в эту категорию, а также, конечно, сонные. Однако ни один из них не мог заставить её поверить, что он видел то, чего на самом деле не произошло. Если и существовал монстр, способный создавать иллюзии средь бела дня, то Акслин его ещё не встречала.
С другой стороны, по ночам ей тоже стали сниться неприятные сны. Некоторые показывали момент, когда Ксейн бросил копьё в Брокснана. В её кошмарах появлялось и мёртвое тело несчастного молодого человека. Акслин осматривала его в поисках раны, которой там не было, и тогда труп открывал глаза и смотрел на неё пустыми глазами. И Ксейн, стоящий рядом с ней, спрашивал её тем холодным и вежливым тоном Стражей: «Ты хочешь, чтобы я убил его снова?»
Она не могла поговорить об этом с Дексом, и не только потому, что он уже давно не появлялся в библиотеке, но и потому, что решила, что больше никогда не будет разговаривать с ним на эту тему.
Но это не означало, что она не могла обсуждать это ни с кем другим. Воспользовавшись тем, что в зале было мало людей, она подошла к мастеру Приксии. Акслин не любила отвлекать мастера от работы. Она очень уважала Приксию и не хотела её расстраивать. Но сейчас девушка чувствовала настоятельную необходимость поделиться своими сомнениями с кем-то более мудрым и опытным. Поэтому она остановилась перед столом Приксии и тихо пробормотала:
– Мастер, я могу с вами посоветоваться?
Приксия на секунду перестала писать и посмотрела на неё поверх очков.
– Что тебя беспокоит?
Акслин на секунду замялась, прежде чем начать говорить.
– Может ли кто-нибудь… умереть дважды? – спросила она наконец.
Мастер Приксия прищурилась.
– Умереть дважды, говоришь? Как это?
– Однажды я видела, как кто-то… умер… определённым образом. Но потом его тело восстановилось, и на нём не было тех ранений, что он получил. Единственное объяснение, которое я могу придумать, – это то, что он не умер в первый раз. Что он исцелился… каким-то образом, которого я до сих пор не могу понять… а потом… его убил… другой монстр. – Она покачала головой. – Я знаю, это звучит абсурдно. Может быть, мои глаза обманули меня, но… я почти уверена в том, что видела. Я знаю, что мне это не приснилось. Вы… читали о чём-то подобном?
Мастер наклонила голову, поглаживая подбородок культёй правой руки. Её увечье, некоторым жителям Цитадели, никогда не жившим в окружении монстров, казалось отталкивающим.
– В книгах – нет, – призналась она, – но твоя история напоминает мне легенду, рассказанную в деревне, где я родилась.
– Легенду? – повторила Акслин, озадаченная.
В деревнях никто не рассказывал легенд. Только истории, которые произошли по-настоящему.
– Да, я понимаю твои сомнения. Но дело в том, что это древняя история, и всё же люди продолжали рассказывать её, как будто они действительно верили, что в ней есть доля правды. Она повествует о том, что, возможно, произошло в анклаве рядом с нашим. Хочешь послушать?
– Да, конечно.
Библиотекарь положила перо в чернильницу, отодвинула книгу, которую копировала, и велела ей сесть напротив. Акслин так и сделала, и мастер начала свой рассказ:
– Говорят, однажды в лесу монстры убили целый патруль. В деревне их ждали несколько дней, но поскольку их долго не было, то все предполагали, что никто уже не вернётся. И вот однажды утром в воротах появился единственный выживший.
Акслин внимательно слушала. До этого момента ничто в этой истории не казалось ей неправдоподобным.
– Он был цел и невредим. Он рассказал, что самовольно отделился от группы и поэтому выжил. Он подтвердил, что все остальные погибли, и новый Глава анклава решил, что идти за телами слишком опасно.
Выживший спокойно вернулся к деревенской жизни. Но через несколько недель он бесследно исчез. Его жена, которая второй раз его потеряла, была убита горем. Однако самое странное в этой истории произошло дальше.
– Что же? – осмелилась спросить Акслин.
– Через пару дней в деревню прибыли несколько торговцев. Они привезли с собой ещё одного выжившего. Его нашли раненым у дороги и отвезли в соседнюю деревню, где он и пробыл несколько недель. Когда он, наконец, был в состоянии вернуться, то отправился с торговцами обратно домой. Там он рассказал, что на самом деле монстры уничтожили всех его товарищей. Без исключения.
Акслин удивлённо воскликнула.
– А потом?
– Наконец, чтобы попытаться выяснить, что произошло, был организован новый патруль. Под руководством того, кто утверждал, что он единственный выживший, им удалось найти останки своих товарищей в лесу.
– Они были в ужасном состоянии…
– Да, но сомнений не было: среди них было и тело человека, который сначала вернулся в деревню, а потом просто исчез. Торговцы и настоящий выживший не понимали, почему в деревне все утверждали, что человек, который мёртв уже несколько недель, вернулся в деревню целым и невредимым и жил с ними до своего таинственного исчезновения.
– Может, их было двое? – спросила Акслин, нахмурившись. – Близнецы, может быть?
– Нет, у этого человека не было брата, похожего на него. Во всяком случае, они спросили жену. Если вернувшийся…
– Вернувшийся?
– Так они его и называли. Если вернувшийся был не мертвецом, а кем-то очень похожим на него, то его жена наверняка заметила разницу.
– И что она сказала?
– Она сказала, что разница есть. Вернувшийся не похож на её пропавшего мужа, а лучше.
– Лучше, – повторила ошеломлённая Акслин. – Что она хотела этим сказать?
– Ну, женщина, которая рассказала эту историю девочкам из моей деревни, хотела придать ей… пикантный смысл, если ты меня понимаешь. Но я помню, что мне тогда так не казалось. Я нашла этот рассказ жутким и скабрезным.
– Я тоже так думаю. В любом случае… это всего лишь история, не так ли? Этого не могло быть на самом деле.
– Единственный способ узнать – это выяснить, записана ли эта история в книге анклава, в котором и произошла. Я не нашла её ни в одном из томов этой библиотеки, а я прочитала их все.
Акслин не ответила. Она продолжала напряжённо думать, и мастер Приксия улыбнулась её сосредоточенному выражению лица.
– В любом случае, – заключила она, – мне жаль, что я больше не могу ничем помочь.
Девушка поблагодарила её и вернулась к своей работе, всё ещё погружённая в свои мысли.
В тот день, вернувшись домой, она обнаружила, что кто-то ждёт её. Это был молодой человек немного выше неё, широкоплечий, с сильными руками и смуглым серьёзным лицом. Он нёс тяжёлый тюк на спине и, когда она пришла, односложно отвечал на непрерывный поток вопросов Максины. Увидев её, он
