С учётом того, что до этого в большинстве случаев обман Лаз вуалировал неоднозначностью, полуправдой и недоговорками, сейчас он рисковал как никогда раньше. И это можно было отлично ощутить по «недовольству» клятвы. Если бы Лаз не запечатал её на изолированном островке души, сейчас он наверняка катался бы по полу от нестерпимой боли.
Из-под капюшона Сива, тем же синеватым светом, что и выводимые им в блокнотике надписи, блеснули глаза мага. Дураком молчаливый Мастер точно не был и, похоже, всё-таки уловил в словах Лаза фальшь. Но клятва, для других оборачивавшаяся непреодолимой стеной, для Мастера Метаморфоз была настоящим спасательным кругом. То, что Лаз смог как-то избавиться от власти клятвы, было примерно также вероятно, как встретить пингвина в пустыне. И это избавляло молодого человека от всех подозрений.
К сожалению, отсутствие сомнений в честности не было равно автоматическому одобрению всех требований. И вскоре на блокнотном листке появился совсем не устраивавший Лаза ответ.
«Это невозможно».
— Но почему?! Ладно вы отказались увеличивать моё вознаграждение, но хотя бы так помогите! Это же в ваших интересах, заполучить во владение не умирающий, а уже начавший восстанавливаться герцогский род!
«Это превышает ваши полномочия. Не забывайте, что это всё ещё проверочное задание. Приглашение достать можно, но в этом случае ваша первая миссия будет считаться проваленной. Вы согласны?»
— Нет, конечно, — недовольно буркнул Лаз. Его разочарование было совершенно реальным, самый простой и удобный способ не выгорел.
Правда, была ещё одна возможность… довольно рискованная, но, с другой стороны, рано или поздно с этим всё-таки пришлось бы разобраться.
— Сив… — окликнул Лаз мага, который уже явно собрался покинуть его комнату всё также через окно. Тот обернулся и выжидательно замер на месте. — А если я попрошу вас о билетах не как моего куратора из культа, что бы вы сказали? Я и правда очень хочу туда попасть. И готов использовать… любую возможность.
Намёк был не слишком явным, но Лаз надеялся, что молчаливый Мастер ещё не забыл, о чём они говорил неделю назад. Тишина длилась очень долго. Почти минуту тёмный силуэт стоял совершенно неподвижно, лишь изредка можно было заметить светло-синие искорки под капюшоном. Но наконец блокнотик вновь появился у Сива в руках и перед Лазом зажёгся ответ.
«Я скажу, что это возможно. Но при одном условии».
— Каком?
«Вы ответите на один мой вопрос».
— Конечно, спрашивайте.
«Ответите честно».
Сердце Лаза пропустило удар. Сейчас он совершенно точно балансировал на самом краю пропасти. Но отступать было поздно.
— Хорошо.
Лаз уже приготовился к очередным написанным на бумаге словам, но на этот раз совершенно неожиданно Сив произнёс свой вопрос вслух.
— Как вы относитесь к культу?
Его голос бы странным, каким-то неестественным и дребезжащим. Вероятно, именно так и должен был звучать человек, не открывающий рта долгими неделями. Но Лаз с его куда лучшими, по сравнению с человеческими, органами чувств, был готов поклясться, что дело было не только в этом. Вот только в чём именно — он понять не мог, а между тем нужно было отвечать. И что-то ему подсказывало, что от его ответа будет зависеть не только получит ли он сегодня приглашения на юбилей кронпринца. Вобрав в грудь побольше воздуха и ощущая себя на высшей точке американских горок за секунду до падения в пропасть вместе со всеми плодами долгих месяцев работы, он сделал так, как его попросили. Ответил честно.
* * *
Небольшой клочок заброшенной земли в пригороде Элтора был куплен на деньги бизнеса Си’Прака, отмытые через герцогский род Шартал. И юридически именно они были покупателями, так что Лазу на этот раз даже не пришлось что-то мудрить с документами. Здесь, на глубине в несколько десятков метров, он организовал свою главную лабораторию. Несколько вспомогательных точек, а также около десятка обычных убежищ, разбросанных по территории в несколько сот тысяч квадратных километров вокруг столицы также были приобретены либо от лица Шарталов, либо принадлежащими им небольшими фирмами.
