Головы Короля. Впервые в жизни.
Отсюда он может обозревать всю северную долину, от края до края, прямо как те великаны из сказки. Смотреть на густой дубовый лес. Полегшие на пути Змея деревья со временем снова встали и, взметнув свои кроны к небу, превратили лес в непролазную чащу.
На юге у самого горизонта виднеется шпиль церковной башни ближайшего городка – Кулюке. Каждое воскресенье братья вместе с матерью и дядей Стейном ходят в Кулюкинскую церковь, чтобы послушать проповедь священника. И, узнать последние новости, если таковые имеются.
Йоран смотрит вниз, на свой родной хутор.
Пока он карабкался на Голову Короля, внизу много что изменилось. Причем не в лучшую сторону: Никлис лежит внизу, у ручья, а Стейн навис над ним с топором.
Йоран все видит, но сделать ничего не может.
Но вдруг в последний момент что-то происходит.
Стейн дергается. Оступается и роняет свой топор.
На Змеином хребте возле древнего рунного камня стоит человек в темных одеждах. В руках он держит длинный лук. Лук, из которого он только что пустил стрелу.
Стейн вскрикивает. Йоран видит, что стрела угодила дяде в ногу.
Возвращение Торкиля
Никлис выбрался из канавы. И почти следом услышал громкий крик и увидел Йорана, гордо стоящего на Змеином хребте. На самой макушке Головы Короля.
Никлис лишь потешался, глядя на потуги младшего братца взобраться на эту глыбу. И вот поди же ты, Йоран таки добился своего. И теперь он прыгал там наверху, махая руками и крича «Торкиль, Торкиль вернулся!»
Рядом раздался чей-то визг:
– О-оу…
Это был Стейн. Он уже больше не рычал и не бранился. Вместо этого он лежал на земле перед Никлисом и с расширившимися от ужаса глазами смотрел на стрелу, торчавшую из его бедра. Лицо у него стало белым как снег.
– Ничего, жить будете, дядюшка, – снисходительно бросил Никлис.
Он понял, что хоть стрела и прошила бедро насквозь, кость она не задела.
Никлис снова перевел взгляд на вершину Рунного хребта, ища взглядом стрелка с луком. Стрелок упал на колени и не двигался.
Неужто это и впрямь Торкиль? Старший братец Торкиль, который отправился в путь прошлой осенью, сразу после уборки урожая?
Никлис поспешил убраться прочь от канавы. Подальше от сумасшедшего дяди Стейна. Наверх, к Рунному хребту. К камню, который оставил после себя викинг Змей. Змей Вострый – прапрапрапрадедушка матери Никлиса. Дедушка Никлиса рассказывал о нем, когда Никлис с братьями были еще совсем маленькими. Дедушка знал по именам всех в роду Вострых, которые когда-либо жили в этой долине.
Каждый должен знать свои корни и свою землю, говаривал дедушка. Мы – свободные крестьяне, и если мы не сможем доказать, что земля в Долине Скорбей наша, то потеряем ее.
Дедушка рассказывал, что Змей Вострый был викингом. Одним из последних викингов в стране и очень может быть, что последним, кто бороздил морские просторы на своем собственном судне. Он исчез во время своего последнего путешествия. Сгинул вместе с кораблем и дружиной. К тому времени Змей был уже старым и отправился вдоль побережья Норвегии, мечтая добраться до края света. Больше его никто не видел.
Очень может быть, что это гигантский змей поглотил его, говорил дедушка. Или он достиг края света и провалился в бездну.
Сыновья Змея в память о нем воздвигли камень, и теперь он красовался на самой вершине Рунного хребта. Узкий, высокий камень с именем Змея, высеченным рунами на извивающемся змеином теле.
Маленьким Никлис часто спрашивал, глядя на змею:
– Это тот самый Змей, который проглотил Змея Вострого, дедушка?
– Нет, это Мидгордский Змей, – отвечал дедушка. – Тот, что спит у самых корней горы.
Отдыхая после дневных трудов на поле, Никлис часто смотрел по вечерам на камень Змея и мечтал о том, чтобы стать викингом и отправиться странствовать по свету вооруженным своим собственным мечом.
Сейчас он был уже на полпути к рунному камню. И видел, что человек, присевший возле камня Змея, был кнехтом, чье лицо скрывал капюшон.
– Торкиль? Это ты, братец?
Если это действительно был Торкиль, то он сильно изменился. Исхудал. И выглядел страшно измученным.
На человеке был темный плащ и матерчатая шапочка на голове. И то и другое забрызгано грязью и покрыто пылью. Под плащом виднелась перевязь, надетая поверх кожаной куртки, на которой темнело большое пятно. Только лук выглядел новым и блестел в лучах вечернего солнца. Позади человека в плаще устало всхрапнул конь. Вид у бедной скотинки был вконец загнанный.
Внезапно из-под капюшона раздался голос:
– Ты похож на покойника, Никлис. Разве что подрос самую малость…
Голос звучал хрипло и едва различимо, но Никлис тотчас узнал его.
– Торкиль!
Торкиль медленно стянул капюшон. Обритая голова брата блестела от пота.
– У тебя есть вода?
Никлис покачал головой.
– Но ведь внизу в долине есть источник, Торкиль.
Торкиль внимательно посмотрел на него.
– Там есть хвитры?
– Какие такие хвитры, братец?
– Ведьмы, – коротко ответил Торкиль.
Никлис сделал еще два шага вперед и отрицательно мотнул головой.
– Нет здесь никаких хвитр, Торкиль. Только люди… Твоя семья, помнишь?
Торкиль пристально смотрел на брата, медленно мигая.
– Никаких демонов… – прошептал он.
– Никлис! – раздался громкий крик позади них.
Самуэль быстро вскарабкался вверх на гряду. И увидел лучника.
– Торкиль?
Торкиль промолчал. Потом медленно опустил свой лук и крепко зажмурился.
– Демоны… – забормотал он. – Чудища повсюду…
Он умолк и опустился на колени, словно для молитвы. У Никлиса внезапно перехватило дыхание.
– Братец! – в ужасе закричал он.
Вся спина Торкиля была изодрана в клочья. Его плащ, куртка и рубашка пропитаны кровью. Рваные, глубокие раны, как от когтей хищного зверя.
Самуэль, задыхаясь, склонился над Торкилем.
– Кто сделал с тобой такое, братец?
– Демоны с Севера…
Торкиль нащупал свой кожаный солдатский ранец и медленно открыл его.
– Я удрал от них… И украл у них это…
Две странные на вид палочки выкатились из ранца. Почти десять дюймов длиной, они выглядели так, словно были сделаны из какого-то металла. Неужели серебряные?
Никлис подобрал их с земли. И услышал, как Торкиль бормочет себе под нос:
– Ведьмы-людоедки… Они повсюду вокруг нас. В лесу… Повсюду…
