так удивился, что даже перестал сердиться.
– Ты меня вызываешь? На хольмганг?
– Ты слышал!
– Альба!
Видар предостерегающе посмотрел на нее.
– Не вмешивайся, маменькин сынок! – Юар оттолкнул его.
– Ну, что? – дерзко спросила Альба. – Струсил или как? Не хочешь узнать, сможет ли род Рафниста взять реванш? Полутролль против дочери Фрейи.
– Единственное, чего я боюсь – что ты потом, рыдая, побежишь к отцу.
– У тебя три свидетеля, Лудкинд, – сказала Хильда. – Альба бросила тебе вызов. Мирохранитель знает, что хольмганг есть хольмганг, и победитель не будет наказан.
Грип все обдумал и усмехнулся.
– Ты об этом пожалеешь, дочь Фрейи.
– Встретимся в саду Саги. На закате.
– Это дает тебе преимущество, но я принимаю твои условия.
Грип побрел прочь, самодовольно усмехаясь. Альба отправилась в другую сторону, но ее догнал Видар.
– Альба, что ты творишь? Ты должна отменить хольмганг.
– Или что – маме расскажешь?
Видар ответил не сразу. Альба остановилась и посмотрела ему в глаза.
– Ну что еще?! – воскликнула она.
– Грип тебя на кусочки изрубит, – сказал Видар.
– А тебя-то это почему волнует?
– Волнует!
– Ты уже несколько недель в мою сторону не смотришь! – вырвалось у Альбы, и она тут же пожалела об этом. Она не хотела показывать, что ей не все равно.
Видар посмотрел на нее бездонными зелеными глазами.
– Альба, пожалуйста, отмени поединок. Ты не готова. Грип убьет тебя.
– Не волнуйся, у меня есть секретное оружие, – таинственно произнесла она и прошла мимо. Она еще покажет Видару: одержит победу над Грипом и разоблачит его.
●●●
Альба, Юар и Хильда отправились в сад, чтобы разработать стратегию. На подготовку было всего несколько часов, а для разоблачения сложного тролльего колдовства требовался такой же сложный ритуал.
Альба нашла в библиотеке старую, потрепанную книжку о колдовстве троллей с обложкой, поросшей вонючими грибами, и узнала, что руны подмены чертят при помощи кукушкиных яиц и грудного молока, поэтому чернила для снятия заговора нужно делать из этих же ингредиентов. Лучше всего использовать еще маринованную плаценту, лебединые перья и плодный пузырь лосенка. Но этого ей было не достать. Вместо грудного молока Альба попросила гнома Биссе принести кувшин коровьего, и они смешали его с тринадцатью обычными куриными яйцами, которые Юар стащил на кухне. Конечно, это не имело ничего общего с тем, что было сказано в книге, но чего-то более подходящего они за такой короткий срок найти не смогли.
Они смешали жидкость с землей и принялись размазывать светло-коричневую грязь по грядке, на которой должен был состояться хольмганг. Сверху они начертили большую руну правды – Дагаз: два треугольника, повернутые друг к другу, как бабочка или перевернутые песочные часы.
Они всю ночь не спали, и Альба отправилась к себе, чтобы немного вздремнуть. В окно светило солнце, а в голове крутились слова Видара, обвинения Астрид и тревога перед схваткой с Грипом. Ей придется сражаться с ним, и это пугало Альбу больше всего. Да, недавно ей удалось победить Вильму Верландссон, но с Грипом все было иначе. Продержится ли она на ногах дольше минуты? Она вспомнила записку, которую отправил Грип. Загадочный шифр, который не удалось разобрать. Мысли с бешеной скоростью проносились в усталой голове, затягивали в сон, где принимали новые формы, перемешивались и выворачивались наизнанку. Подсознание трудилось, складывая кусочки головоломки, и вскоре Альба наконец провалилась в долгожданный сон.
●●●
Когда Альба пришла в сад, там ее уже ждали Грип, Юар и Хильда.
– Все-таки пришла, – сказал Грип. – Я уж думал, ты сбежала и прячешься.
Альба покачала головой.
