по полу, он приподнял голову и тоже заключил мать в объятия:
– Матушка, демон… Меня преследует демон!
Со стороны могло показаться, что принц лишился рассудка. Государыня горько расплакалась и крепко прижала к себе сына, а государь застыл в дверях; в последнее время он выглядел совсем скверно – ему не так давно исполнилось сорок лет, а на вид можно было дать все шестьдесят. Се Лянь содрогнулся от холода и указал на одежду:
– Скорее взгляните!
Однако на месте траурного наряда лежал его обычный даосский халат.
Се Лянь в ярости ударил кулаком по бочке и взревел:
– Ты играешь со мной?! Что тебе нужно?!
Государыня, тайком утирая слёзы, ещё теснее прижалась к сыну.
– Сынок, не сердись, – зашептала она. – Оденься, оденься скорее, иначе простудишься…
* * *
В тот день Фэн Синь вернулся очень поздно и выглядел ещё более усталым, чем прежде. Се Лянь, который всё это время ждал его, бросился товарищу навстречу:
– Фэн Синь, я должен сказать тебе кое-что очень важное!
Безликий Бай был жуткой тварью, невероятно могущественной – ничто не могло в должной мере подготовить Фэн Синя к встрече с ним, и всё же принц решил, что не стоит дольше скрывать истинное положение дел.
К удивлению принца, Фэн Синь не спросил, что стряслось, а вместо этого ответил:
– Мне тоже нужно с вами поговорить.
Се Лянь решил, что явление Безликого Бая всяко важнее, а потому лучше оставить его напоследок.
– Говори первый, в чём дело? – усевшись за стол, предложил он.
Фэн Синь покачал головой:
– Ваше высочество, сначала вы.
Не тратя время на лишние препирательства, Се Лянь выпалил:
– Фэн Синь, будь осторожен. Безликий Бай вернулся.
Тот резко побледнел:
– Безликий Бай?! Откуда вы знаете? Вы его видели?
– Да! Собственными глазами…
– Но… Не верится… Как это возможно? И почему вы всё ещё целы и невредимы?
Се Лянь закрыл лицо руками:
– Я и сам не знаю!.. Мало того, что он сохранил мне жизнь…
Подобно любящему родителю, он гладил принца по голове и звал на свою сторону.
Фэн Синь, не перебивая, выслушал рассказ Се Ляня. На лице его отразилось искреннее недоумение:
– Чего же он хочет?
– Явно ничего хорошего. Похоже, он всё время следит за мной. В общем… Будь начеку! И помоги мне предупредить родителей так, чтобы не напугать их.
– Хорошо. В ближайшие несколько дней я никуда не пойду. Того, что принёс этот паршивец… должно хватить на какое-то время.
Повисла неловкая пауза. Уходя, Му Цин оставил в доме подаренный рис. В порыве гнева Се Лянь бросал в своего бывшего друга мешки, крича что никакие подачки ему не нужны, а остыв, понуро собрал с пола всё до последнего зёрнышка.
Принц со вздохом кивнул и сменил тему:
– Ты тоже хотел мне что-то сказать?
Фэн Синь заколебался и после небольшой паузы заговорил, запинаясь и почёсывая затылок:
– На самом деле… Ваше высочество, не найдётся ли у вас… немного денег? Или вещи, которую можно заложить?
Такого нелепого вопроса Се Лянь не ожидал.
– Что? Почему ты спрашиваешь?
Фэн Синь, набравшись смелости, сказал:
– Да так… Просто, если есть… Не могли бы вы… одолжить мне?
– Неужели ты думаешь, будто у меня что-то осталось? – горько усмехнулся принц.
Фэн Синь вздохнул:
– Так я и знал.
– Я ведь подарил тебе золотой пояс…
– Этого недостаточно, нужно гораздо больше.
– Фэн Синь? Что у тебя случилось? Как может быть недостаточно золотого пояса? Ты кого-то избил, и он требует заплатить? Расскажи мне!
