– Чего это вы тут встали? – заявила подоспевшая Харпа. – Замерзнуть вздумали? Не знаю, как вы, но я хочу добраться до селения медведей-оборотней как можно скорей. Напроситься на теплый ужин и не менее теплый ночлег. А не бродить тут до самого рассвета.
– Рассвета? – Йэол глядел на нее смеющимися глазами.
– Да, рассвета! – огрызнулась та. – Что смешного?
– Ничего, – парень пожал плечами. – Кроме того, что нынче не рассветет. Ни сегодня, ни еще как минимум месяцев пять. Вам никогда не доводилось видеть северную ночь? – понимающе спросил он и мечтательно улыбнулся. – Так вот это она самая. Солнце спит. Только луна и звезды неустанно на страже стоят. Оберегают глубокий сон здешних снегов. Быть может, приглядывают и за нами.
Путники зачарованно огляделись. Ночь, которой нет конца. Возможно ли это? Детьми каждый из них слыхал про земли, где солнце и луна поделили год пополам. Но мало кто верил этим рассказам. Теперь они сами оказались здесь и убедились воочию.
Под ногами ворчливо похрустывал снег. Небесные светила заставляли лед ослепительно сверкать, точно сталь начищенного до блеска меча. Местами снежный наст горделиво вздымался, местами – лениво опадал. Изредка встречались темные пятна – то узкие трещины уводили в бездонные недра земли, промерзшие до самых костей. Это место, несомненно, таило в себе массу опасностей, но при этом не было лишено истинно дикой северной красоты.
Отряд медленно, но уверенно двигался в сторону Серебряного леса. Угой шагал первым. Он то решительно и бодро шел, то задумчиво замирал, решая, куда наступить, как истинный следопыт, каким-то чудом выискивавший тропку, невидимую другим. За ним шли остальные. А заключала отряд Хейта.
Она немного отстала. Эти безмятежные края ее завораживали. Казалось, они были совершенно безжизненны, но Хейта чувствовала: жизнь процветает и здесь, надежно укрытая толстым покрывалом из холодных, сверкающих снегов.
Как будто в подтверждение ее мыслей неподалеку раздался невнятный шорох и хруст.
Она замерла, обернулась и пригляделась. Сделала шаг, другой и восторженно ахнула. За круглым сугробом пушистый, ослепительно белый зверек когтистыми лапами старательно раскапывал снег. Видеть его прежде Хейте не приходилось, но она тотчас узнала его и зачарованно воскликнула:
– Белый лис!
Заслышав ее, зверек сперва метнулся назад, потом остановился и любопытно навострил маленькие уши.
– Эй, не бойся, – ласково проговорила Хейта. – Ты чего? Я не обижу. Иди сюда.
Она медленно двинулась ему навстречу. Зверек немного осмелел, перебежал поближе. Хейта сняла рукавицы и протянула руку. Тот пытливо обнюхал ее и неожиданно лизнул. Она рассмеялась. Внезапно белый лис замер и попятился, жалобно тявкнув.
– Ты чего это? – озадаченно сказала Хейта и настороженно огляделась. – Что не так?
Зверек еще раз громко тявкнул и бросился наутек.
В тот же миг снег под ногами девушки с треском проломился. И, глухо вскрикнув, она стремительно полетела вниз.
Лихорадочно размахивая руками, Хейта неслась по ледяному склону в глубь непроглядной обледенелой расщелины. Сердце ее сковал мертвенный ужас. «Все кончено!» – мелькнуло в голове…
Как вдруг ее резко дернуло, и падение прекратилось. Хейта повисла, не смея даже вздохнуть. До ее смятенного сознания донесся уверенный голос Брона:
– Я держу тебя! Держу за капюшон. Но тебе нужно немного подтянуться.
Девушка попыталась повернуться, но лишь беспомощно схватила руками пустоту.
– Я не могу! – в отчаянье крикнула она.
В тот же миг голодно скрежетнул лед, когти волка-оборотня сорвались, и Хейта вновь полетела вниз, сердце в груди взорвалось новым ужасом, а потом ее снова дернуло, и она бессильно повисла над черной бездной.
– Постарайся, – хрипло прокричал Брон. – Ну же, давай!
Хейта стиснула зубы, собралась с духом, уперлась номаэтскими зубьями в лед и оттолкнулась, исхитрившись развернуться лицом к обледенелой стене.
– А теперь ползи наверх! – приказал Брон.
