Услышав громкий стук, Старк и Пеппер обернулись и ахнули: мисс Романофф победила!
– Доволен? – Пеппер незаметно ткнула в бок Тони, который с открытым ртом наблюдал за грациозной красоткой Наташей.
Придя в себя, Тони побежал к рингу. Наташа отпустила Хэппи, который жадно хватал ртом воздух.
– Ей... просто повезло, – возмутился Хоган. – Я просто поскользнулся!
Наташа вышла с ринга и открыла планшет.
– Мистер Старк, какое у Вас первое впечатление обо мне? – спросила девушка.
– В тихом омуте черти водятся, – ответил Тони, запустив своё обаяние и флирт.
– Мне нужен отпечаток Вашего пальца, – перебила его девушка, показывая ему соответствующее поле на экране планшета. – Я свободна, мистер Старк?
– Да, – ответила за него Пеппер. – Это всё, мисс Романофф.
После того, как Наташа ушла с документами, которые должны были официально оформить передачу "Старк Индастриз" Пеппер Поттс, Тони сказал:
– Я хочу её.
– Нет, – ответила Пеппер тоном, не терпящем возражения.
Глава 5
Тони повёз всех своих самых близких друзей и коллег в Монако на большую гонку. Пока Хэппи парковал лимузин, Тони и Пеппер зашли в шикарный ресторан отеля, чтобы начать смотреть гонку оттуда. Внутри их ждала Наташа. Тони, несмотря на протест Пеппер, нанял её в качестве своей помощницы, и пока что был доволен своим решением. Свободное владение Наташи французским языком пришлось как нельзя кстати.
Оглядев комнату, Пеппер увидела, что повсюду установлены телевизоры, транслирующие предгоночный репортаж. Затем она заметила Джастина Хаммера, направляющегося в их сторону. Тони тоже заметил его и с отвращением фыркнул.
– Энтони! – окликнул Старка Хаммер, направляясь к столу. Он кивнул Пеппер и добавил: – Это ты? Привет, дружище, ты здесь не единственный богатый парень с крутой тачкой. Я просто заскочил поздравить мисс Поттс с повышением.
– Спасибо, – улыбнулась Пеппер.
– Ты же знаком с Кристин Эверхарт? Она пишет большую статью обо мне для своего журнала.
Они поболтали с минуту, пока Тони гадал, что Эверхарт здесь делает. Она уже преследовала его за изготовление оружия и непреднамеренно помогла ему выяснить, что замышлял Обадайя Стэйн. Какова её точка зрения теперь? Возможно ли, что "Хаммер Индастриз" пытается заполучить оборонные контракты, которые упустил "Старк Индастриз"?
Хаммер повернулся к Тони.
– Если честно, я хочу кое-что представить на твоей выставке, прежде чем она закончится, – добавил он.
– Что ж! – пожал плечами Тони. – Просто чтобы ты знал, мы в основном освещаем изобретения, которые работают. А сейчас, если позволите, я хотел бы освежиться перед началом заезда.
Тони молнией выскочил из комнаты и быстро направился в номер. Там он проверил уровень токсичности своей крови. Она составляла 53%. Он прошёл половину пути от "Потрясающего" до "Мёртвого". Тони вздохнул и подумал о том, что, возможно, это была не самая лучшая идея в его жизни – поехать в Монако, пока он умирает от токсичности палладия.
Но какого чёрта? День гонок! Он планировал насладиться им.
* * *
Спустя пару минут Хаммер разговаривал с Кристин, которая, к его удивлению, знала Тони даже лучше, чем показалось сначала. Но он старался не показывать виду, что его это беспокоит.
– Мы с Тони… – начал Хаммер. – Я люблю Тони Старка. А он любит меня. Мы не конкуренты.
Взгляд девушки скользнул за его плечо, и в то же время он услышал, как дикторы на нескольких языках воскликнули с удивлением. Гонка началась? Но то, что он увидел на экране, заставило его содрогнуться.
