если что-то будет не так.
– Здравая мысль, – согласился Натаниэль. – Но мне нужен предлог, чтобы торчать с вами непрерывно. Король явно позовет меня в свою ложу. Думаю, Адам со своими помощниками на это и рассчитывает.
– Не переживай, – отозвался герцог. – Мы впишем тебя в номер. Будешь задействован в выступлении. По-моему, самый весомый предлог.
– Но…
Гранд-мэрш напрягся, зато девчонки оживились.
– У нас по плану спасение юной девы, вместо которой иллюзия. Именно юная дева сидит в клетке из ядовитых шипов, и именно ее спасают наши девушки.
– Ты предлагаешь мне стать юной девой? – На лице Натаниэля появилось такое непередаваемое выражение, что, пожалуй, я бы заржала. Но куратор слишком меня нервировал.
– Нет. Я предлагаю немного поменять концепт. Ты будешь демоном, который вырвался из клетки. А они, – кивок в нашу сторону, – станут тебя убивать. Это будет зрелищно и символично. Хрупкая красота побеждает грубую мужскую силу. Именно тот посыл, которого мы и хотели добиться.
– Но надо полностью менять сценарий, – испугалась я. – Мы не успеем!
– Не переживайте, – отмахнулся Рикард. – Ваши роли останутся неизменными. Это же боевое шоу. Мы просто немного изменим концепт. Поменяем акценты, а каждый по отдельности будет делать то же самое.
Герцог Эствудский и правда был гениальным постановщиком. Ему понадобилось ровно полчаса, чтобы полностью поменять задумку и убедиться, что мы все помним и сделаем в лучшем виде. А я в очередной раз поняла, что иногда внешние обстоятельства подталкивают нас к правильным решениям. И то, что кажется катастрофой и провалом, на самом деле просто новая ступень.
Волновалась ли я перед выходом на сцену? Безусловно. Там же в ложе, так близко к нам, сидел король, и он приехал оценивать наши успехи. И пусть решение учиться в академии принадлежало не нам, опозориться не хотел никто. А еще были родители, и не только мои, гости, девчонки, которым предстояло выступать со мной бок о бок… Все это заставляло переживать. К тому же я боялась гадости, которую задумал бывший.
Натаниэль не отходил от нас ни на шаг, и это бесило Адама. Несколько раз я замечала бывшего неподалеку, пару раз пытались подобраться поближе его друзья, но одного взгляда нашего куратора хватало, чтобы они тут же ретировались. Они предприняли несколько попыток, а потом нас позвали на сцену, и страх пропал.
Я любила выступать. Мне нравилось внимание и то, что я делаю. Сегодня предстояло продемонстрировать всю мощь огненной стихии. Мой вихрь заиграл новыми красками и стал еще эффектнее, когда Натаниэль дал мне два пылающих меча. Конечно, я потратила много бесконечных, мучительных часов, но мои мучения того стоили. Теперь клинки стали продолжением рук. Я не боялась порезаться сама или случайно убить девчонок, которые находились ко мне слишком близко.
Когда стихла музыка и я плавно опустилась с прыжка на одно колено, склонив голову перед королем, в зале стояла оглушительная тишина. Я знала, что мы покорили всех. И короля тоже. Просто не могло быть иначе.
Мои надежды оправдались. Сначала раздались редкие хлопки. Я открыла глаза. Хлопал король, а его примеру последовали и остальные. Зал взорвался аплодисментами, а у меня перед глазами застыла пелена слез. И это были слезы радости. Мы смогли. Раунд остался за нами. За хрупкими девушками, в которых не верил никто. Конечно, показательное выступление – это еще не почетное звание боевого мага, но уже определенно шажок навстречу ему.
– Натаниэль… – Король поднялся и поманил нашего куратора, который в жилетке с обожженными рукавами и распущенной на мощной груди шнуровкой выглядел как демонически привлекательный дикарь. – Подойди сюда.
Гранд-мэрш в знак уважения чуть склонил голову и повиновался, а король лично пожал ему руку.
– Ты никогда не подводил меня. Вижу, и в этот раз ты отлично справился с возложенной на тебя работой. Теперь, думаю, настало время возвращаться во дворец.
Мое сердце сжалось в болезненный комок и рухнуло куда-то в желудок. Пелена слез на глазах стала плотнее. Вот и все. Теперь точно и окончательно все. Натаниэль вытащил меня в эту дурацкую академию, запер тут на четыре года, а сам сваливает, задержавшись меньше чем на месяц. Это несправедливо.
Я подняла глаза и увидела, насколько напряжены плечи Натаниэля, стоящего ко мне спиной.
«Откажись, – молила я про себя. – Откажись же!»
Но гранд-мэрш уверенно произнес:
– Для меня это честь, мой король.
Сердце разбилось. Разлетелось в осколки, и я замерла на сцене, не в силах справиться с опустошением. А потом нас пустили переодеваться. Мама привезла мне платье. Невероятное, сногсшибательное. Такое, какое мне не позволили купить на бал дебютанток. Видимо, мое отсутствие растрогало маму. Да и папу тоже, раз они удовлетворили мой каприз.
Я облачилась в сверкающее сотнями прозрачных камней платье цвета грозового неба и, приклеив к лицу восковую улыбку, вернулась в зал, чтобы окунуться в атмосферу светского приема. Отвечала на комплименты, кому-то улыбалась. Подставляла для поцелуя щеку маме и папе, но едва ли видела, что происходит вокруг. Слез не было. Наверное, просто я не знала, что больнее: видеть его каждый день и знать, как он ко мне относится, или не видеть вообще.
– А сейчас дорогие гости, позвольте нам еще раз представить наших замечательных девушек! – начал со сцены ректор. – Гордость нашей академии. Первый женский набор боевых магов. Для нас честь приветствовать в стенах академии представительниц лучших семейств. Спасибо, что доверили нам своих дочерей, и позвольте в этом году именно им первым присвоить торжественное звание сэршелов. Позволите?
Король неторопливо поднялся из своей ложи и в сопровождении охранников и Натаниэля, который следовал за ним безмолвной тенью, направился к сцене. Он шел медленно, лишний вес не позволял ему бежать, как мальчику. Но в каждом движении сквозили уверенность и величие. Зал замер. Все пытались понять, что происходит, но никто не смел даже рта открыть.
– Мне хотелось бы самому вручить девушкам их первые звания. Мне кажется, это будет символично. Ну и, – хриплый смешок, – принесет им в дальнейшем удачу.
Это была победа. Я даже поискала Адама, надеясь бросить ему торжествующий взгляд, но не разглядела в толпе. Ну и демоны с ним. Главное, я одна из первых поднимусь на сцену и приму из рук самого короля свою первую нашивку на мундир. Миг триумфа настал. Я удостоилась рукопожатия короля, нашивки и абсолютно счастливая начала спускаться в зал.
Первым, кого я увидела, был Адам. И выражение его лица было совсем не кислым, как мне представлялось. Это показалось странным. Еще более странным выглядел его темно-синий костюм, который удивительно сочетался