Вгрызаясь зубьями в лед и беспомощно скользя по нему пальцами, Хейта медленно продвигалась вверх. Все выше и выше, и тут нога соскочила. Она вскрикнула, впилась пальцами в ледяной уступ и приникла к нему, переводя дух.
– Довольно! – крикнул Брон.
А в следующий миг ее неожиданно подбросило, и тотчас крепкие руки обхватили, не давая упасть. Лицо Брона возникло из темноты. Серые глаза глядели встревоженно, но мягко.
– Ты в порядке, – заверил он. – Я держу тебя. Слышишь? Самое трудное уже позади.
Хейта кивнула. Ужас, объявший сердце, начал понемногу отступать. В сильных руках оборотня было надежно и хорошо. Она чувствовала его дыхание на своем лице, а растрепавшиеся волосы мягко касались ее щеки. Темно-серые глаза Брона загадочно мерцали. Точно свет, разлитый по поверхности озера. И сердце Хейты неожиданно окутало неведомое тепло. Отчего-то ей захотелось придвинуться еще ближе, но она лишь тихо прошептала:
– Что теперь?
Губы оборотня тронула слабая улыбка.
– Надо выбираться.
Хейта поспешно кивнула.
– Но как?
– Я вытащу нас обоих, – был ответ.
Девушка с опаской заглянула в бездну. Брон проследил за ее взглядом, спросил с затаенной надеждой:
– Ты мне веришь?
Хейта устремила на него долгий, пронизывающий взгляд, выдохнула:
– Верю.
– Тогда держись! – приказал он.
И прыгнул.
Впиваясь когтями в лед, вгрызаясь в него остриями зубьев, оборотень прыгал все выше и выше. Хейта прижалась к нему что есть мочи и замерла. Но ей отчего-то не было страшно. Напротив, очень спокойно. Так спокойно, как никогда на свете.
Где-то далеко над головой замерцал золотистый звездный свет. Брон взревел и последним мощным рывком выбросил их на поверхность.
Хейта лежала на боку. Брон лежал напротив, хрипло дыша. Он так и не выпустил ее из рук. А к ним уже спешили остальные. Первым подбежал Мар.
– Что случилось? – взволнованно прокричал он. – Я обернулся, а за мной – никого. Я давай назад. Перепугался до смерти.
– Лед провалился, – коротко пояснил Брон, поднимаясь и помогая подняться Хейте.
Подошел Угой. Окинул быстрым взглядом черную трещину и нахмурился.
– Как это произошло?
– Я заметила белого лиса, – проговорила Хейта. – Пошла на него посмотреть. – Она потупилась. – Брон меня вытащил.
Казалось, Угой вот-вот лопнет от негодования.
– Что же это такое?! – вскричал он. – Я же велел всем ступать строго за мной. А не бродить по округе, разглядывая местное зверье. Это вам не простая прогулочка под звездами. Немая Земля – место, где без вести пропал не один номаэт. С этих пор идем строго друг за другом. А ты, – он кивнул на притихшую Хейту, – пойдешь следом за мной!
III
Высоко в небе одна за другой рождались робкие снежинки. Сперва эти крохотные ледяные звездочки радовали глаз. Но потом снег повалил хлопьями.
Северный ветер безжалостно швырял его в лицо. Ноги путников увязали по колено. Становилось невыносимо идти и даже смотреть. Неведомо, как Угой умудрялся находить тропу в этом неистовом хаосе, но закоченевшие путники медленно и неуклонно двигались вперед.
И когда казалось, что этому кошмару уже не будет конца, из темноты вдруг проступили величественные очертания чего-то ослепительно-белого, бескрайнего и высокого. Угой остановился.
– Что это?! – прокричала Хейта.
– Серебряный лес! – крикнул он в ответ и призывно махнул рукой. – Поторопитесь! Осталось совсем немного.
Метель, будто завидев, что несчастные путники вот-вот улизнут из ее власти, обрушилась на них с удвоенной силой. Снег забивался в сапоги, лез в рукава и под капюшон. Мир представлял сплошное беспощадное месиво.
Но, как бы непогода ни старалась, сквозь сумрачную мглу медленно, но неотвратно проступали могучие белоснежные стволы. Наконец, надсадно взревев, путники буквально ввалились в волшебный лес. Утерли руками мокрые от снега лица и тотчас застыли, ошарашенно глядя по сторонам.