– Даю тебе шанс отказаться от боя, Альба Ванадис. Если ты воспользуешься им, я даже никому не стану рассказывать. То, что ты трус, будешь знать только ты и твои оруженосцы. Мне и этого достаточно.
– Ни за что.
Альба шагнула на круглую клумбу, где они должны были сражаться.
– Тот, кто первым окажется за пределами этого круга, сдастся, потеряет сознание…
– Или умрет, – добавил Грип.
– …или умрет, тот проиграл.
Грип внимательно осмотрел клумбу. Альба надеялась, что он не заметит видневшиеся на земле белые вкрапления молока с яйцами. И, кажется, он их не увидел, потому что тоже шагнул в круг.
– И помни, я тебя предупреждал.
– Какое оружие выбираешь, Лудкинд? – спросил Юар.
– Секира, – усмехнулся Грип, и Юар протянул ему стальную секиру и деревянный щит.
– Какое оружие выбираешь, Ванадис? – спросила Хильда.
– Мне понадобится только то, что я найду в этом круге, – холодно ответила Альба.
Грип, Юар и Хильда удивленно посмотрели на нее.
– Собираешься сразить меня букетом роз?
Альба улыбнулась.
– Принимаешь ли ты мой выбор?
Грип помедлил, потом сказал:
– Думаю, ты подготовила в этом круге какое-то колдовство. Да, я заметил белые полоски. Я не так глуп, как ты думаешь.
Альба замерла. Он все видел! Но… кажется, не понял, какую именно магию они использовали. И уж точно не знал, какое оружие спрятано под кошачьей мятой.
– Даже если я думаю, что устраивать ловушку на поле боя подло, вступать в битву с щитом, но без оружия – смело. К тому же мне не кажется, что тебе под силу магия, которая была бы сильнее и быстрее моей секиры… Так что да, я принимаю твой выбор.
– Ты уверена? – прошептала Хильда, протягивая Альбе щит.
– Доверься мне.
Хильда снова вышла из круга, но выглядела она встревоженной.
– Мы бы хотели избежать летального исхода, – объявил Юар. – Прежде чем наносить смертельный удар, дайте противнику шанс сдаться.
И вот Альба оказалась лицом к лицу с Грипом Лудкиндом. Кошачья мята росла между ними. Никто не сказал «на старт, внимание, марш» или «раз, два, три» и не спросил, готовы ли они. Но, переглянувшись и коротко кивнув, Грип с Альбой поняли, что бой начался.
Грип бросился на нее, занося секиру. Когда он нанес удар, Альба успела только прикрыть голову щитом и упереться коленом в землю. Лезвие ударилось о щит. Альба неловко откатилась в сторону и ринулась к кошачьей мяте. Нельзя было терять ни секунды. Грип погнался за ней, отвесил ей пинок, и она упала лицом в грязь. Альба выронила меч, и тот отлетел на несколько метров, а она запустила руки в землю. Она слышала медленные шаги Грипа, который приближался к ней.
– Все закончилось, как я и думал, – очень быстро. Сдавайся, дочь Фрейи.
Альба с трудом перевела дух и ответила:
– Ни за что.
Грип ответил не сразу. Он поставил ногу на спину Альбе, чтобы та не могла встать.
– Хватит глупостей. Сдавайся.
– Нет, – повторила Альба.
Грип задумался.
– Она отказывается сдаваться, – почти испуганно произнес он, обращаясь к Хильде и Юару.
– Прекрати, Альба! – крикнул Юар. – Сдавайся!
– Он тебя убьет! – закричала Хильда.
Альба не ответила. Она продолжала отчаянно рыться в земле.
– Ну что ж. Может, скажешь последнее слово? – спросил Грип и так резко взмахнул секирой, что Альба почувствовала дуновение ветерка.
Наконец она нащупала то, что искала.
– Да, – сказала она и перевернулась, направив ожерелье на Грипа.
Альба увидела, как его лицо застыло от изумления и постепенно наступающего понимания.
– Брисингамен? – задыхаясь, произнес он.
У Юара и Хильды тоже
