— Что будем делать, Андр? — сипло прошептал Фогель.
— Пока — наблюдаем.
У меня нет готового решения. Сомневаюсь, что эту тварь можно убить. Где именно располагается «Созидатель» — непонятно. Отчетливо вижу сигнатуру реактора, — он расположен глубже, радиоактивный фон повышен, защита силовой установки комплекса явно пришла в негодность.
Пробую отыскать действующие энерговоды, одновременно задаваясь вопросом: чем питается этот организм? Не может же он существовать без воды и еды?
Лиори, нужна твоя помощь.
Сознание на миг помутилось, затем возник нечеткий образ.
Мысленно указываю на сигнатуру реактора, ставлю задачу нанитам. Они тут же отделяются от моей брони, просачиваются в глубины внутрискального комплекса.
Открываю трансляцию данных в сеть группы.
— Кетрин, если не справлюсь, — поднимай меня любыми средствами, понятно?
Она лишь кивнула, не задавая лишних вопросов.
Перед мысленным взором формируется изображение. Микромашины уже проникли в зону реактора, — уровень радиации стремительно растет, но не это привлекает внимание. Еще одна пещера открывается взгляду. В прошлом ее стены были надежно экранированы, теперь же сегменты защитной облицовки во многих местах разрушены. Здесь царит яркий свет, силовая установка тонет среди невиданной растительности. Лианоподобные побеги с мясистыми красными листьями образуют непроходимые заросли. Их корни теряются в трещинах и разломах, наверняка доходят до источников подземных вод. Обращаю внимание, что стволы «лиан» неоднородны по структуре. Если у основания они толстые, одеревеневшие, то ближе к своду пещеры приобретают вид пульсирующей плоти.
— Это растение или животное? — спрашиваю у Кетрин.
Экзобиолог отвечает не сразу. Она потрясена, лицо бледное, губы беззвучно шевелятся.
— Андр, мне нужен образец ткани!
Отдаю команду нанороботам. Думаю, если они отщипнут несколько клеток, ничего страшного не произойдет.
Даргиане по-прежнему не двигаются. Видимо совещаются, решая, что делать дальше.
Пока Кетрин изучает доставленный нанитами образец, я суммирую показания датчиков. Энерговоды комплекса вроде бы не повреждены. Они проложены внутри несущих конструкций; к генераторам силовых полей и другим устройствам отходят короткие ветвления мощных кабелей. Здесь все продумано, оптимизировано и создано… так и хочется сказать «навсегда».
На переходе между реакторным залом и вышележащими конструкциями установлены автоматические блоки защиты от перегрузок. Их срабатывание в далеком прошлом обесточило весь комплекс.
— Кетрин, почему молчишь? Разобралась? С чем мы имеем дело?
Экзобиолог сама на себя не похожа.
— Андр, мы не пройдем и шага. Никто не в силах добраться до артефакта.
— Поясни?
— Это и не растение и не животное. Оно… — Кетрин так сильно взволнована, что едва может говорить. — Оно сочетает в себе ДНК множества жизненных форм с разных планет!..
— А разве такое вообще возможно?
— В природе — нет! Думаю, тварь сконструирована ИскИном этого комплекса!
— Зачем?
— Понятия не имею! Может из скуки, может ради защиты, может в силу сбоя. Но даже не думай ее провоцировать!
— Я пока не собираюсь, а вот адепты наверняка рискнут.
— Тогда нужно убираться отсюда! — вновь запаниковала она.
Фогель, просмотрев полученные данные, простодушно спросил:
— Внизу растение. Наверху, типа, животное? Питается за счет корневой системы, ну и еще жрет собственные листья, — он для наглядности прокрутил фрагмент сделанной нанитами записи, где видно, как гибкие мышечные образования, свисающие от свода реакторного отсека, с жадностью заглатывают разросшиеся побеги. — Что в нем такого ужасного?
— Угу. Покруче мобов видали, — в тон ему поддакнул Вандал.
— Вы оба ничего не понимаете! — вскрикнула Кетрин. — Оно приняло такой вид только из-за скудости пищи! По-другому здесь просто не выжить! Но тварь может трансформироваться!
— Да откуда тебе знать? — не поверил Фогель.
— Образец ткани уже раз десять метаморфировал, пытаясь вырваться из сканера! Едва оболочку предметной камеры не прогрыз!
— Ты его прибила?! — забеспокоился Вандал.
— Пытаюсь!
* * *
Ждем, что предпримут даргиане. Долго же они совещаются! Впрочем, и мне есть над чем подумать. Сделанное открытие взывает к здравому смыслу. Похоже, что Кетрин права: не по нашим уровням этот комплекс, но интуиция упрямо нашептывает: задание выполнимо. Обязательно существует решение, иначе мы бы сюда попросту не вошли.
Фогель держится увереннее остальных.
— Ну, чего напряглись? — он прикинул расстояние до границы плоти, добавил: — Стоим и смотрим. Сейчас адепты шоу закатят, хоть взглянем, на что эта тварь способна?
К даргианам я никаких симпатий не испытываю, молча соглашаюсь.
— И то верно! — Вандал включил встроенные в экипировку камеры. — За записи из этого данджа я себе «Раптор» куплю, не меньше! А что? Остепенюсь, буду между станциями летать, всяким барахлом приторговывать.
— Не один ты снимаешь, — поддел его Фогель. — Делиться будем.
— А кто ж против? — Вандал начал балагурить, и это (как я успел заметить) скверный признак. Он вот-вот сорвется. Нервишки у всех на пределе.
Наниты вернулись, заполнили выщерблины на моей броне.
Андр, мне отключиться? — тихо спросила Лиори. — Твой уровень мнемонической нагрузки на пределе. Я могу работать в автономном режиме.
Нет. Оставайся на связи. Будь готова действовать. Открываю тебе временный доступ к своему расширителю. Если вдруг не сумею отдать нужную команду, замешкаюсь, — решай сама по обстоятельствам.
Возможно, я слишком быстро начал ей доверять? Прямой нейросенсорный контакт реально крышу срывает. За те мгновенья, что мы провели вместе, наши души успели заглянуть в потаенные глубины друг друга, понять многое…
— Первый пошел! — хрипло воскликнул Вандал.
Действительно один из адептов включил гравитек, взмыл в воздух.
Неплохая попытка. Я и сам бы так поступил.
Секунд десять ничего не происходило. Адепт плавным хорошо отработанным движением изменил направление, начал забирать выше, стараясь охватить взглядом как можно больше, как вдруг плоть, выстилающая пол, взбугрилась. Непонятно, каким образом тварь, оккупировавшая множество этажей, заметила движение? Комплекс лишен энергии, датчики следящих систем не работают, их автономный ресурс давно исчерпан. К тому же даргианин в стелсе. Это я его вижу, благодаря «синапсу», а у бугрящейся массы явно нет расширителя сознания, да и органы сенсорики, насколько понимаю, тоже отсутствуют…