Фэн Синь, опомнившись, поспешно замахал рукой:
– Нет! Вы не волнуйтесь, я просто спросил!
Принц принялся настаивать, но Фэн Синь упорно отвечал, что всё в порядке.
– Если у тебя неприятности, поделись со мной! И мы вместе что-нибудь придумаем.
– Не переживайте за меня, выбросьте из головы. Ваше высочество, вам для начала нужно разобраться с другой проблемой!
Стоило ему упомянуть это, и Се Лянь сразу позабыл обо всём остальном.
* * *
Как принц и предполагал, в последующие дни тварь неотступно преследовала его. Се Лянь замечал жуткую двуликую маску или едва различимый белый силуэт в самых неожиданных местах: иногда у изголовья кровати глубокой ночью, иногда в отражении в воде или в проёме вдруг отворившейся двери, а то и вовсе за спиной у Фэн Синя.
Казалось, Безликому Баю доставляло удовольствие пугать принца, и он намеренно делал это так, чтобы Се Лянь один мог его видеть. Всякий раз, когда принц, не сдержавшись, вскрикивал и указывал на него, остальные тут же прибегали на шум, но демон успевал исчезнуть. Се Лянь вздрагивал от каждого шороха и страдал оттого, что не может схватить врага и разорвать на мелкие кусочки – принц не успевал даже ногой наступить на его тень. Он начал путать день с ночью и чувствовал себя истощённым душой и телом.
Однажды он проснулся среди ночи от невыносимой жажды и только тогда вспомнил, что за целый день не выпил и глотка воды. Се Лянь поднялся и вдруг услышал снаружи едва различимые голоса и увидел слабый свет свечи. Принц, испугавшись, быстро спрятался за дверью. Сердце его бешено колотилось, а в голове промелькнуло: «Кто это? Если родители и Фэн Синь, то почему они шепчутся?»
Его догадка подтвердилась.
– Его высочество спит? – тихо спросил Фэн Синь.
– Да, – ответила государыня.
– Он с таким трудом уснул, не буди его завтра слишком рано, пусть отдохнёт, – добавил государь.
От этих слов у Се Ляня сжалось сердце.
– Ох… Если так и дальше пойдёт… – едва слышно пробормотала государыня. – Когда же наш сынок наконец поправится?
Принцу это показалось странным, и тут снова заговорил Фэн Синь:
– Он очень устал за последнее время, слишком многое навалилось. Пожалуйста, присматривайте за ним и, если заметите странности в поведении его высочества, сразу сообщите мне! Только постарайтесь, чтобы он не догадался. И не говорите ему ничего, что могло бы его растревожить…
Кровь ударила Се Ляню в голову, в ушах зазвенело. Что всё это значит?
«Я не сумасшедший! Я говорю правду!» – едва не закричал он. Принц резко толкнул дверь рукой, и все трое в комнате, испугавшись внезапного грохота, обернулись ко входу.
– Ваше высочество? Почему вы не спите?! – подскочил Фэн Синь.
– Ты мне не веришь? – напрямую спросил Се Лянь.
– Конечно, верю! Вы… – в замешательстве пробормотал Фэн Синь.
– Тогда что это значит? – перебил его принц. – Ты думаешь, мне всё привиделось? Думаешь, я брежу?
Государь с государыней хотели вмешаться в разговор, но Се Лянь им не позволил:
– Молчите, вы не понимаете!
– Нет! Я вам верю, ваше высочество, но вы действительно очень устали!
Се Лянь молча смотрел на товарища, а в душе его свистел холодный ветер. Фэн Синь верит. В общем и целом. На две трети. Но не полностью. Всё же в последние дни принц действительно стал походить на душевнобольного. Посторонний бы сразу решил, что он умом тронулся, и даже от близких нельзя требовать слепой, безусловной веры. Прежде Фэн Синь не допустил бы и тени сомнений – мысль о
