десять минут нужные металлические части лежали на полу. Федр внимательно оглядел разоренную установку, пытаясь понять, не забыл ли чего важного. Вынутые детали Тим сложил в заранее заготовленный мешок, и друзья двинулись к выходу.
Дверь из зала выпустила их без осложнений, но у окна коридора, через которое они проникли в здание, обстановка сменилась. Возле будки охраны горел большой костер. В его неверном свете по снегу скользили светлые и темные полосы. Кто-то из охранников в будке кричал в телепатофон, забыв, что звук при передаче мысли не нужен и только мешает.
Тим и Федр сдвинули ставни и вылезли на улицу. Теперь прятаться не имело смысла. Стоило одному из стражей выйти наружу, и он увидел бы беглецов.
Положение спас Олег. Он не знал, что произошло в зале и почему заволновались охранники, но догадался, как можно их задержать. Подскочив к будке, он ударил в окно фонарем с перламутровками. Разбились и стекло, и фонарь. Голодные насекомые в теплом помещении оживились и закружили над охранниками. То и дело насекомые кусали их в открытые участки тела, стражники отмахивались, суета и крики позволили Тиму с Федром, а за ними и Олегу перелезть через забор и втянуть за собой палку с перекладинами. Когда один из охранников догадался открыть дверь, и потоком воздуха перламутровок вынесло на мороз, беглецы уже успели спрятаться в сарае. Оставалось забрать свои вещи и как можно быстрее и незаметнее покинуть окрестности разоренного павильона.
Лиарант так устал за время перелета, что лежал в шалаше без движения, завернувшись в спальник. Он бы заснул, но болело колено. На какое-то время ему все же удалось задремать.
Вдруг снаружи послышалось пыхтение и хруст веток. Кто-то из зверей подбирался к съестным припасам, сложенным в шалаше рядом с раненным. У Лиаранта бешено застучало сердце – а вдруг это медведь? Конечно, зимой у них спячка, но приземление воздушного шара могло разбудить зверя.
Парень осторожно подполз к выходу из шалаша и выглянул наружу. Там был всего лишь заяц. Увидев человека, он со всех сил кинулся в чащу леса. Лиарант поморщился от боли – колено будто пронзили стрелой – и снова лег на лапник, накрывшись одеялом.
Сын пекаря пытался задремать, но сон больше не шел к нему. Через какое-то время он услышал вой волков и покрылся холодным потом. Стая волков растерзает его за минуту. Хороши его друзья – сами ушли в город, а его больного оставили на съедение хищникам.
Он не намерен сторожить их барахло, да и воров здесь нет. Воздушный шар никуда не денется. Ясно, что, если он хочет жить, нужно выбираться в город. Это не так уж опасно. Все думают, что он на острове. Искать его не будут. Он вполне может поймать самэк и доехать до дома. Вот только сначала нужно как-то выбраться из зачарованного леса.
Хорошо, что на небе звезды. Отец учил его, как по ним определить стороны света. Если идти в сторону Волос Вероники, то выйдешь к городу. Вот только как идти с больной ногой? Но не зря в детстве его учили мастерить все своими руками. Лиарант вынул из стенки шалаша прочную ветку и перочинным ножиком, который нашелся у него в кармане, сделал из нее вполне приличный костыль.
Парень вылез из шалаша, оперся на костыль и встал. Голова немного кружилась, видно, от голода. Он подкрепился печеньем и кофе из термоса, которые оставили ему товарищи. Стало гораздо лучше. Потом Лиарант выбрал из брошенных друзьями вещей самый теплый тулуп, натянул валенки, и двинулся в путь.
Идти было трудно – по лицу хлестали ветки, приходилось все время перешагивать корни деревьев и пеньки, прятавшиеся в снегу. Нога болела, поскольку иногда приходилось на нее опираться, но костыль помогал. Через час пути он все еще не вышел из леса. Парень устал, но отдыхать было негде – кругом снег. Он из последних сил шел дальше.
Наконец, еще через час, Лиарант добрался до края леса. Сквозь деревья он увидел просвет. Он ринулся туда, но упал и не мог подняться.
– Помогите! – закричал он изо всех сил.
К нему подбежали стражники, сторожившие лес. Их было двое – молодой худощавый парень и плотный мужчина средних лет.
– Смотри-ка, дядя, мужик какой-то лежит, – сказал молодой.
– Давай его поднимем, – отозвался пожилой.
Они подошли поближе и схватили Лиаранта за руки. С их помощью ему удалось подняться.
– Что-то лицо знакомое, – с подозрением заметил пожилой, – не тебя ли я на пристань провожал для отправки на остров?
– Что вы?! Вы обознались. Я тут на охоту ходил, и ногу подвернул, – залепетал Лиарант первое, что пришло ему в голову.
– На какую охоту? Это же зачарованный лес! Там одни фантомы, – удивился пожилой.
– Да врет он все! – крикнул молодой, – он хотел что-нибудь украсть в заколдованном замке.
– Это больше похоже на правду, – согласился его дядя, – садись-ка, друг, в наш самэк. Я отвезу тебя в город.
– Домой? – с надеждой спросил Лиарант.
– Туда, где теперь будет твой дом, – усмехнулся пожилой охранник.
– Дядя, а мне что делать? – спросил молодой.
– А ты тут посторожи. Вдруг у него есть сообщники? Я пришлю тебе подкрепление. А если увидишь кого-нибудь раньше, спрячься в кустах и проследи, что преступники будут делать и куда пойдут.
– Хорошо, – вздохнул племянник.
Охранники вдвоем запихали Лиаранта в самэк, который стоял неподалеку. Затем ему связали руки, и пожилой повез его в отделение полиции.
Разговор с нарушителями неприкосновенности зачарованного леса в полиции был бы краток – их сажали в тюрьму на год, а если преступник вторично оказывался на охраняемой территории, то его увозили на остров.
– Послушайте, капитан, – проскулил Лиарант, – я же первый раз туда пошел, да и то по ошибке.
– Я – сержант, – усмехнулся охранник, – а за первый раз тоже положено наказание. Лучше честно расскажи, кто ты и зачем пошел в зачарованный лес. За честность положено послабление в наказании.
– Да я просто из любопытства туда пошел. Принцессу же уже разбудили, что теперь этот лес охранять?
Самэк ехал по заснеженной дороге. Ее окружали деревья с голыми ветками и ели в снегу. Уже совсем стемнело, и Лиарант не смотрел в окно, да и не до того ему было.
– А где твои сообщники? – спросил пожилой.
– Да нет никого. Они бы мне помогли выйти из леса незамеченным, если бы были.
– Вот все и расскажешь капитану. Только смотри, он врунов не любит. Чуть что, тут же между глаз схлопочешь.
– А если я важную тайну расскажу, меня отпустят?
– Может, и отпустят, – насторожился охранник, – а что за тайна?
– Да я там воздушный шар видел и чьи-то вещи около него.
– Да ты что?! А людей видел?
– Нет, людей не видел.
– Сможешь показать, где этот шар?
– Когда нога перестанет болеть, смогу.
– Да, это меняет
