли, несколько дней питался чем придётся и спал на голой земле, пока не нашёл в горах подходящий укромный уголок. Изучив местность, Се Лянь не поверил своему везению: «Вот это да! Поистине благословенные земли!»
Давненько принцу не улыбалась удача, он уже и позабыл, каково это. Се Лянь несколько раз всё проверил и убедился, что действительно отыскал земли, наполненные духовной энергией. Несколько месяцев практик в этом месте – и за усилия принцу воздастся сторицей. Наконец забрезжил луч надежды, разогнавший в душе Се Ляня мрак, сгустившийся за последнее время. «Отец, матушка, Фэн Синь, подождите меня! Я очень скоро вернусь!» – подумал принц.
Подъём по крутой опасной тропе занял часов шесть. Чем ближе становились благословенные земли, тем легче было продираться через густой лес, и перед самым заходом солнца Се Лянь достиг глубин этой чудотворной горы. Едва он решил остановиться, чтобы выбрать место для медитации, как за спиной вдруг раздались шаги.
Се Лянь никого не ожидал встретить в такой глуши, он обернулся – и улыбка на его лице застыла. Позади он узрел три десятка небожителей разной наружности: в основном это были чиновники нижних Небес и младшие служащие. Среди них затесались и те, с кем принц столкнулся ночью при попытке ограбить путника! Увидев Се Ляня, они изменились в лице, принялись дёргать друг друга за рукава, толкаться и перешёптываться. У принца задрожали руки.
Некоторое время они просто стояли и смотрели друг на друга, и наконец один из небожителей, прочистив горло, заговорил:
– Какое совпадение! Вот уж не ожидали найти здесь наследного принца!
– Да, ваше высочество, что вы здесь делаете? – поинтересовался другой.
Се Лянь, изо всех сил стараясь сохранять самообладание, спокойно ответил:
– Я пришёл для занятий самосовершенствованием.
Его положение разительно отличалось от прежнего, но он старался говорить так же, как до низвержения: не робея и ни перед кем не заискивая. Небожители заулыбались, раздались смешки:
– Ещё одно совпадение! И мы здесь для того же!
– Кто бы мог подумать…
Се Лянь заколебался: на пользу ли такое соседство? По правде говоря, ему это вовсе не нравилось. Во-первых, принц прошёл столько ли, чтобы провести время наедине с собой, а шумная орава поблизости помешает сосредоточиться. Кому-то нравилось заниматься с товарищами, помогая друг другу, однако Се Лянь всегда предпочитал тренироваться в одиночестве. Во-вторых, после встречи на горной тропе принц не мог спокойно смотреть на тех небожителей, их взгляды ранили, словно иглы. Вот и сейчас Се Ляню казалось, будто все уставились на него, и настроение для практик сразу пропало.
По правилам, первый пришедший на благословенные земли мог проявить настойчивость и занять их единолично. Се Ляню достаточно было сказать: «Пожалуйста, поищите себе другую гору», но ему не хотелось спорить со свидетелями собственного позора. Вдобавок многие сочли бы это за наглость: потребовать себе всю территорию, обделив стольких нуждающихся. Как бы ни претила ему эта мысль, выбора у принца особо не было: вряд ли найдётся другое такое же удачное место, оставалось только разделить с остальными это.
– Да, поистине удивительное совпадение, – кивнул он. – Я пока пройдусь, а вы тут располагайтесь.
Се Лянь уже развернулся, чтобы поискать самую тихую пещеру и укрыться в ней, но стоило ему сделать шаг, как позади кто-то окликнул:
– Подождите!
Принц в недоумении остановился:
– Что такое?
Некоторые из небожителей обменялись взглядами, другие зашептались, вскоре один вышел вперёд и с улыбкой спросил:
– Ваше высочество, прежде вы уже занимали немало благословенных земель… Может, уступите нам?
Се Лянь долго стоял в оцепенении, прежде чем осознал смысл сказанного. Они его выдворяют? Уму непостижимо, что за издевательство?! Кровь ударила принцу в голову, он подумал: «Я же пришёл сюда первым, но не стал прогонять вас! И вот как вы мне отплатили?!» Скандалить в открытую он не мог, поэтому некоторое время молчал, затем медленно сжал в кулак руку, в которой держал свой дорожный мешок.
– Господа, объяснитесь! – твёрдо потребовал принц.
– Так… мы уже сказали… Ваше высочество, вы уже занимали немало благословенных земель…
– И что с того? – перебил Се Лянь. – Теперь мне в подобных местах тренироваться нельзя? – Небожитель сконфузился и умолк, а Се Лянь продолжил, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие: – Я не понимаю! Оставшись здесь, я же не лишаю вас возможности практиковаться. Многие тренируются вместе, каждый занимается своим делом, и все довольны. Почему вы меня гоните?
Из толпы раздалось приглушённое бормотание:
– Не прикидывайтесь глупцом… Нас тут и так больше тридцати, с вами ни о каких тренировках не может быть и речи…
Говорящего быстро одёрнули, но Се Лянь уже понял: духовная сила благословенных земель ограничена. Если один использует половину, другому достаётся вторая часть; если первый забирает две трети, остаётся только одна… Небожители беспокоились, что Се Лянь поглотит большую часть энергии этого места, а оставшегося им на тридцать человек уже не хватит!
Когда картина сложилась, кровь в жилах принца забурлила сильнее, он сжал кулаки и отчеканил:
– Я буду практиковаться здесь.
– Ваше высочество, мы лишь из уважения называем вас наследным принцем, хотя сейчас вы простой смертный… Зачем этот спор?
– Раз я смертный, а вы – небожители, чего вы боитесь? И что вы станете делать, если я не уйду? Примените силу?
Разумеется, нет. Если человек не совершил никакого проступка, небожитель, обративший против него оружие, понесёт наказание. Казалось, ситуация намечается патовая, но Се Лянь в своём упрямстве кое о чём забыл.
– Надо же, низвержение закалило его высочество! – расхохотался вдруг кто-то. – Сначала грабит смертных, а теперь дерзит небожителям!
Принц словно в полынью провалился. Он обернулся и увидел грубияна – им оказался неприметный мелкий чиновник, которого не было с остальными той злополучной ночью! Выходит, ему рассказали другие. Косые взгляды не почудились Се Ляню – все всё знали! У принца из лёгких будто выбили воздух, его взор заволокла кровавая пелена.
– Вы же обещали, что не станете болтать… – хрипло проговорил он.