На экране, в высоком разрешении, большой, как в жизни, Тони Старк садился в машину "Старк Индастриз". Он был экипирован так же, как и другие гонщики. Он отрегулировал руль, показал большой палец аудитории всего мира, а затем с рёвом помчался к стартовой линии. Хотя Хаммер не понимал ни слова по-французски, он мог понять интонацию голоса на любом языке, и он мог сказать уверенно, что французские дикторы сходили с ума. Он услышал ещё один вздох на другом конце комнаты и заметил, что Пеппер тоже только что увидела экран телевизора. Похоже, она ничего не знала о намерениях Тони. Она и новая горячая помощница Старка о чём-то совещались. Вероятно о том, что они собираются сделать со своим привлекающим внимание боссом, который даже больше не был боссом Пеппер. Ей следовало бы его уволить.
– Я отлучусь на секундочку? – улыбнулась Кристин.
– Куда Вы? – удивился Хаммер. – Нам принесли икру.
Но девушки уже и след простыл.
«Этот Тони Старк», – подумал Хаммер, – «действительно умеет хранить секреты».
Этот парень ему совершенно не нравился.
Глава 6
Иван Ванко любил машины, любые машины. В жилах Ивана текла кровь прирождённого инженера. Его отцу было предназначено стать великим инженером. Но Говард Старк сорвал эти планы. Иван вернёт всё на круги своя.
Когда гонка началась, Иван приготовился: надел сбрую и два хлыста. Когда пришло время, он запустил хлысты. Комбинезон рабочего по обслуживанию трассы, в который он был одет, сгорел моментально от сильного жара, проникающего через ремни, когда он направился прямо к треку.
Его левый хлыст с лёгкостью пробил сетчатое ограждение под трибуной, как будто его там и не было, оставив выемку в тротуаре. Иван подошёл к защитному барьеру, обрамляющему трек, трёхъярусному металлическому ограждению, и двумя щелчками запястий прорезал его, когда одна из машин с грохотом пронеслась мимо. Начиналось, как любят говорить американцы, время шоу.
* * *
Зрители в ресторане отеля не могли поверить в то, что они видели. Кто-то вторгся на трассу и с помощью своего рода электрифицированного троса перерубал проезжающие машины. Это был крупный мужчина с длинными всклокоченными волосами и металлическим экзоскелетом, который соединял его два троса (или что-то наподобие) со светящимся огоньком в центре туловища.
Машины сворачивали и скапливались вокруг захватчика, пытаясь его объехать.
– Это не может хорошо закончиться, – выдохнула Пеппер.
Она сосредоточилась на захватчике. На нём было что-то подозрительно похожее на миниатюрный дуговой реактор. Где он мог его достать?
Вошёл Хэппи.
– Что происходит? – спросил он.
– Где "футбольный мяч"? – быстро спросила Поттс.
Хэппи поднял алюминиевый кейс, покрытый лаком того же насыщенного красного цвета, что и костюм "Железного человека". Они дали костюму кодовое имя "футбольный мяч". Кейс был пристёгнут к руке Хогана. Пеппер дала указание Наташе, чтобы самолёт Тони был прогрет и готов к взлёту, затем повернулась к Хэппи.
– В машину, – крикнула она и поспешила к лимузину, добавив: – Дай мне ключ.
Хэппи протянул руку, чтобы она могла дотянуться до замка на кейсе, и они вместе выбежали из отеля к VIP-стоянке.
* * *
Оставшись в ресторане, Наташа позвонила кому-то по мобильному телефону.
– Он входит в десятый поворот, – доложила она и оглянулась, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за ней. – Сейчас он очень уязвим, – добавила девушка.
Она тоже была уязвима. Её спасательная команда была далеко, и любое недоразумение могло бы очень легко поставить под угрозу её миссию. Этого нельзя было допустить. Наташа подержала трубку ещё пару секунд, потом сказала: – Понятно, – и отключила связь. Затем она приступила к выполнению поручения Пеппер: снова набрала номер, чтобы убедиться, что самолет "Старк Индастриз" готов к вылету, когда Тони будет на месте.
* * *
Не обращая внимания на беспорядки на трассе, Тони веселился от души. Он только что проехал мимо машины Хаммера, ухмыляясь и посылая рукой ей разные жесты.
Вдруг он заметил, что машины перед ним бешено уворачиваются от чего-то в центре трассы. Перед тем как одна из машин исчезла в огненном шаре, Тони мог поклясться, что видел человека... и что-то искрящееся, похожее на провода под напряжением.
