Перед тем как войти в стойло, Адрус слегка волновался, предвкушая встречу с самым таинственным существом в мире, – как его встретят? Что будет? Он вроде бы и боялся, ну как же – дракон убивает драконопасов. Но… ему было очень любопытно. Нет, даже не любопытно – Адрус вдруг поймал себя на том, что сгорает от любопытства! Его просто трясет от возбуждения! И это для него – Звереныша, Зверя – было очень странно. Ведь в жизни Адруса было такое, чего и представить себе не могли простые люди, одни только гармы чего стоят! Колдовство, дворцовые перевороты, события, которые записываются в историю государств! И он, Адрус, был там одним из главных персонажей! Но дракон, да еще загадочный Красный дракон… это затмевало все на свете.
За дверью оказалась небольшая комната, что-то вроде раздевалки – скамьи, большой шкаф, запирающийся на висячий замок, сундук, окованный металлом, тоже с замком.
Десятник отделил от вязанки ключей, которую нес в руке, три здоровенных ключа, протянул Адрусу:
– Теперь они всегда будут у тебя. Никто, кроме командира, не имеет права войти в стойло без тебя. Если попытаются войти без разрешения – можешь бить чем угодно, хоть мечом или ножом. Если выживет – отдадут под суд. Его отдадут, не тебя. Ты небось не можешь взять в голову, почему тебя вначале не позвали посмотреть, как управляются с драконами другие драконопасы, так?
– Ну… да! – хмыкнул Адрус, слегка удивившись проницательности десятника. Такая мысль не раз приходила в голову: и правда, почему его вначале не прикрепили к кому-нибудь из старослужащих, чтобы тот научил работать с драконами? Почему не дали какую-нибудь инструкцию? Ну как можно обслуживать дракона, не зная, что надо делать?
– Все удивляются. Поначалу! – усмехнулся десятник. – И всем отвечают так же, как я тебе: доступ к чужим драконам имеют исключительно их драконопасы и дракониры. Все! Даже командиры не прикасаются к чужому дракону! Ага, напрашивается вопрос – а как же с Красным? Как же его обслуживали все это время, пока не было драконопаса? Плохо обслуживали. Стойло кое-как убирали, но к нему не прикасались. Особенно после того, как… ну понятно. По очереди в стойле убирали, пока он спал. Кормили… как могли. В общем… удачи тебе. Переодевайся, чтобы не испачкать форму, и развлекайся. Желаю тебе удачи, Демон! Хе-хе-хе…
– Постой! – спохватился Адрус. – Мне правильно сказали – этот дракон никогда не летал? Если так – почему? В чем дело?
– У него нет и не было драконира. Он не принимает никого. Попытка прикрепить драконира была, но он его едва не убил. Выгнал. Да и дракониры не горят желанием с ним работать – он же ущербный, урод! У него нет желез, которые вырабатывают огонь. Он мутант! Толку-то от него в боевых действиях? Если только пакеты доставлять… да оплодотворять самок. Но и самок приводить к нему теперь опасаемся – а если народятся такие же бесполезные уроды, только корм пожирающие?! Кстати, тебе нужно сходить получить похлебку и свежее мясо. Тележка – вот она, в углу. Потом отмоешь ее как следует. Драконы едят раз в день, зато плотненько! Хе-хе… Обычно вдвоем таскают эту телегу, но напарника у тебя нет, так что придется просить кого-нибудь из драконопасов, если тяжело. Или охранники помогут… правда, они скоты бесполезные, ленивые, проку от них немного. Раздача корма уже открыта, но мой совет – сразу за кормом не кидайся, там очередь сейчас. Вначале разложи барахло, переоденься, посмотри на дракона, привыкни, а уж потом за едой. Понял? Вижу – не особо. Ну, ничего – привыкнешь. Все так начинали…
– И что, ты меня не подведешь к дракону? Не покажешь его? – Адрус недоверчиво помотал головой. – И не верится, что такое может быть…
– Я, пока в армию не пришел, тоже во многое не верил, – ухмыльнулся десятник. – Кто в армии служил, над комедиантами не смеется. Здесь и посмешнее бывает. Привыкнешь, чего уж там… куда денешься? Главное, не забывай закрывать стойло и прячь снадобья с инструментами – если их сопрут, вычтем у тебя из жалованья. А они денег стоят, и приличных. Месяц работать только на инструменты будешь!
Десятник еще раз внимательно посмотрел в лицо Адруса, криво ухмыльнулся, похлопал по плечу и шагнул к двери. Остановился на пороге. Мотнул головой налево:
– Выдача корма вон там, здание с красной крышей. Скажешь – для Красного, у него порция уменьшена, чтобы не ожирел. Они знают.
Хлопнула дверь, и Адрус остался стоять посреди раздевалки, полный досады и разочарования. Как-то не так он представлял себе нынешнюю армейскую службу – в публичном доме, похоже, больше порядка. И это элитная часть! Драконий полк! Что тогда делается в обычных армейских полках?! Да-а… это не Псы, где каждый шаг прописан в правилах, где вдохнуть без разрешения командира невозможно!
Раздумывая о превратностях судьбы, Адрус медленно переоделся в рабочую одежду, надел фартук из кожи, похожий на фартук мясника или палача. Медленно, аккуратно разложил снадобья по полкам шкафа. Осмотрел сундук – тот был пустым, из него шел стойкий запах пряных трав, въевшийся за десятки, а то и сотни лет использования этого сооружения.
Сундук и вправду был очень, очень старым – на крышке изнутри тщательно вырезаны несколько матерных ругательств, и этот шрифт архаичен, теперь слова писались совсем не так, как сотни лет назад. Даже изображение мужского органа, выписанное с тщательностью каллиграфа, теперь рисовали совсем по-другому, как и женские фигуры, десяток скабрезных изображений которых был разбросан по всей пластине крышки.
Полюбовавшись гадкими рисунками, Адрус вдруг ухмыльнулся, поймав себя на том, что тянет время, лишь бы подольше не входить к зловредному чудовищу, о котором он так много слышал за последние сутки. Ну что поделаешь, он, хоть и Зверь, но все-таки человек, и ничто человеческое ему не чуждо. Если бы там, за тяжелой дверью, был десяток злобных убийц, Адрус, ни минуты не колеблясь, открыл бы окованную сталью створку. Но когда не знаешь в точности, что тебя ожидает, не ведаешь, сможешь ли справиться с опасностью… Люди больше боятся неизвестности, чем того, что уже давно привычно. Для Зверя в привычку вошли кровь, смерть, убийства, опасность, исходящая от людей, смертных людей, но не от летающей красноглазой «шхуны»!
Время идет. Пора! Адрус отпер дверь, отодвинув стальной запор, толкнул створку и вошел, невольно затаив дыхание. Сердце билось в груди так, что казалось – сейчас вырвется из костяной клетки и брякнется на пол, в пыль, в растертую лапами и ногами старую солому.
Первое ощущение – пыль, грязь, запущенность, будто попал в старый склад, из которого давным-давно вывезли все товары. Потом нос ощутил запах – так пахнет ящерица, если поднести ее ближе к носу.