Хотя на самом деле настолько заморачиваться не было особой необходимости, поскольку все дела дворянских родов были защищены законом империи. Если не было весомых улик или подозрений в серьёзных преступлениях вроде убийства или той же работорговли, копаться в сделках аристократии не могла даже внутренняя разведка. Это, кстати, было одной из главных причин, почему крупные торговцы и бизнесмены так стремились получить заветный титул.
Но Лаз всё-таки решил перестраховываться там, где это было возможно. Конкретно это место отыскать было бы проблематично даже для самого въедливого следователя, поскольку путь движения денег для его покупки был запутаннее чем гордиев узел. И так было неспроста, ведь именно здесь хранились результаты почти десяти месяцев разработок и исследований Мастера Метаморфоз. При этом многие созданные Лазом предметы и артефакты были уникальны, а за информацию о способах создания некоторых даже могли начаться небольшие войны. И сейчас этот невероятный арсенал распределялся по карманам и пространственным хранилищам. До грандиозного приёма в императорском дворце оставалось два дня.
* * *
— Здравствуйте, друзья мои, — войдя в аудиторию и привычно обведя взглядом своих студентов, Лаз подошёл к преподавательскому столу. — Ну что, очередные небольшие каникулы начнутся уже завтра, кто чем планирует заняться?
— Я еду за город… — мечтательно улыбнулся Уварн. — Уговорил родителей оставить меня на выходные одного, буду балдеть!
— Везунчик хренов… — буркнул недовольный Ласиан.
Бритый задира всю неделю ходил словно пчелой ужаленный и все знали, почему. За его характером и внешностью это забывалось, но Ласиан на самом деле был из древнего княжеского рода. И конечно же его семья получила приглашение на предстоящее празднование юбилея кронпринца. Что Ласиана совершенно не устраивало. Если верить кое-каким слухам, он даже попытался устроить дома забастовку, но его отец, двоюродный брат главы рода и довольно сильный маг, в буквальном смысле выбил из сына все поползновения к бунту. Судя по тому, что за последнее время от Ласиана никому не удавалось услышать хотя бы трёх фраз без ругани или оскорблений, эти слухи были не беспочвенны.
— Кто ещё кроме Ласиана идёт на приём? — жалеть чувства старшего мини-Мастера Лаз не собирался.
— Я иду, — подняла руку Чиала.
— И я тоже, — отозвался с задних рядов Мэнгон.
— И я, и я! — Геата радостно запрыгала на стуле.
— Отцу не так давно тоже пришло приглашение… — немного неуверенно произнёс Рианет, косвенно осведомлённый о причастности к делу самого Лаза.
— Моему тоже, — кивнула пришедшая зимой девушка алкарн, её звали Ярса.
— Шестеро из десяти. Неплохо.
Лаз мысленно вздохнул. Приглашения, ради которых он столько отдал, эти ребята получали просто так. С другой стороны, оно и понятно. Юный княжич, юная герцогиня, сын владельца одной из крупнейших компаний по производству защитных систем и артефактов, внучка министра иностранных дел и ещё дочь посла империи Седьмого Крыла. Рианет, официально даже не имевший титула, и правда сильно выбивался из этого списка. Ничего удивительного что изначально Шарталы должны были остаться без приглашения.
— Лучше бы все вместе отправились с этим белобрысым.
— По-моему ты всё-таки слишком драматизируешь, Ласиан. Ладно, все поняли, что тебе не хочется идти, но ведь это всего один вечер из четырёх нерабочих дней. Не такая большая плата за два лишних выходных, не думаешь?
— Ага, вам легко говорить! Вот только для меня этот вечер будет длиться вечность! Ненавижу эти официальные приёмы с чёртовой тучей правил этикета, а ведь ещё придётся общаться со всеми этими напыщенными сынками и дочками других родов. «Не кажется ли тебе, что твоя внешность не подходит к образу сына рода Ургат, Ласиан?» «Когда ты уже прекратишь вести себя как деревенщина, Ласиан?» «Всё ещё не научился нормально себя вести, Ласиан?» Грёбанная пытка и грёбанные снобы, считающие себя венцом творения!
